"Фантастика 2024-181". Компиляция. Книги 1-27

— Куда собрался? — раздался за спиной возмущенный голос. Я аж вздрогнул от неожиданности. Развернулся к кровати, и встретился взглядами со старейшим духом. Открыл было рот, чтобы послать карлика, но тот продолжил говорить: — Тебя твои товарищи заждались. Негоже это, когда столь большой отряд воинов без командира. И да, зачем навесил всякие побрякушки себе на шею? Или ты любишь быть у всех на виду?

В этот раз всё произошло почти мгновенно. Комнату внезапно заполнил густой туман, что-то затрещало, словно кто-то использовал запретную магию молний, а в следующий миг я куда то провалился.

* * *

Не самое приятное ощущение, когда тебя выбрасывает на дорогу с высоты двух метров. Хорошо ещё, что на большой раскидистый куст, который сильно смягчил падение.

— Мерзкий карлик! Что б тебе всю жизнь жрать одну кашу без мяса. — проворчал я, выбираясь на небольшую поляну. Где-то слева ругался Шупака.

— Эй, мелкий, ты в порядке? — поинтересовался я, поправляя перевязь с клинками, и отряхиваясь. Тут же вспомнились слова карлика, и моя рука скользнула к шее, на которой должен был висеть защитный амулет. Он отсутствовал. Вот же отродье разлома!

— Моя долбанулась на пятая точка! — отозвался дригг, пытаясь выбраться из соседнего куста. Это у него не получилось и Шупака, психанув, совершил мгновенный призыв духа: — Ай-на-нэ! Кабудыщ! Жги!

На поляну выскочил малый дух огня, оставив за собой выжженную просеку, а следом за ним выбрался шаман. Он отряхнулся, поправил за спиной свой дорожный рюкзак, и сообщил мне:

— Старейший уже достал моя. Бесит!

— Согласен. — кивнул я, и приказал: — Отправь огненного духа на разведку.

— Ну что, пришли в себя? — голос карлика прозвучал справа, из-за деревьев. — Удачно я вас приземлил, повезло, без лекарей обошлось. Да что вы встали, как телки в поле, идите сюда живее!

— Точно бесит. — пробормотал Шупака. — Моя хотеть его больно бить.

— Пошли уже, вояка. — усмехнулся я. — побить старейшего мы всегда успеем. Думаю, я знаю, что он хочет нам рассказать.

Как я и предполагал, карлик ожидал нас на дороге. Знакомое место, мы проходили здесь несколько недель назад. Да и стены монастыря виднелись в дали.

— Слушай меня внимательно, граничник. — старейший дух сидел на большом валуне, расположенном у обочины, и болтал своими короткими ногами. Вид у него был несерьёзный, а вот взгляд и голос… — Ты в данный момент считаешься самым сильным среди своих сослуживцев. Да и знаешь гораздо больше, чем они. Тебе и руководить тем, что осталось от граничной службы.

— Ты бы выслушал меня, прежде чем давать указания, которым никто не обязан подчиняться. — усмехнулся я. — Знаешь, что моя смерть может принести империи очень большие проблемы? Например новый разлом.

— Это кто сказал тебе подобную глупость? — нахмурился старейший дух. — Ну-ка покажи амулет, что я велел тебе носить с собой.

Я полез в карман, где обычно лежал трофейный кругляшь с выбитым на нём символом удвоенной молнии. Но вместо него нащупал какой-то чистый комок. Вытащив на свет непонятную вещь, нахмурился. Вместо медальона на ладони лежал кусочек металла.

— Ну-ка дай сюда. — потребовал карлик, спрыгнув с камня, и направляясь ко мне с протянутой рукой. Я не стал противиться, и передал духу то, что осталось от символа. Старейший взял его, подержал несколько секунд в кулаке, даже глаза прикрыл. Затем хмыкнул, и убрал руку с остатками медальона в карман.

— Везёт тебе, Варда, как утопленнику. Кто-то поставил тебе заклинание на смерть, но чужой бог защитил. Это хорошо. А вот то, что теперь нужно добыть новый такой амулет — плохо. Сейчас они почти все у людей узурпатора. Настоящую намоленную вещь сложно добыть.

— Значит нужно посетить один из храмов в городах, расположенных близко к приграничью. — предложил я, после чего спросил: — Только от чего меня защитит этот медальон?

— Тебя? — с усмешкой произнёс карлик. — Варда, ты хоть понимаешь, какой силой владеешь? Ещё один круг магической силы подчинится тебе до конца этого года, если продолжишь жить в том же ритме, что и раньше. Но силой не напугать столь отчаянного воина. А вот твоё слияние со стихией огня скоро перейдет на новый уровень, и твоё сознание начнёт меняться. Медальон сдерживал этот процесс.

— Кем я могу стать? — насторожился я. Услышанное мне очень не понравилось.

— Кто ж знает. До тебя ещё никто не подчинял стихию огня на столь высоком уровне.

— А другие стихии? — поинтересовался я.

— Видел архилича, спрятавшегося на острове? Он только прикоснулся к стихии смерти, заплатил своей жизнью, и с того дня носит на теле сдерживающие артефакты, созданные древними магами. Ты же буквально горишь изнутри, но при этом свободно контролируешь огненную стихию. Варда, я…

— Специально перенес нас с Шупакой к стенам той таверны. — закончил я за старейшего, а у самого до хруста сжались кулаки. Неприятно осознавать себя марионеткой. — Ты знал, что будет прорыв между мирами, и поставил меня на пути того мага. Что он передал мне, кроме метки на душе?

— Это была непростая метка. Любой другой должен был умереть в течение двух недель. Но так, как ты имеешь родство со стихией, действие метки на тебе сработало иначе. Я знал, что ты справишься.

— Кто ты? — я уставился прямо в хитрые глаза карлика. — Ты не старейший дух, верно?

— Не задавай вопросы, человек, если не готов получить ответ. — глаза старейшего наполнились тьмой. — А что касается метки — разве ты не поклялся защищать империю, не жалея своей жизни? Так что изменилось для тебя, граничник?

— Не люблю, когда меня используют втёмную. — пояснил я.

— А когда тебя на девятнадцатый километр бросили, значит тогда всё разъяснили заранее?! — спросил карлик, и расхохотался. — Варда, да тебя же хотели убрать по-тихому! Мешался ты некоторым. Слишком прямой, за словом в карман не лез, говорил правду. Так что ничего не изменилось.

— Выпороть бы тебя. — произнёс я, не найдя, что ответить духу.

— Не ты один об этом мечтаешь, так что в очередь. — ответил старейший, а его лицо вновь стало серьёзным. — Ладно, хватит болтать, и так наговорили много лишнего. Идите в монастырь, там как раз ваше присутствие скоро потребуется. И еще дам совет. Вам, имперцам, нечего делить между собой, запомни это. Империи в ближайшем будущем могут понадобиться все мужчины, способные держать в руках оружие, так зачем убивать друг друга, если правильнее встать плечом к плечу против истинного врага.