"Фантастика 2024-31". Компиляция. Книги 1-18

Имарский жрец одобрительно кивал – женщин он недолюбливал, но куда меньше, чем магов, и опасения министра разделял. Змею – змеево, если предки заперли разрыв щитами и перебили колдунов, значит, были причины!

Художница нервно кусала губы, подбирая аргументы. Маги не были виноваты в Катастрофе, и стоило бы обнародовать историю Лейро, а не оправдывать геноцид! Это нечестно, это неправильно, и если есть возможность исправить историческую несправедливость…

Таро молчал – но присутствие наставника Ильнар ощущал так ясно, будто тот стоял за спиной.

– Чтобы началась война, – проговорил он негромко, – должны быть те, кто захочет её начать. Но это не будут маги. Я понимаю ваши опасения, дана министр. Ни один из присутствующих здесь не боится новой волны Катастрофы больше, чем я – потому что я знаю, чем это может закончится. Я видел.

Он встал – ножки кресла неприятно проскрежетали по полу, – и отошёл от стола, потому что стоять на одном месте вдруг стало невозможно.

– Семьдесят миллионов магов, разумеется, способны устроить большие проблемы. Но вы ошибаетесь, говоря, что нам придётся столкнуться с ними одномоментно. При самом благоприятном прогнозе у нас есть пятьдесят лет до полного восстановления естественного фона. – Он прошёлся по кабинету до стены, развернулся. – Вы не хотите войны? Прекрасно! Значит, первоочередной нашей задачей станет устранение тех самых противоречий, который спровоцировали Катастрофу. Конфликта между тем, кто имеет доступ к энергии, и теми, кто от него отрезан. Пятьдесят лет, чтобы изменить мышление, мировоззрение, отношение – если заняться этим сейчас, то наши потомки избегут и войны, и Катастрофы.

Он вернулся на своё место, оперся ладонями на стол, стараясь сформулировать дальнейшие фразы наиболее цензурно.

– Мышление и мировоззрение, – повторила целительница. – Вы представляете себе информационную кампанию таких масштабов? Я ни в коем случае не уменьшаю ваших заслуг, методики по ослаблению симптомов змеиной болезни действительно работают. Не лучше ли сейчас сосредоточиться на них и способах блокировки дара, чтобы снова сделать инициированных обычными людьми и вернуть их в общество? Идея исцеления от проклятия Великого Змея понравится гражданам куда больше.

Ильнару нестерпимо захотелось назвать министра дурой. Он стиснул зубы и сделал несколько вдохов и выдохов.

– Для информационных кампаний у нас, кажется, существует министерство информации и связи, – напомнил он. – Что касается меня, то я сферотехник, специалист по щитам – и как специалист говорю, что щиты возле Алемского накопителя уже сейчас находятся в предаварийном состоянии. И я предвижу ваши слова о том, что щиты можно отремонтировать, а то и заменить, и с начала лета мы действительно укрепили самые слабые места. Однако я ещё и оперативник магобезопасности, хотя и бывший. И мой опыт говорит, что удерживать разрыв под щитами – идея плохая, потому что прорвёт обязательно. Верно я говорю, дан генерал? – Начальник СМБ неопределённо хмыкнул, но кивнул. – И от новой Катастрофы пострадают как раз те полмиллиарда неодарённых граждан, о которых вы так печётесь. Спорим, они будут говорить о том, что власти тратили бюджетные деньги на ерунду, а реальную опасность пропустили?

Спорить дана министр не пожелала. Она некоторое время смотрела перед собой, крутя в тонких пальцах карандаш, а потом снова подняла взгляд – холодный и жёсткий.

– А как вы можете подтвердить, что новая Катастрофа не случится из-за ваших действий? Что, если вы снимете щиты, но так и не закроете разрыв?

Вопрос этот Ильнар задавал себе тысячу раз. Дикие земли не раз и не два доказывали, что любая уверенность – только иллюзия. Но на то, чтобы убедительно ответить эмпату, его уверенности хватало.

– Закроем. – Ильнар на миг прикрыл глаза, вызывая в памяти довольное лицо напарника. – Запирающее плетение нужной мощности на последней тренировке продержалось три с половиной минуты – это в полтора раза больше, чем необходимо по регламенту. Кроме того, использование именно магов позволяет сделать плетение более гибким и в реальном времени подстраивать его под изменение среды, – он вывел на экраны собственные расчёты. – Это, кстати, к вопросу о том, что делать с магами – если укомплектовать ими оперативные группы…

– ...Меня съедят мои же сотрудники, – подхватил начальник СМБ. Он быстро проглядел предложенные таблицы и покачал головой. – Соблазнительно, конечно, но слишком уж красиво всё это выглядит. Использовать магов в магобезопасности – и это мне говорит мой же подчинённый!..

– Было ваше – стало наше, – ухмыльнулся начальник Тайной канцелярии. – Но цифры и впрямь сказочные. Хотелось бы убедиться на практике, что маги действительно так хороши. Что скажете насчёт небольшой проверки, дан капитан?

Ильнар с трудом удержался от того, чтобы закатить глаза. Проверка. Вот почему в город выдернули именно его – генералы тоже любят зрелища. Он исподлобья взглянул на Императора, и тот благожелательно улыбнулся. Ну конечно, чья ещё это могла быть идея.

– Если прикажет Его величество – я готов.

Император улыбнулся шире.

И приказал.

***

Бункер высшей защиты на базе Тайной канцелярии всё-таки имелся – длинный коридор, в котором царил мягкий полумрак, а вдоль стены были расставлены небольшие диванчики и столы с голографическими экранами. Стена напротив оказалась полностью прозрачной – за ней клубился плотный белый туман. За туманом скрывался испытательный полигон, и ответственный за проведение проверки, нервный мелкий мужичок в мятой форме, крутился вокруг Ильнара, объясняя: потусторонних тварей уничтожать можно, агентов с магическими жезлами – нельзя, ловушки одноразовые, их жалеть не обязательно…

О том, чтобы жалеть самого мага, речи не шло, и о защитной форме пришлось напоминать самому. Император сделал удивлённые глаза и напомнил про личные щиты. Ильнар уточнил, предоставят ли ему в таком случае после испытаний новую рубашку и брюки, потому что беречь одежду в боевом режиме некогда, а снять он может разве что китель, потому что дана министр наверняка будет против голого мага. Целительница многозначительно улыбнулась, Император с мечтательным видом поднял глаза к потолку, что-то обдумал, потом слегка поскучнел и отдал негромкий приказ.

Форму принесли через минуту – ту самую, камуфляжную, разработанную для магов, и даже нужного размера. Ильнар отогнал от себя мысль, что испытание уже давно идёт, и любое его действие оценивается строгой комиссией, и уточнил, где можно переодеться.

Страшно не было. Совсем. Ровно до того момента, как туман поредел, открывая кусочек пейзажа, словно перенесённый сюда из Диких земель: мягкий рассеянный свет из-под плотных облаков, редкие кустики вереска, голые скрюченные деревья, желтоватые валуны, уложенные спиралями и пирамидами вокруг невысокого холма. А на холме тонкая фигурка – белое платье, распущенные волосы, и лица отсюда не разглядеть, но…