"Фантастика 2024-31". Компиляция. Книги 1-18

Тогда, в день свадьбы… Почему жрец не предупредил? Может быть, он всё-таки не умрёт? А может быть, это тоже было запланировано Императором?..

Казнь через сожжение. Спустя двести лет после Катастрофы. Какой же бред…

Магистр в ярко-алой парадной мантии уже ждал пленника. Вдоль стены тремя шеренгами выстроились прочие обитатели резиденции, все в чёрном. Сбоку блеснул объектив – змеевы потроха, из свадьбы устроили долбаное шоу, так теперь ещё и умереть спокойно не дадут… Хотя эти снимки вряд ли опубликуют в газетах.

– Ты маньяк, ты знаешь? – проговорил Ильнар, когда его подтащили к костру. – Совсем двинулся, впал в старческий маразм.

Сопротивляться он почти не пытался, да и вообще после попытки побега едва мог стоять и с мстительным удовольствием висел на руках охранников. Мелкая, а пакость людям, которые не могут не понимать, что являются соучастниками преступления.

Разве что поставить ему в вину то, что зимой он Магистра не добил, и весь Орден теперь вынужден выполнять приказы психопата – действительно, повод обидеться.

Лейро улыбнулся – на лице Тео эта улыбка смотрелась приклеенной.

– Может быть. Руководить идиотами двести лет – невероятно утомительно. Пожалуй, я даже уйду на покой… Но тебе это уже не поможет.

Возле костра появился ещё один тип в чёрном, отвинтил крышку ярко-красной канистры и принялся обливать дрова чем-то горючим. Въедливый химический запах ударил в нос, к горлу подкатила тошнота, голова закружилась. Жаль, что в Диких землях у них не было такой вот канистры…

– Только не сдохни раньше времени, – ласково попросил Магистр. – Хочу послушать, как ты будешь орать. – Он с довольным видом обернулся на костёр. – Последние сто тридцать лет по регламенту приговорённым перед казнью делают инъекцию, отключающую сердце. К тому моменту, когда дрова разгораются как следует, на костре уже труп, а некоторых и привязывать приходится сразу мёртвыми – только чтобы соблюсти традицию. Исключительно гуманно – но неинтересно. Не те ощущения.

Ильнар замер, борясь с ощущением, что под больничной футболкой по спине ползёт что-то холодное и липкое, словно за шиворот запустили стадо улиток, и те вот-вот начнут его жрать, а он не может сопротивляться, потому что руки…

Голова от пощёчины мотнулась вправо.

– Я же сказал, не дохнуть, – прошелестел у самого уха ненавистный голос. – Ещё рано. Сейчас приведут наших девочек, вот тогда… Ты ведь не хочешь, чтобы они пропустили самое интересное?

Улитки просочились под кожу и поползли глубже, всё такие же скользкие и холодные. Если она увидит…

– Чтобы произвести впечатление на девушку, обычно используют другие методы, – пробормотал он. – Цветы, сладости, украшения… Не думаю, что Джания выжила из ума настолько, чтобы считать горелый труп романтичным.

– Цветы будут позже, – пообещал Магистр. – Всё будет… Но сперва я хочу произвести впечатление на Кеару. Параметры перстня кое в чём зависят от душевного состояния носителя, и чтобы разорвать твою с ним связь, придётся заставить бедняжку страдать. Но ты можешь порадоваться тому, что в таком случае убивать её саму не придётся, сил артефакта вполне хватит на двоих.

Порадоваться. Тому, что его сейчас будут убивать, а его жену заставят на это смотреть.

Внутри заклокотало бешенство. Охранники шарахнулись в стороны, перед глазами потемнело, ладони обожгло морозом, под кожей на щеках заворочалась чешуя, серебряные браслеты полыхнули жаром, отражая магию…

– Слабенько, – с удовольствием проговорил Лейро. – Но про покушение на нового Магистра мы в приговор допишем, для порядка.

Ильнар осознал себя лежащим. Открыв глаза, он успел увидеть у самого лица тонкие иголочки инея – стоило выдохнуть, они осели, оставив мокрое пятно на плитке. Охранники снова вздёрнули его на ноги, поволокли к костру, и желание сопротивляться всё-таки появилось – и тут же сгинуло после пары ударов под дых. Мир вращался, цепи гремели, Магистр громко и с выражением зачитывал обвинительный приговор…

Самым страшным казалось открыть глаза – и увидеть Кеару. Хотелось запрокинуть голову, прижаться затылком к столбу, уставиться в небо и не опускать взгляд до последнего…

Как долго он будет умирать? Дрова вспыхнут быстро, но они только внизу, и сперва поджарятся только ноги, потом загорится одежда, потом…

Нет, неправда, это не может быть правдой!

Он встряхнулся, выпрямился, глянул в толпу…

Он увидел её сразу же. Всё тот же чёрный балахон, белое-белое лицо, распущенные золотистые волосы. Цвет глаз разглядеть не удавалось, но он откуда-то знал, что там, в толпе, стоит Джания, и не даёт Кеаре бросится к костру. И хорошо, что не даёт, и правильно, и если у неё есть хоть капля милосердия, смотреть она тоже не даст…

Господи Всевышний, пусть у неё найдётся эта капля.

Имарский жрец охотно подхватил и забубнил молитву.

Художница уже рыдала, и его глаза тоже щипало – наверное, от дыма, Лейро успел поджечь дрова и первые белёсые струйки уже потянулись к небу.

Таро что-то говорил, быстро, нервно, и почему-то вспоминалась его фраза о друзьях, с которыми ему, Ильнару, очень повезло, вот только где они, эти друзья?!

«Только не умирай. Пожалуйста, я тебя умоляю, держись. Мы скоро будем, совсем скоро...»

Фин?!

Тишина. Недоверчивое изумление – пришедшее словно бы изнутри, но в то же время снаружи. Нарастающий снизу жар. Ментальная, чтоб её, магия, которая требует совсем мало сил – и куда лучше работает, если связь устанавливается добровольно.

«Ильнар!!! Живой, зараза... Пять минут, слышишь?! Пять минут, мы уже рядом, мы над городом, держись, чтоб тебя!..»

Искры инея под ногами. Сердитое шипение огня. Горячо, какие, к Змею, пять минут, они на шашлык собрались, что ли?!

«Делай, что хочешь, но держись, понял?! Только попробуй сдохнуть, мы тебя...»

Дым облепил лицо, не давая вздохнуть. Он закашлялся, зашипел, руки скованы за спиной, но фон здесь почти нормальный, и представить замораживающее плетение он может, и подпитывать тоже может, недолго…

Змей, больно!

Упрямый язык пламени рванулся к ноге, зацепил штанину. От боли потемнело в глазах, потушить ткань удалось, и удалось унять боль, но темнота не рассеивалась, со всех сторон зазвучали крики и выстрелы, а потом сверху загрохотало, заскрежетало, зазвенело, и он догадался запрокинуть голову…

На резиденцию Ордена Карающего пламени падал айринг Тайной канцелярии.

«Па-а-аберегись!»

В мысленном голосе друга звучало безумное веселье. Щит лопнул, по двору рванул порыв ветра, пламя взметнулось выше…

«Вы совсем двинулись?!»

«Обижаешь, мы только начали!»

Из гондолы вылетели верёвки – и во двор посыпались люди в камуфляже, окруженные мерцающими щитами. Выстрелы стали чаще, цветные вспышки били по глазам, чьё-то плетение угодило в основание костра, и Ильнар всё-таки заорал, чувствуя, как валится вниз вместе со столбом, как вспыхивает одежда…