"Фантастика 2024-39". Компиляция. Книги 1-20

— Твердый орешек, а разрезан словно масло.

— Будто некто прогрыз ход. Заметьте, боковые ответвления имеют совсем другую структуру и, видимо, носят естественный характер.

— Арон советовал идти на юг, а тоннель уводит в сторону…

— Есть варианты? Вообще, он не так прост, как прикидывается, — произнес Марк.

— Почему?

— Понимаете ли, его имя двусмысленно. Арония — это съедобная ягода, род черноплодной рябины, но аронник — род ядовитых трав, так-то.

— Теперь это уточнение носит теоретический характер, подумаешь — «имя», — проворчал Пуфф.

— Давайте остановимся, мне кажется, здесь кто-то есть, — насторожился Ян.

Он закрыл глаза, попытался воспользоваться своим вторым, внутренним зрением, представить себе лабиринт, мысленно растечься по тоннелям и колодцам. Через небольшое время он ощутил толчок, даже покачнулся, сначала произошла просто синхронизация, картинка обрела реальность. Следующим шагом организм, видимо, приспособился к новым условиям, и пространственное восприятие заработало полностью. Штольни, выработки, тоннели, залы простирались на необозримое расстояние вперед, вниз, вверх. Они имели частично естественное, частично «искусственное» происхождение, то есть такое же, как и ход, по которому двигались путешественники. Где-то внизу, с севера на юг проходила громадная круглая труба, по ней перемещалось неведомое вещество, вызвавшее неприятное ощущение. Дальше она опускалась ниже и терялась из виду. Никаких признаков разума или просто ментальных следов сложной системы не наблюдалось, хотя…

— Шеф, вы спите, или вы не здесь? — Пуфф теребил рукав куртки.

— Скорее «не здесь».

— Ну, расскажите?

— А сам?

Пуфф указал глазами на Марка.

— Новостей две — хорошая и плохая… С чего начинать?

— С хорошей…

— Мне удалось увидеть подземелье внутренним взором, в нем, кажется, нет никого, даже крыс, если не считать…

— А плохая? — спросил Пуфф.

— Лабиринт огромен, даже не представить, как далеко продолжается эта сеть тоннелей. Кроме того, глубоко проложена труба, перекачивающая неведомый неприятный состав.

— Значит, лапы сотрешь до локтей…

— Подождите, что все-таки ты заметил еще? — спросил Марк.

Ян снова закрыл глаза и мысленно «погрузился» в лабиринт. Почти под ними, рядом с трубопроводом замер едва заметный «огонек» разума! Только он находился будто в клетке. Некий экран сдерживал не только существо, но и большей частью экранировал проявления его мыслительной активности. Он попробовал дотянуться до сознания, но смог определить лишь отсутствие явно выраженной агрессии. «Снова чувствую себя пионером перед добрым делом», — подумал Ян, пытаясь мысленно проникнуть за барьер. Это странное понятие, несколько поменявшее смысл на просторах одной необъятной страны, пробилось сквозь путы и вызвало живой отклик у существа. Хозяин Замка Тысячи миров был заинтригован. Кто-то захороненный в толще гор невообразимо далекого мира знал, что должен делать пионер, увидев тонущего кота… «Нет, хватит котов, уже существующего куда девать не знаю…»

— Ну, шеф?

— Там кто-то есть. У нас веревка имеется?

— Нет, — соврал Пуфф, отодвигая мешок Арона задней лапой.

— Ай-ай. Обманывать нехорошо.

— Я знаю. Вдруг…

— Ничего не случиться. Там впереди, за поворотом трещина пересекает тоннель, она достаточно широкая. Опустите меня и дождетесь.

— Можно лучше я?

— Ты знаешь кто такой «пионер»?

— Человек, впервые проникший в неисследованную страну и поселившийся в ней!

— А еще?

— Все…

— Что такое СССР ты также не знаешь?

— Нет…

— Тогда сиди тут и жди. Как дерну два раза — поднимайте.

Ян обвязался, пролез в щель в боковой стене, и веревка начала опускаться. Пуфф обернул ее вокруг себя и медленно подавал демону, а тот стравливал ее вниз.

— Я же нигде не учился! Марк, это нечестно. Ты-то знаешь, о чем он говорил? Расскажи…

— Если в двух словах, это была огромная империя, скажем так, с необычной идеологией. Далеко не все в ней делалось плохо, правда, цена за это «неплохо» некоторым покажется непомерной…

— А подробнее можешь?

— Попробую…

Ян спускался ниже и ниже, периодически закрывая глаза, чтобы точнее определить свое местоположение относительно так заинтересовавшего его объекта. Кажется, источник ментальной активности находился совсем рядом с трубопроводом, но как пробраться к нему? «Не слишком ли я смело лезу туда? В подземелье не особо размахнешься. Завалить может», — подумал Ян. «Это точно», — мелькнула, словно вспышка, инородная мысль. Кусок породы вывалился, нога соскользнула со стены, Ян вцепился в веревку, едва не упав. Камни и песок ударились о дно совсем рядом. Фонарь, закрепленный на шнуре, осветил участок горизонтального пола, над которым висел начинающий спелеолог. Наверху ничего не заметили и продолжили спуск. Через некоторое время Ян стоял на полу тоннеля, как близнец похожего на коридор, где остались Марк и Пуфф. Хозяин Замка освободился от страховки, определил направление к трубопроводу и зашагал вперед. Ход изогнулся, за поворотом тоннель уперся в завал. О том, чтобы разобрать такое, не могло быть и речи. Ничего интересного в тупике не было. Только два уса, очень похожих на толстые сегментные антенны от старых полевых армейских радиостанций…

— Его давно нет… — забеспокоился Марк.

— И мне не нравится это. Ты ничего не чувствуешь?

Шерсть на загривке Пуффа поднялась. Котище напрягся, разворачиваясь к пустому коридору, уходившему на север. Приближение неведомой силы ощутил и демон. Он посмотрел на пушистого попутчика, державшего обвисшую веревку. Котище только развел лапами. В метрах пятнадцати, в полу у самой боковой стены возник провал в бездонное «ничто». Камень, мусор, кусок стены просто растаяли, словно исполинский червь выгрыз кусок торта. «Ничто» сменила голова громадного усатого членистоногого, неторопливо выбиравшегося в тоннель.

— Не хочется думать о грустном, но, кажется, мы осиротели, а жучок все еще голоден, — прошептал Пуфф.

— Тебя это печалит? — весело произнес хорошо знакомый голос.

— Конечно, кто теперь кормить будет, — машинально ответил котище, отступая назад и готовясь к бегству.

— Голос имитирует. Это морок, — согласился демон, — уходим.

Чудовище, подобие жука скарабея с большой легковой автомобиль, наклонило голову, и по ней словно с горки съехал человек. Тварь заботливо поддержала его передними ногами и замерла. Еще бы мгновение, и благодаря пресловутому стрессовому рефлексу котище смылся, захватив Марка. Незнакомец вскинул руку, веревка в мгновение ока обмотала обоих, будто кокон шелкопряда, прижав друг к другу.

— Где ваш боевой пыл? Нужно ущипнуть? — гость постучал жезлом по зеленой чешуйчатой ладони.

С жезла сорвалась зеленая искра…

— Ой! — крикнул Пуфф и уверенно добавил, — он.

— Что с вами? Развязать можно? Не скроетесь? — Ян поднял фонарь и посветил себе в лицо.

— Беседой увлеклись, а тут… — виновато произнес демон. Веревка сама собой упала. Пуфф потер лапой правую ягодицу.

— Почему лекарство всегда вводят сюда? Даже если лечат голову. Ну, какая связь? — задумчиво произнес он.

— Судя по быстрой доставке к больному месту, — связь прямая, причем не только у тебя.

— А кто это? — спросил Марк, осторожно указывая на замершего гостя.

— В некотором роде абориген. Очень трудно точно сформулировать его мировоззрение. Они должны следить за чем-то здесь, вероятно, за трубопроводом, но это мой домысел, не более. Слишком у нас отличается система чувств и устройство органов…

— А как же тебе удалось найти с ним общий язык?

— В его сознание странным образом вплетен довольно большой объем человеческих понятий. Нам удалось выстроить некоторые общие логические цепочки, например, у него есть имя — Хрумк.