"Фантастика 2024-39". Компиляция. Книги 1-20
Шрифт:
— Встречают без оваций и цветов, — мрачно закончил хозяин Замка.
— Ян, ты, по-моему, разбудил все осиное гнездо…
— Были другие варианты? Вообще-то я не рассчитывал на столь мощный отклик. Впрочем, эффект хороший…
— Главное, не погибнуть под обломками. Теперь точно прогонят.
— Слушай, блюститель нравов! Ты, конечно, прав, но если б нас превратили в таких сушеных красавцев, сестры тебе не видать как своих ушей…
— Зато теперь все узнают о нашем приходе…
— Ну что ты вбил в свою голову, будто мы здесь кому-то интересны? Феноменальное упрямство. Ну, подумают — появился новый могучий колдун или божок и все…
Желчную речь ходившего вдоль стены Пуффа прервало появление одного слуа. Он не имел оружия,
— Прошу, сеньор Бран ждет вас.
— А ты не надо, не надо…
Тоннель в розовом «киселе» завершился на небольшой площади, засыпанной коричневым мелким гравием.
— Его дом там, — указал слуа и пропал вместе с розовым маревом, оставив путешественников одних.
Над землей плыл запах цветущих роз. Через мгновение к нему прибавилось множество других ароматов, они гармонично смешивались, сменяя друг друга. Вокруг площади все утопало в зеленых кустах, перемежаемых громадными клумбами. Множество цветов самых невероятных расцветок и форм буквально выплескивалось из земли. Бабочки с ладонь, иные пестрые насекомые деловито порхали над разноцветными островами. Где-то рядом журчала вода, в стороне угадывался шум морского прибоя. Среди этого царства вечной весны, далеко друг от друга прятались крыши вилл.
— Кто просил цветы? — хихикнул Пуфф, — Мило, сначала не пускают, а после обещания побить стекла — иди куда хочешь. Только куда?
Заросли подстриженных шарами кустов расступились, на дорожку вышел моложавый человек, видимо, ирландец. На нем были надеты белая рубашка с пышным жабо и манжетами, зеленые брюки, заправленные в короткие сапоги, украшенными желтыми пряжками. Хозяин церемониально поклонился.
— Я получил письмо, прошу вас за мной…
— Не тот ли вы Бран, который по ирландской легенде достиг острова Эмайн?!
— Он самый. Не знал, что столь известен, — весело рассмеялся мужчина, — конечно, легенда несколько преувеличивает, но волшебную страну я нашел. Любовь, знаете ли, завела. Попался в ловко расставленные сети одной прекрасной феи…
— А потом? — заинтересовался Марк.
— Удобно в них устроился и нисколько не жалею о сделанном шаге.
Пройдя заросли цветущей сирени и целую поляну белых роз, они поднялись на открытую веранду, обвитую побегами плюща. Бран не особенно удивился письму, но внимание, оказанное двором, и настоятельные рекомендации хозяев острова Эмайн сердечно обойтись с гостями, но, соблюдая максимальную осторожность, выставить поскорее?! Пока все усаживались в плетеные кресла вокруг большого деревянного стола, хозяин внимательно рассматривал пришельцев. Почему так напугался слуа доставившего письмо? Необычной внешностью здесь никого не удивишь… Заговоренного оружия — не видно. Вот только есть в них родное и одновременно совершенно чужое, в письме же ничего толком не сказано, кроме того, что господа пришли с севера и им нужна помощь. Больше всего поразил постскриптум, невидимый простым глазом: «Внешность обманчива». Здесь у всех внешность — вещь переменчивая.
— Это ж, сколько вам лет, сер Бран?.. — спросил Марк.
— За розовым кольцом время течет по-другому, впрочем, чаще всего Тир-Нан-Ог находится вне времени. Значит, мое имя хорошо известно, а как величать вас?
— Ян, а это Пуфф и Марк.
Их имена хозяину ничего не говорили, а он успел много узнать за прошедшее время. На вынырнувших из небытия богов гости не походили, тогда почему содрогнулись сферы? Обычные путешественники? Ага, пешком и не надо им ничего…
— Позвольте узнать, а каким ветром вас занесло? Хотите остаться здесь совсем?
Большой шмель проник на веранду и закружился над Пуффом, наконец, выбрал место для посадки на черном шершавом носу. Котище дунул. Насекомое взлетело, но снова приземлилось на облюбованный плацдарм. Пуфф сдул нахала еще раз и послал его лапой, словно теннисной ракеткой мяч. Шмель, сердито жужжа, забился в
листьях, потом вылетел на улицу.— Наверное, я выражу общее мнение, — черный меховой толстяк посмотрел на шефа, потом на демона и продолжил, — мы уж как-нибудь без вашего «рая» обойдемся. Мы проездом, вообще хотим покинуть это благословенное место поскорее, если поможете — будем вам благодарны.
— Кроме того, мы хотели узнать, что, собственно, сейчас здесь происходит? Достаточно в общих чертах. Да, кстати, не знакомо ли вам это? — Марк извлек золотые листочки.
— Такой артефакт мне не ведом… Возможно, ответили б на острове Эмайн, но они не захотели вас принять…
— Ну, это их трудности, — махнул рукой Ян.
Перчатка с руки пропала, показав миру зеленую чешуйчатую кисть. Стальные когти блеснули. У Брана возникло плохое предчувствие, хотя когтями тут удивить кого-либо трудно.
— Ну, не хотят — не надо, лучше расскажите, как же нам выбраться? — согласился Пуфф.
— Непросто, слушайте. Сначала немного истории… Полузабытые легенды говорят — все беды в нашем мире происходят из-за…
Рассказчик понизил голос до шепота.
— Останков, мумифицированного тела или, может, просто костей. Точнее, силы заключенной в них. Захвативший их станет преемником.
— А похоронить Сета нельзя?
— Тише! Он и так уже…
— Легенды имеют обыкновение преувеличивать, — проворчал Пуфф.
Его уже начали раздражать сообщаемые на ухо «страшные тайны», это ощущение в той или иной степени посетило Яна и даже Марка.
— Куда уж «преувеличивать», — с горечью в голосе повторил Бран и продолжил: — Случилось это давно. Сама собой возникла и окрепла вера в наделенный силой артефакт. В ее сокрушающий водоворот втягивались все новые и новые существа. Сначала шли войны с иноверцами. Когда таковых не осталось, мореходы, наконец, обнаружили заветный остров, он стал поводом к междоусобице. В процессе массовой резни вдруг выяснилось — крепость хорошо укреплена. Противники стали союзниками и ринулись на штурм. Реки крови людской, останков иных существ затопили стены и берега, Некродин пал. Бывшие союзники, недолго думая, сбросили маски и перебили друг друга уже внутри. Уцелевший достиг цели и получил желаемое…
О дальнейшем не знает никто. Точнее, о последствиях исписано много листов бумаги, а о том, что произошло внутри крепости в тот миг — записей не сохранилось. Видимо, победитель не сумел удержать в руках добытое. Наступил «день гнева», мир чуть не погиб.
Вырвавшаяся сила довершила начатое людьми. Солнце лишилось своего постоянного «дома» и теперь скитается, всходя каждый раз на новом месте. Треть южного материка погрузилась в воды океана, оставив лишь риф и как новую кару — Золотые острова. Блеск разбудил алчность, все ринулась к легкой добыче, обагрив золото кровью. За него дралась даже нелюди, столь заразной была болезнь! Но риф и внутреннее море накрыл всепоглощающий туман. Первородная мгла, присутствовавшая лишь узкой полосой, окутала большую часть планеты. Климат стал ровным и теплым, кроме горных районов, океан затопил большую часть суши. Страшное безумие, ввергшее обитателей в самоубийственную войну, наконец, отступило, и существа пришли сюда, на северный материк. Большая беда заставила о многом договориться, и они сообща принялись обживать новые земли.
Ключ-камень разделили на три части, оставив одну здесь, вторую в Альбхалибде, третью в Неритовом королевстве. Дорога к проклятому острову погрузилась в океан. Но недолго вновь рожденный мир радовался жизни и зализывал раны, в мире случилась еще одна беда — исход. Тогда большая часть представителей разных рас, повинуясь неведомому зову, назвавшись «братьями по духу», навсегда оставила этот мир. От этой потери государства северного материка не оправились до сих пор. Правда, остались следы былого величия… Например, большое кольцо, оно функционирует до сих пор.