"Фантастика 2024-48". Компиляция. Книги 1-29

– Начальника Службы безопасности и адмирала Урса ко мне срочно. На внешнем рейде вскоре появится корабль ариманов, предупредите патрульные крейсера и станции прикрытия.

– Слушаюсь, сэр!

Отдав распоряжение, Зилай решил немного прогуляться по галереям дворца. Сообщение об исчезновении группы ученых не давало Верховному правителю покоя. Теперь приходится планировать акцию за пределами Сфер обитания. Ближний Космос всегда вызывал опасение у жителей цивилизованных секторов. Главной причиной являлось то, что большинство планет приграничных районов принадлежало негуманоидной конфедерации. О Дальнем и Глубинном Космосе вообще не стоило говорить. Неисследованные области! Из рас, проживающих в удаленных секторах, известны не более десяти, которые пытаются поддерживать отношения с гуманоидами и имеют в Сферах своих представителей. Особой популярностью у негуманоидных особей пользуется "Звездное братство". Среди корсаров достаточно много выходцев из Дальнего и Ближнего Космоса. Они формируют целые эскадры. Правда, используют модели кораблей, распространенные в секторах обитания гуманоидов. Опасаются, чтобы более развитые технологии не попали в руки ученых. Шуидору, первому из высокопоставленных представителей гуманоидной цивилизации, удалось заключить союз с ариманами. А может, нет? И союз ли это? Ариманы откровенно диктуют свои условия. Зилай задумался. Он остановился перед мраморным изваянием одного из Императоров ас Шам. На пьедестале из белого гранита после многочисленных титулов и длинного имени красовалась выбитая в камне надпись - "Звездный командор". Это прозвище Шуидор слышал еще в раннем детстве. Легенды о подвигах бесстрашного астронавта передавались из поколения в поколение. Зилай не предполагал, что Звездный командор являлся членом Императорской фамилии ас Шам. Хотя, какая разница? Когда-то Шуидор не мог представить, что станет самым влиятельным человеком в Сферах обитания, что его друзьями будут лохматые существа с повышенным уровнем интеллекта, от которых разит серой и еще какой-то дрянью. Не стоило связываться с ариманами! Война с Галактическим Союзом - внутренняя проблема Сфер, представителям чужих рас не место в этом конфликте. А оружие? Надо немедленно вернуть Фарану излучатели и отказаться от миссии в Дальнем Космосе.

– Сэр, адмирал Урс и начальник Службы безопасности ждут вас в кабинете.

– Иду.

Шуидор еще раз взглянул на статую Звездного командора. Кого напоминает мраморное лицо Императора? Ну конечно! Дио ас Шам! Последний отпрыск рода. Очень похож на своего прадеда. В последнее время о молодом Императоре ничего не слышно. И его друзья куда-то запропали. Зилай знал, что рано или поздно ему придется встретиться с Дио или Сетом. Иногда Верховный правитель жалел, что нажил таких упрямых врагов. И в большей степени сожалел, что вовремя не смог их уничтожить.

* * *

– Адмирал Урс! Я хочу услышать ваше мнение об ариманах. Нам предложили провести военную операцию в одном из секторов Дальнего Космоса.

– Совместную, надеюсь?

– Нет. Только своими силами. Но по плану наших союзников.

– Лучше атаковать базу Патруля.

– Не спорю. Но ариманы предъявляют к нам претензии за пропавший корабль и группу ученых.

– Этого стоило ожидать. Вам не кажется, что они больше всех заинтересованы в исчезновении крейсера? Теперь есть повод заставить нас плясать под их дудку. Могли провести корабль хотя бы до границ своего сектора.

– Вы уверены, что крейсер пропал в их секторе?

– Абсолютно. Капитан должен был выйти на связь из района Альфы Минорис, а это, как известно, сектор ариманов.

– Так вы считаете...

– Я солдат, мой повелитель, и выполню любой приказ. Но сражаться, имея за спиной таких союзников, как ариманы, не хотел бы. То же самое вам скажут и другие офицеры штаба.
– Урс намекал на стоящего рядом начальника Службы безопасности.

– Но я не знаю, как разорвать договор.

– Насколько я осведомлен, все нюансы оговаривались в устной форме.

– Да.

– Значит, нет никаких официальных бумаг. А если бы и были? Не устраивают нас подобные союзники, и точка! Излучатели вернем. Можем поговорить о какой-то компенсации, но в дальнейшем никаких совместных действий. Нечего всякую нечисть в Сферах разводить!
– Адмирал запнулся под злым взглядом Шуидора, понимавшего, что последние слова относились только к нему.

– Хорошо. Соберите Совет Лиги, и пусть он вынесет окончательный вердикт. На основании этого решения я расторгну союз с ариманами.

– Будет сделано, сэр.

– А вы, - Зилай обратился к начальнику Службы безопасности, - прикажите взять под контроль все рейды Эрона. Будьте готовы к любым неожиданностям. Мы не знаем, сколько кораблей ариманов находится возле планеты.

– Слушаюсь, сэр.

Шуидор присел возле камина, наблюдая, как огонь превращает сухие поленья в черные угли.

– Какая разница, с кем воевать, с джайнами или ариманами. Главное - ни от кого не зависеть, - Зилай произнес фризу еле слышно.

Урс и начальник службы безопасности переглянулись. Адмирал кивком указал генералу на дверь. Лучше удалиться. Пусть Верховный правитель немного побудет один.

* * *

Туиры с осторожностью переступали через лужицы воды, пахнущей сероводородом. Умные животные старались держаться как можно дальше от густых зарослей болотной травы, встречающихся на пути кавалькады. Всадники ехали молча, только Файр выкрикивал на непонятном языке короткие фразы, сопровождая их недвусмысленными жестами, направленными то в небо, то в сторону убежища мага Анардема, то куда-то за горизонт. Нурзинские топи не баловали путешественников благоуханием и отсутствием кровососущих насекомых. Больше всего мутировавшие подобия земных комаров досаждали Элен. Девушка как можно плотнее куталась в плащ, прикрывая лицо капюшоном, но коварные кровососы умудрялись забраться под одежду.

– Манлам, колдун не рассказал, как бороться с этими паразитами?
– Файр сильным шлепком прикончил очередного претендента на его кровь и повернулся к непальцу.

– К сожалению.

– Какого черта вы три дня делали? Могли бы мазь, в конце концов, изобрести.

– Когда на Будду села мушка, он сказал: "Улетай! Нам двоим достаточно места в этом мире".

– Помогло?
– Винсент с интересом подключился к разговору.

– Не знаю. Легенда говорит, что муха улетела.

– Я бы посмотрел на твоего Будду, если бы его посадили вон в те кусты. Файр указал кнутом на ближайшие заросли, к которым приблизился туир Дениса.

Вдруг животное шарахнулось в сторону и поднялось на дыбы. Майор с трудом удержался в седле.

– Дьявол!
– Денис попытался успокоить туира, но безуспешно. Лошадь танцевала на месте, вздрагивая всем телом и прядая ушами.

На помощь майору пришел Манлам. Непалец что-то проговорил на ухо животному, несколько раз особым образом проведя пальцами левой руки по холке. Туир затих.

Манлам присел у зарослей и долго изучал следы на примятой траве.

– Что ты там нашел?

– Ничего страшного, можно двигаться дальше.

– Манлам, не надо загадок. И так на душе тоскливо.

– До нас на этом месте побывал каракан. Он питается преимущественно кровью животных. Известны случаи нападения на людей. Туиры очень чувствительны к подобным вещам.

– И много подобных тварей в болотах?

– Каракан один из самых безобидных.

– Спасибо, друг, успокоил.
– Файр подстегнул туира и направился в голову колонны.

Манлам подъехал к Дио:

– Пора искать место для ночлега.

– Еще светло, успеем.

– Нет, командир. Пока выберем клочок земли посуше, соорудим изгородь, будет совсем темно. На ночь надо развести костры и выставить охрану.

– Хорошо. Бери Игоря, Стаса и Винсента, отправляйтесь вперед готовить стоянку.

Сырые дрова шипели в костре, выбрасывая в небо густые клубы дыма, отгоняющие настырных насекомых. Элен, закутавшись в плащ, прижалась к плечу Дио. Файр устроился рядом, подложив под голову седло. Винсент колдовал над припасами, готовя ужин. Манлам, Стас, Игорь и Декстер отправились к ближайшему кустарнику пополнить запасы хвороста. Чжан осматривал рукоять своего меча, пытаясь разобраться в замысловатых узорах на гарде. Джиданг постелил попону возле костра, готовясь к ночлегу.