"Фантастика 2024-81". Компиляция. Книги 1-19

Отряд всадников числом две тысячи под водительством Меружана быстро продвигался навстречу колонне римской армии. Натренированные и хорошо вооруженные воины, которые не раз покоряли народы и царства, скакали на конях без страха и сомнения. Все тайные дороги и горные проходы, броды и мосты армянам были известны, и отряд как стрела летел к цели.

Рядом с полководцем скакал Васак. На привале, пытаясь навязать свою точку зрения, он завел разговор:

– Меружан, какой план боя? Мое мнение – нужно двигаться к Тигранакерту и организовать засаду там.

Старый полководец, глава службы безопасности царя, реагировал недружелюбно и отвечал:

– Приказ царя будет выполнен, я задержу римское войско до подхода основных сил.

Разведка приносила неутешительные данные: римские легионы двигались достаточно торопливо и приближались к столице.

Васак подозвал к себе Багдасара:

– Багдасар, не нравится мне, что отряд Меружана так стремительно мчится. Я не ожидал, что Тигран найдет решение, как остановить продвижение неприятеля. Меружан – реальная угроза замыслу Лукулла. Что будем делать?

– Не знаю, Васак. Предупредить Лукулла нет возможности, помешать продвижению двум тысячам всадникам мы тоже не можем.

– Решение должно быть, как всегда, простым и эффективным. Людям кажется, что раз задействованы огромные усилия и мощные средства, то сделать ничего нельзя, остается только смириться. Нет! Всегда можно обнаружить уязвимое место, воздействуя на которое можно повернуть ход событий в другую сторону.

– Не понимаю, – сказал Багдасар, тупо моргая глазами.

– Устрани Меружана, и наступление провалится! – зло сказал Васак своему глупому подручному. – Когда начнется бой, ты со своими людьми должен выпустить десяток стрел по Меружану. Все понял?

– Да, мой господин!

Привал закончился быстро, и армянский отряд поскакал дальше. Меружан верил в мужество своих воинов, и, увидев на горизонте колонну римлян, марширующих по главной дороге в полной выкладке, не подозревая, что наперерез мчится убийственная стрела из закаленных в боях армянских всадников, он, выждав момент, когда авангард вошел в узкое ущелье, а основные силы еще не вышли из горных теснин, приказал:

– Атаковать римскую колонну ровно в том месте, где находятся генералы!

Именно там следовал в колонне главнокомандующий Лукулл в пурпурном плаще в окружении легатов и телохранителей. Римляне наконец заметили приближение отряда легкой конницы, поднимающего тучи пыли и стремительно летящего наперерез. Казалось, что он появился из ниоткуда, в этом месте его точно не могло быть! В римских рядах началась паника, легаты закричали, трубачи подали сигнал «К бою», конница Лукулла попыталась в тесных условиях дороги развернуться и приготовиться к удару, легкая пехота начала занимать оборону, главнокомандующего закрыли щитами, легионы прямо на горной дороге выстраивались в боевой порядок, но толку от этого было мало.

Залп стрел накрыл римских воинов, а в следующий момент армянские всадники врезались клином в римскую колонну и, расслоив ее на две части, приступили рубить и уничтожать противника острыми мечами. Внезапность нападения сыграла свою роль: римские солдаты, застигнутые врасплох, потеряли способность к организованному сопротивлению, многие из них бежали с места сражения. Лукулл, увидев из-за прикрывавших его солдатских щитов натиск армянской конницы, завопил:

– Мурена, легаты, на помощь!! Главнокомандующий в опасности!!!

Неуклюже побежал вдоль дороги, выкрикивая на ходу:

– Сомкнуть ряды! Главнокомандующий в опасности!!

Меружан, увидев, что римская конница все-таки развернулась в теснине, выстроилась и пошла к эпицентру боя, возглавил имеющийся у него резерв воинов, с которым помчался прямо на римских всадников. В момент, когда армяне входили в соприкосновение с противником, и прежде чем начать бой мечом и копьем, были выпущены по римской коннице стрелы, но не менее десяти стрел вонзились в самого Меружана, и летели они предательски сзади. Меружан рухнул с лошади. Его резервный отряд замедлил движение, а тут еще раздался сигнал армянской трубы «Отход».

– Меружан убит, нужна перегруппировка!! – кричал Васак на растерявшегося генерала, отвечающего за управление войсками на поле боя. – Назначаю тебя командовать отрядом. Подать сигналы «Отход» и «Сбор»!

Гибель армянского военачальника внесла неразбериху среди его офицеров и солдат. Больше всех свою лепту в эту неразбериху вносил Васак, но, как министра и лицо, приближенное к царю, его боялись и слушались. Легкая армянская конница снова растворилась в горах, а римские легионеры с трудом приходили в чувство, так и не понимая, что же произошло. Лукулл, избежав гибели, не смотрел в глаза своим легатам. На летучем совещании приказал выслать разведчиков в горы.

– Легат Секстилий! – сказал он. – Поручаю тебе и твоим воинам мою охрану!

Немного потрепанная римская колонна, чуть было не разбитая горсткой храбрых воинов, снова двинулась в путь.

Главные силы армянских войск выдвигалась к Тигранакерту, но из-за громоздкости и слабой управляемости колонна шла медленно и растянулась на большое расстояние. По пути движения приходилось ждать пополнение – подразделения областей, городов, общин и племен, которые присоединялись к колонне царя, и общая неорганизованность сильно тормозила движение армянской армии. Тигран очень переживал гибель Меружана, похороны которого были устроены с воинскими почестями.

– Как могло случиться, что Меружан погиб? – вопрошал он.

– Государь, он смело ринулся в бой и храбро сражался, но силы были неравны, – отвечал Васак.

Меружан был опорой царю двадцать пять лет, они дружили, ему Тигран мог поручить любое задание, которое другие сочли бы невыполнимым, и старый воин всегда справлялся.

– Где сейчас его отряд?

– Отряд находится в засаде на подступах к Тигранакерту.

– Это бесполезно, отозвать! – Тигран не скрывал раздражения. – Отписать царям зависимых от меня государств: немедленно направить свои войска к Тигранакерту, лично возглавив их. Не забудь вызвать отряд от арабских племен!

Васак на коне поскакал выполнять приказ царя, а Тигран, удрученный, обеспокоенный и растерянный, сказал стоящему рядом Мамиконяну:

– Меружан мог бы пожертвовать собой, посчитав, что это принесет победу, но безрассудно он не рисковал никогда. Почему все раны на спине? Мамиконян, опроси его воинов, что же там было на самом деле.

Глава 53

Барабаны войны били все громче, возвещая о приближении беды и ниспосланного богами испытания армянскому народу. Римская колонна вышла к Тигранакерту. Лукулл в окружении легатов и помощников поднялся на холм, чтобы увидеть удивительный феномен – смесь греческого полиса и мирового центра Востока. Желто-золотой город купался в лучах солнца на фоне сказочно-красивых гор.