"Фантастика 2024-94". Компиляция. Книги 1-26

– Что возвращает нас к вопросу «зачем», – буркнула я.

Наверное, совет был хорош и мне следовало его обдумать. Но сейчас, когда все вокруг взбудоражены предстоящим высочайшим визитом, а мои собственные мысли мечутся между вчерашним вечером и нелепым сном со смотринами, обдумывать что бы то ни было я была неспособна.

– Да, с чего я и начала. Зачем императору охрана, – кивнула Селия. – Если бы здесь сейчас был декан, он бы отчитал тебя за мысль, будто бывают неуязвимые. И напомнил об удачном покушении на султана Эскара, случившемся полвека назад. Его разбирают как пример блестящей диверсионной операции.

Я кивнула. Что ж, значит дракон не всегда способен помочь своему человеку, а неуязвимых действительно не бывает.

Совершенно зря сегодня не отменили занятия, очевидно же, что «учебный процесс», как выражаются преподаватели, отправится к дракону под хвост. Остальные студенты на полигоне были так же взбудоражены, как и я. Немногие выглядели и вели себя как обычно. Например, Алек, хотя ему, как старосте, явно полагалось нервничать. Родерик, чья улыбка согрела меня. И Зак, синяки под глазами которого недвусмысленно намекали: дай ему сейчас волю – рухнет спать, и никакой император его не добудится. Как же он намеревается тянуть до конца года?

После переклички Этельмер обвел взглядом строй.

– Сегодня у вас выдался беспокойный день, хотя на самом деле от вас, да и от нас, преподавателей, толком уже ничего не зависит. Не буду советовать вам перестать волноваться. С таким же успехом можно было бы советовать вам не дышать. Просто помните: по большому счету этот визит ничего не изменит. Император приедет и уедет, а вы останетесь. И университет останется. Раздеться!

– Не переживай, – шепнул мне Родерик, скидывая мундир. – Все будет хорошо.

Я улыбнулась ему в ответ.

– Мне-то чего переживать? Ну, соберут в числе всех, кто учится по гранту. Нас со всех факультетов, наверное, не меньше полсотни.

– Даже больше, – согласился Родерик.

– За спиной, вон, хоть Зака, меня и не разглядит никто. Это тебе надо переживать.

– Почему? – заметно встревожился он.

– Ты же староста. По слухам, собирают совет университета, и императорская чета приглашена почетными гостями. И…

– А, да. – Рик заметно успокоился. – Формальность, такая же, как ваше представление императорской чете. Старостам речи не дадут, как и вам. Посижу за столом, посверлю их величеств верноподданическим взглядом, пока ректор будет рассказывать, как университет расцвел при их правлении, да на том все и закончится.

Я хихикнула, представив это «посверлю верноподданическим взглядом» в исполнении Родерика, и устремилась вслед за остальными.

Но едва я успела пробежать круг, как откуда-то из парка донеслось пронзительное

– Приехали!

Глава 32

Парень, что бежал передо мной, встал как вкопанный, и я едва не влетела ему в спину.

– Какого рожна их принесло в такую рань? – ошалело произнес он в пространство. – Шести утра нет!

Я промолчала. Что в голове у императора, знает только сам император и его дракон, а драконы не разбалтывают тайны своих людей… Тьфу ты! До чего же реальный был сон, до сих пор с явью мешается!

– Работаем! – прикрикнул Этельмер. – Они еще не здесь.

В самом деле, может, это чей-то глупый розыгрыш. Трудно поверить, что императорская чета явилась ни свет ни заря. Хотя, все по тем же слухам, которые курсировали в университете, его величество не предупредил ни во сколько появится, ни какие факультеты желает посетить. Кто-то даже шепотом цитировал письмо, дескать, незачем нарушать учебный процесс из-за него, он не проверяющий, а любопытствующий гость, так что пусть все идет как идет.

Я не была уверена, что эти слова, переходя из уст в уста не изменились до неузнаваемости. С другой стороны, император на то и император, чтобы делать что хочет, а все, что остается подданным – выполнять приказы и приноравливаться к прихотям.

Но все же это был не розыгрыш. Через пару минут к Этельмеру подбежал взмокший мальчишка и выпалил:

– Приехали! Идут! Сюда!

Этельмер жестом отослал посыльного. Повторил, громко, на весь полигон:

– Они еще не здесь. А вы – студенты боевого, а не зеваки на дворцовой площади. Работаем!

В самом деле, я успела пробежать еще два круга, прежде чем преподаватель скомандовал: «Стой!» – и развернулся ко входу на полигон. Поклонился, приветствуя императорскую чету, и мы склонились вслед за ним.

– Продолжайте занятие, – велел император. – Незачем рисковать простудой, стоя разгоряченными на холоде.

Пришлось «продолжать». Прежде чем снова пуститься бегом, я поймала обеспокоенный взгляд Родерика и вдруг поняла, что совершенно не волнуюсь. По сравнению с ночными драконьими «смотринами», любопытство императора, обращенное на сотню студентов – и меня среди прочих – не стоило беспокойства.

На самом деле, это императорской чете сейчас пришлось выносить наше любопытство – их-то сверлили две сотни глаз, хоть все и старались делать вид, будто заняты исключительно занятием. Я тоже не удержалась, чтобы не посмотреть на них. Когда еще доведется увидеть так близко?

Императрица выглядела совсем юной, не старше меня. Тяжелая золотистая коса скручена в узел на затылке, но ветер – а может быть искусные руки куафера – вытянули из прически несколько полупрозрачных прядей, разбавлявших подчеркнутую строгость укладки и закрытого платья. Просто удивительно, что эта красавица – мать взрослых сыновей и известный целитель. И еще она очень походила на свою драконицу. Может быть, изяществом движений, а может, улыбкой. Хотя скажи мне кто другой, что драконы умеют улыбаться, я бы не поверила.

Зато император выглядел, как и положено правителю – солидно и благопристойно. Мужчина средних лет, уже обзаведшийся серебряными нитями в каштановых волосах, но еще не согнутый временем. Вот разве что мощная, хоть и не обрюзглая фигура контрастировала с легкими, как у юноши, движениями.

Иллюзия, вспомнила я. Император носит иллюзию, которая скрывает его истинный облик, являя подданным не человека, но символ.

Интересно, каков он на самом деле? Похож на своего дракона?

Что за глупости в голову лезут! Откуда мне знать, умеют ли драконы улыбаться, и как двигается драконица, которую я видела лишь один раз, высоко в небе, а все остальное – лишь мой сон. Пора бы уже забыть о нем.

Я повисла на турнике, размышляя, пытаться ли подтянуться еще раз, в своей манере агонизирующего червя, или не позориться.

– Спиной, – прозвучал совсем рядом голос императора, низкий и глубокий. – Ты пытаешься тянуть руками, а надо спиной.

От неожиданности у меня разжались пальцы, и я плюхнулась на землю, чудом устояв. Развернулась.

Что делать, если сам император обращается лично к тебе? Кланяться? Целовать руку? Падать в обморок?

«Смотри в лицо открыто и прямо. Это покажет, что ты не таишь камня за пазухой, – раздался в голове голос Родерика. Я ошалело моргнула. В следующий миг поняла – он столько раз пояснял мне правила этикета, может и про императора упоминал. Неудивительно, что мои воспоминания говорят его голосом. – Кланяться не надо, ты уже делала реверанс, когда он появился. Обращаться «ваше императорское величество» при первом ответе. Потом просто «ваше величество».