"Фантастика 2025-102". Компиляция. Книги 1-29

Что касается лепестков, то каждый отличался от всех прочих, но на них тоже виднелись какие-то строения, на одном — что-то вроде пастбищ, на другом — нечто, похожее на водные резервуары… Интересно, они независимы от центра или представляют собой единую с ним систему?

— Обалдеть! — высказал Оникс всеобщее настроение.

— Не то слово, — пробормотал я.

Картина была неожиданная, но очень даже приятная глазу! Зависшее среди облаков Междумирья творение Древних казалось изысканной игрушкой, настоящей драгоценностью прямиком из сказки. Ее явно создавали с большим вниманием к эстетике… Впрочем, это вообще для Древних характерно. Даже якоря Проклятья, которые, по сути, вообще никто не должен был видеть, и то были задуманы и сделаны красивыми.

Однако мое предчувствие опасности, которое не умолкало с тех пор, как мы покинули Кита, взвыло яростной сиреной. «Возвращаться! — понял я. — Немедленно возвращаться!»

Я даже не осознал сразу, почему у меня возникло такое побуждение, но приказ отдал:

— Пилоты, курс двадцать два. Дроны тоже заворачивайте.

Курсом двадцать два у нас называлась траектория, которая должна была привести нас обратно на стыковку с Китом.

— Что? Почему? — спросил Рашидов, тогда как Белый уже выполнял мою команду. Участие Рашидова для этого не требовалось, он просто страховал. Мегаплатформа начала разворачиваться… Слишком медленно! С этой летящей в Междумирье драгоценности нас уже наверняка заметили.

На пульте включился командирский канал связи — Аркадий находился на палубе, поскольку его капитанская каюта, как и госпиталь, в настоящий момент была свернута до состояния большого ящика, однако подключиться к рубке мог.

— Стратиг, приказ на возвращение, — сухо скомандовал он.

— Уже, — ответил я. — Хотя, по-моему, поздно.

— Я тоже так считаю. Но все-таки попытаемся…

Увы, наша интуиция сработала верно: почти сразу мы увидели, как от разноцветного подсолнуха базы Древних отделилось несколько точек, очень быстро увеличиваясь в размерах. Я запустил свою эхолокацию на максимум, стараясь как можно быстрее получить о них представление, но это не понадобилось. Объекты быстрее стали видны в нашей увеличительной оптике, чем попали в зону действия эхолокации.

Это были драконы!

Самые настоящие драконы из волшебных сказок, а не довольно отвратительные на вид Огнеящеры Междумирья (одного такого я давным-давно превратил в фарш, потому что никак иначе не мог прекратить его мучения в подземной пещере). Элегантные создания с гибкими хвостами и огромными изящными крыльями, чьи перепонки казались витражно-полупрозрачными. И при этом — с длинными мощными мордами, полными клыков, с шипастыми хвостами, с четырьмя когтистыми лапами… Ясно было, что перед нами не только ездовые животные, но и оружие.

Да, ездовые: один из запущенных вперед дронов оказался вблизи какой-то зверюги и четко показал нам кожаную сбрую, кольцами надетую на длинное чешуйчатое тело, большое седло, больше похожее на паланкин, и сидящего в этом седле человека в блестящем, как слюда, обмундировании и огромных очках на пол-лица.

— Патрули, — сказал я вслух. — Сейчас нас завернут.

В этот момент дрон, ближе всего подлетевший к ящеру, прервал передачу, его экранчик на пульте управления почернел.

— Почему дроны не отозваны? — холодно спросил я Рашидова.

— Этот Саврасов вел! — возразил тот. — Мои все уже вернулись!

Точно. Мое упущение. С инженерным отделением я не связался.

А теперь примем другие меры предосторожности.

Я отвинтил предохранительную крышку с пульта, закрывающую активатор силового поля и сунул туда приготовленный электрод. Мегаплатформу немедленно накрыло защитной сферой Теперь, по крайней мере, у нас будет фора. Умелый маг при безграничной энергетической подпитке Междумирья способен преодолеть защитное поле, мы это проверяли. Но получается не сразу. По крайней мере, я сам быстро это сделать не смог, Аркадий тоже, и еще несколько сильнейших орденских боевиков.

Разноцветные зверюги закружились вокруг заключенной теперь в полупрозрачный розоватый шар Мегаплатформы. Их наездники стали видны четко. Тот, кого я счел самым старшим — его одежда сияла золотом, а на голове торчало что-то вроде короны — подлетел ближе всех, вертелся у самого края и недвусмысленно махал рукой, показывая направление к базе.

В этот момент чпокнул шлюз, и в рубку вошел Аркадий.

— Летим к базе? — спросил я.

— Ну не с боем же прорываться, — хмуро заметил наш архистратиг. — Попробуем сначала все же договориться… Летим!

— Пилоты, курс один-один, — скомандовал я.

— Выполняю, — вздохнул Белый.

— Стратиг, я не спорю, конечно… — нерешительно произнес Оникс. — Только не понял: почему вы так сразу скомандовали разворачиваться? Еще до того, как появились эти ребята на драконах?

— Потому что это не планета, — сказал я. Моя интуиция наконец-то вербализовалась, и теперь я мог объяснить это предчувствие как себе, так и другим.

— И что?

— А то, что если мы не поладим с Древними магами, у нас не будет никакого выхода. На планете можно улететь куда-нибудь в горы или на далекий остров и партизанить оттуда. Можно в любой момент открыть Прорыв в Кромке и уйти в Междумирье. Можно даже в землю зарыться. Много чего можно, мы все это отрабатывали еще на Терре. Но на метакосмической базе сбежать некуда! До ближайшей планеты пилить почти двадцать дней, они нас догонят и навяжут бой. Или просто не выпустят.

— Отличный анализ, — хмуро произнес Аркадий. — Добавлю только, что необходимость в такой базе, скорее всего, говорит о наличии у Древних магов как минимум нескольких враждующих фракций. Иначе незачем было бы строить такое громадное сооружение в условно нейтральном пространстве, когда по маршруту Кита достаточно планет, способных поддерживать жизнь! А значит, нас волей-неволей втянут в эти разборки.

— Ну, мы с самого начала не думали, что у них есть единое государство, с которым можно спокойно договариваться об обмене посольствами, — пожал я плечами.

— Почему? — чуть удивился Аркадий. — Это была логичная гипотеза. В конце концов, новую колонию основали выжившие после страшнейшей междоусобной бойни. Почему бы им не объединиться?

Я только плечами пожал. Не верю я в объединение выживших после планетарной войны! Но Аркадию, наверное, простительно. В конце концов, история Терры не порождала пока огромных всепланетарных войн, кроме той же столетней войны магов! Неудивительно, что у местных есть некоторые иллюзии на этот счет.

— Ладно, — тем временем собрался наш архистратиг, — действуем по изначальному плану. Постараемся преодолеть языковой барьер и договориться. Насчет остального… Поглядим.

— Поглядим, — эхом отозвался я.

А сам подумал: «Блин, вот не зря я был настолько против того, чтобы лететь сюда!»

* * *

Я и в самом деле был против.

После разведки Афины, когда Лана пришла к нам со своей мозговыносящей (в буквальном смысле!) новостью, Аркадий первым делом собрал совет старших специалистов.

Точнее, не первым делом. Наоборот, внимательно выслушав мою жену, он сказал:

— Так. Новости в нашем коллективе расходятся моментально, так что о вашем открытии, уверен, уже все знают. Но все же не будем обсуждать его по горячим следам. Времени у нас полно — почти две недели. Поговорим завтра с утра, на свежую голову. В девять утра по времени экспедиции, сразу после завтрака. Общий сбор командного состава, плюс вы, Селиванова, плюс Платова. И… Да, плюс Зорина, пожалуй. Стратиг, распорядитесь.