"Фантастика 2025-104". Компиляция. Книги 1-36

— Нам нужно затеряться раньше, чем оно сможет проникнуть сюда.

Ходоки не стали с нами спорить. Вторые ворота были раскрыты на распашку, а вокруг подъёмного механизма падающий снег до сих пор подтаивал, не в состоянии завалить огромную кровавую лужу. Сотни красных отпечатков чужих сапог уходили дальше по дороге, теряясь за белой мутью непогоды и не предвещая нам ничего хорошего.

Мы пошли вслед за мертвецами и чем дольше мы двигались, тем отчётливей до нашего слуха доносились разрозненные звуки. Такая знакомая после Юмирона агония города, с играющей в аккомпанемент вьюгой, приобрела здесь совсем другие оттенки.

Карлы оказались куда организованней людей.

Они отступали слажено, возводя на пути мёртвых баррикады. Перекрывали улицы телегами, натаскивали из дворов дрова и поджигали. Конечно, это не могло остановить прущую по улице ораву, но замедляло её, позволяя жителям эвакуироваться, а воинам возводить новую преграду.

Такое отступление с боем — давало свои плоды. Множество оживших мертвецов было очищенно огнём и осталось лежать у баррикад. Но были и те, кто просто потерялся.

На таких «потерянных» мы и натыкались.

Низшая нежить. Порядком подгнившая и лишённая мобильности в отличии от своих свежих и более продвинутых товарищей. Мы не тратили на болтающихся по улицам и заиндевевших упырей заклинаний или специальных приёмов. Удар меча, серпа, топора или щита, обрывал их подобие жизни с лёгкостью, недоступной слаборазвитым ходокам.

Они появлялись из чрева вьюги едва видимыми фигурами. Тянули к нам скрюченные пальцы и по остаткам одежд становилось понятно, что перед нами жители Юмирона. Давно погибшие, но восставшие и пришедшие сюда по чьей-то злой воле.

У всех этих кукол, должен быть кукловод.

Очень скоро, пробираясь по заметаемым улицам наши аватары снова начали накапливать штрафы от холода, а концентрация врагов усилилась настолько, что нам пришлось сменить тактику и уклоняться от прямых и бесхитростных столкновений. Проклятые просто стояли посреди улиц к нам спиной и пялились в сторону крепости, которой было не видно из-за снежной мглы, накрывшей весь город.

Впрочем, медовый зал всё ещё держался.

Шум битвы нет-нет да и просачивался сквозь завывания ветра. Иногда с той стороны мелькали вспышки сработавших боевых заклинаний, но понять кто с кем бьётся, и какова расстановка сил, было попросту невозможно.

Курсируя в переулках, я проламывал черепа встречных мертвецов кулаком и рукоятью меча, опрокидывал их в снег ударом ноги и ломал кости. Они были хрупкими и простыми существами, предстовляющими серьёзную опасность только при определённых условиях.

Например, при весомом численном превосходстве.

Человеческая часть нашей личности была напряжена и подвергалась психологическому давлению. Следя за её состоянием, машинная часть нашего разума создала проекцию условного порога возможностей. Вьюга постоянно генерировала давление на психику ходоков, провоцируя микропроверки страхом и подавляя волю, желая замедлить, спутать мысли, заставить принимать неверные решения и замёрзнуть.

Впрочем ходокам нашего уровня ничего из перечисленного при грамотном управлении не грозило. Единственная не иллюзорная опасность возникала из-за нарастающего риска рассинхронизации. Потому что реакция на происходящие события на примере того же мышечного контроля сильно отличалась между обоими частями нашей личности. Начиная от мимики и заканчивая первичной и вторичной реакциями.

Так при неожиданном появлении из закоулка очередного упыря, «человек» вздрогнул, а машинная часть разума — нет, что порождало прямо противоположные нейромышечные импульсы и как итог, аватар просто терялся между разными приказами, отдаваемыми ему разумом. Возникали судороги и сбои, впрочем, пока ещё незначительные и купируемые нашими совместными усилиями.

Когда крепость в чьём медовом зале нам довелось побывать проступила из мглы, скрываться и дальше стало невозможно. Концентрация мертвецов на улицах просто зашкаливала. Они все будто стояли в гигантской очереди, пока ближе к крепости грохотала магия и звенели под ударами латы.

— Серриса, ты можешь провести нас вперёд незамеченными?!

Отряд схоронился в одном из покинутых домов. Здесь был бой, магия разворотила весь угол трёхэтажного особняка карлов и теперь ветер задувал сюда снег, пытаясь сокрыть кровавые следы на полу.

Некромантка выглянула из-за нашего плеча, окинула взглядом улицу и склонившись над нашим ухом прокричала, перекрикивая вой ветра:

— Силы в воздухе немеряно, но я не смогу! Нужна кожа и много! Как в логове жаболюдов!

Отпуская меч на пол, мы ответили:

— Мы достанем тебе кожу. Ждите.

Мы хотели оставить отряд чтобы, пользуясь скрытностью уничтожить и притащить к особняку тех из мертвецов, что были относительно свежими. При этом существовали определённые риски, так как некоторые виды нежити были невосприимчивы к скрыту и буквально слышали стук человеческих сердец и видели тепло бегущей по венам крови.

Но нас остановил Виллерт.

Проклятый воитель положил руку нам на наплечник и ударил себя кулаком в грудь, кивнув в сторону улицы. Предложил себя в качестве охотника за кожей, и мы признали его замысел более эффективным, ответив так же безмолвно — кивком.

Оставив Серрису и Друма в особняке, мы покинули его, отложив своё громоздкое оружие под охрану наших товарищей. Чтобы отрывать головы и проламывать черепа низшей нежити, достаточно было одной лишь грубой силы.

В переулке мы упокоили пятерых.

Несчастные создания страдали. Обломки душ, заключённые в мёртвых и холодных телах, стонали и плакали, бредя в снегу по щиколотку в снегу и обхватывая себя руками. Страхуя Виллерта наш аватар не участвовал в убийствах, аллебардист прекрасно справлялся и сам.

Первому он свернул шею и оторвал голову. Второму напав со спины проломил череп и расплющил его сапогом после того, как тварь завалилась лицом вперёд. Следующего схватил и тремя ударами поломал об забор, выбрав своей целью опять же — череп.

Двое других, бредущих в сторону протянувшейся к крепости улицы, ничего не услышали за шумом непогоды. Пока Виллерт не убил и их.

К сожалению, среди пятерых упырей лишь один был свежим и восставшим совсем недавно. Ходоком-человеком, погибшим от удара в живот, отчего его покрытые налипшим снегом кишки свисали до самой земли.

Его-то мы и доставили к Серрисе прежде чем отправиться на новую охоту.

Всего таких вылазок в граничащие с особняком переулки пришлось сделать четыре, тратя и без того драгоценное время. Когда материалов для ритуала оказалось достаточно, наши аватары уже стучали зубами.