"Фантастика 2025-108". Компиляция. Книги 1-28

«Ого! Полтора часа работаю тягловой лошадкой, и никто дорогу не перешел? Странно. Может Кент выбрал лес, где хищники не водятся? Он же местный».

Скорость движения упала до сорока шагов в минуту — специально измерил. Учитывая, что в направление могла закрасться ошибка, начал подозревать, что тупое упрямство до добра не доведет.

«Пока четвертая ступень не открыта, изнурительный труд по транспортировке груза не может быть учтен в степени развития. Преференции зачислены в копилку физического совершенства», — высветилось перед глазами.

«Хоть чем-то одарили, а то иду, как упрямый осел неизвестно куда, и никакая сволочь даже морковку перед носом не повесит».

Разглядев впереди ручей, наконец остановился, бросил самодельную волокушу и пошел к берегу. Присев у воды, потрогал ее рукой — такая же холодная, как в знакомом пруду.

«Интересно, ее пить можно? — задумался. — Скорее да, чем нет. Вчера не меньше сотни моллюсков сожрал, воды в рот попало немеряно, и — ничего, никакой диареи».

Зачерпнул ладошкой, сделал глоток. Потом зачерпнул двумя. Зубы ломило от холода, но не остановился, пока не утолил жажду.

«А если Кента окунуть лицом в ручей, он проснется? Нет, рисковать не буду. Еще подумает, что я утопить его вздумал. Для начала испробую менее кардинальный способ».

Зачерпнув воду руками, понес к волокуше.

— И снова здравствуйте, — рядом с открытым рюкзаком Кента сидел человек в маске. Судя по пластырям на пальцах — тот самый, кто собирался поломать мне ребра. В руках он держал обрез с оптикой.

— Виделись уже, — мрачно пробурчал я в ответ.

— Ну, так первая встреча не задалась, может сейчас получится?

Его маска скрывала лицо, за исключением глаз и рта.

— Будешь поднимать седьмую ступень? — иронично переспросил я.

— Не надо строить из себя дурака, молодой человек. Тебе ведь сообщили о победе над высокоранговым бойцом?

— Сообщили, — отрицать не стал. — И что с того?

— А высоким считается ранг после воина.

— Уже в курсе, — соврал я, не моргнув глазом, хотя впервые об этом слышал.

— Естественно, у меня сразу возникла масса вопросов к тебе, новик. И первый — почему на тебя объявлена охота?

— На меня?! — от неожиданности я пролил воду на землю.

— Только не говори, что сам не догадался. Если боец в ранге десятника занимается тобой, да еще прикидываясь ополченцем, то резонно предположить, что поиски Кента — лишь ширма.

Теперь мне, конечно, все стало предельно ясно. Ну да, после таких объяснений любой дурак поймет. Осталось показать незнакомцу, что я действительно такой умный, каким он меня считает:

— Догадался, спорить не буду.

— Тогда жду ответа. Кому ты перешел дорогу, парень?

— А тебе оно действительно нужно знать? — небрежно произнес я, расслаблено присев на траву.

Поначалу я еще прикидывал возможность воспользоваться трофейным наганом, но сейчас отбросил эту идею. Если мужик круче Кента, мне ничего не светит, а второй раз уповать на удачу… Она ведь может и обидеться.

— Я не привык, чтобы меня использовали втемную. Даже за большие деньги.

В голове пронеслось много версий, но выбрал, как мне показалось, самую правдоподобную. Сразу озвучивать ее не стал, сначала спросил:

— Скажи — тот, кто устанавливает нам нейросеть, может желать смерти отдельно взятому человеку?

— Желать, думаю, может… — после небольшой паузы ответил он. — Кстати, ежели не в курсе, мы называем ее системой. Но точно могу утверждать: убить человека она не способна, правила не позволяют.

— Протоколы?

— Можно и так сказать.

— А если через договор?

Шальные мысли по поводу нагана все равно проскакивали, даже начал жалеть, что он в кармане.

— Так ты и есть тот «счастливчик»?! — мужик положил обрез рядом на траву.

— Он самый. И по условию договора должен достичь десятой ступени за три месяца. Иначе — утилизация.

— Добраться до стадии возрождения меньше, чем за год? Это нереально, — махнул он рукой.

— Если мне специально мешать — согласен, нереально. Но раз эта ваша система так засуетилась, значит шанс до встречи с тобой у меня был.

— Забавно, весьма забавно, — покачал он головой. — Ты когда сюда прибыл?

— Третий день пошел.

— И сразу попал на договор? В самом деле, очень странно. Первую ступень взял?

— Почти добрался до четвертой.

— За три дня? — изумленно произнес он. — А вот это уже серьезная заявка. Что ж, может тебе и удастся достичь невозможного, чем черт не шутит? По крайней мере, я мешать не буду, самому теперь интересно.

— Тебе наган вернуть? — спросил я, подозревая, что мы разойдемся миром.

— Это твой трофей, молодой человек. Только учти: стрелять из него самому не стоит.

— Почему?

— Взорвется в руках. Это сюрприз для тех, кто вздумает применить оружие против владельца, не проверив его.

— А в обрезе — для тех, кто соберется проверять?

— Угадал. Для каждого нужен особый подход. Эту игрушку я заберу с собой, — он кивнул на обрез.

— А разве это — не трофей? — понимал, что наглею, но не сдержался.

— Так я не за просто так. Меняемся на один полезный совет и средство пробуждения твоего наставника?

Согласился, не раздумывая. Уж очень не хотелось снова тащить наставника. У меня просто не осталось на это сил.

— Начну с совета, он прост: никогда не принимай очевидных решений. Особенно, если тебя к ним подталкивают.

— Не совсем понятно, но… спасибо, постараюсь ему следовать. Как насчет средства? — меня сейчас больше заботило оно.

— Лови! — он бросил нечто вроде пинг-понгового шарика.

Отвлекся буквально на миг, пытаясь поймать, но десятнику хватило и этого мгновения, чтобы исчезнуть.

«Хоть бы сказал, как это применять!» — мысленно пробурчал я, рассмотрев пузатый пластиковый пузырек.

Резкий запах аммиака снял все вопросы, стоило раскрутить емкость. Поднес к носу наставника.