"Фантастика 2025-108". Компиляция. Книги 1-28

Всего пятнадцать шагов, практически неподвижная мишень размером с яблоко, причем, три рядом, но попал я лишь с пятой попытки. Наверное, случайно. Зато процесс скручивания сразу прекратился, «ветви» принялись безвольно опадать, словно были сделаны из веревок.

«Убит пришелец, древовид разлапистый. Новику с позывным Дмилыч открыта возможность развития четвертой ступени. Для фиксации достижения и получения ста пятидесяти упсов нужно доставить голову древовида разлапистого к приемному пункту».

— Управился, юнга? И чего стоим, якорную цепь тебе на шею! Бегом за трофеем и — ходу отсюда. Через минуту тут будет не протолкнуться.

— А где у него голова? — растерянно спросил я.

— Дай лопату, — он взял у меня инструмент и решительно двинулся к «увядшему дереву». Быстро отыскал в «стволе» щель, просунув туда штык и заставил основание древовида раскрыться. Внутри обнаружилось нечто, похожее на осьминога, щупальца которого проходили в ветви. Шарообразная часть размером с футбольный мяч и оказалась трофеем. — Забирай быстрее! — Наставник вернул лопатку.

Через минуту мы спешно удалялись с поля боя. Кент — с двумя трофеями стоимостью в полторы тысячи, я — с одним малоценным и возможностью открытия четвертой ступени.

По моим наблюдениям, в здешнем мире многое зависело от воли человека. Разумеется, счастливый случай исключать не стоило, однако сам по себе он лишь открывал некие возможности, а для их реализации требовалось приложить немалые усилия. Я это на себе прочувствовал, когда мне коварно подсунули третью ступеньку.

«Допустим, с физическим развитием все понятно, — размышлял, стараясь не отстать от наставника. — Получил очередную ступень — и будь любезен истязай тело нагрузками, чтобы пройти путь до следующей. Но человек состоит не только из мышц. Взять, к примеру, мозг — его ведь тоже развивать нужно. И у меня это даже как-то получилось, судя по преференциям в копилку разума. Опять же, резервная система сообщала об ускорении мозговой деятельности на пятнадцать процентов. Хотелось бы узнать, за счет чего? Вопросов у меня — хоть отбавляй. Где бы найти тех, кто на них ответит?»

Поиск в системе пришлось прекратить — интерфейс отвлекал от дороги, а спрашивать наставника не рискнул. Он после стычки вообще запретил раскрывать рот, пообещав заткнуть его склизкой медузой. Не был уверен, что Кент ее здесь найдет, но рисковать не стал.

Когда запросил систему о ближайшем приемном пункте, выяснилось, что к нему мы и двигались. Примерно через полчаса мне открыли четвертую ступень и сделали на сто пятьдесят упсов богаче.

Взобравшись на огромный булыжник после сдачи ему трофеев, мы смогли перекусить и перекинуться парой слов. Должен же был наставник отчитать меня за проделанную работу.

— Вопросы не задаем, делаем умное лицо и слушаем. Ясно? — негромко произнес он.

Кивнул — что еще оставалось делать?

— Ходить по лесу ты вообще не умеешь, — сообщил он. — Почему? Плохо за мной смотришь. Или смотришь, но на ус не мотаешь, хотя мозги вроде имеются. Объясняю один раз: ступаешь с носка на пятку, при этом тщательно выбирая место. Лучше идти по траве, выступающим корням или камням. Носком можно предварительно прощупать, насколько устойчива опора. Двигаться желательно на полусогнутых. Еще момент: ветки не задеваем, в крайнем случае, слегка отодвигаем рукой. Что касается оружия: никаких щелчков! Во время движения по лесу оно должно быть в боевом режиме, а единственный шум — звук выстрела. Желательно, точного. Понятно?

Снова кивнул.

— Вот и молодец, морского ежа тебе в подмышку. Четверку открыл?

— Да, — ответил тихо. — А можно вопрос?

— Ты его только что задал. Мой ответ — нет. Двигаем дальше. Ты осваиваешь технику тихого перемещения. Спускаемся.

Далеко продвинуться мы не успели. Спустя четверть часа ходьбы наставник заставил притаится. Еще через минуту появились шестеро мужиков без оружия. Боцман кого-то из них узнал и покинул укрытие, строго наказав мне не высовываться.

— Михай, ты? — негромко произнес он. — Салют!

Возглавлявший группу вздрогнул, но, увидев моего наставника, расплылся в улыбке.

— Кент, морская твоя душа, привет! — чуть громче воскликнул он. — Не иначе, сам Нептун тебя к нам прислал. Помоги!

Мужику на вид было под полтинник. Невысокий, худощавый с большими залысинами. У него был вид побитой собаки — усталые глаза и опущенные плечи.

— Что случилось, разрази тебя штиль?

— Да нарвались тут на одних подонков.

— Грабители?

— Убийцы они, а не грабители. Сразу палить начали, потом обобрали до нитки. Ножа — и того не оставили.

Я заметил у троих окровавленные бинты выше локтя.

— И ты позволил? — с осуждением произнес наставник.

— Не иначе, бес попутал. Мы в Клондайке куш хороший сорвали, вот и расслабились. Потом человека потеряли, пригорюнились. А тут — стрельба и толпа народу по наши души.

— То-то смотрю — некомплект в отряде. Твое любимое число семь?

— Пока нас было семеро, все шло отлично, а потом… Как говорится, беда не приходит одна, — развел руки в стороны Михай.

Мне было приказано не высовываться, потому пока оставался в зарослях, стараясь дышать через раз. Причем я не просто сидел на подстраховке, а сдавал экзамен по маскировке. Пару раз отметил взгляд наставника в мою сторону. Наверное, проверял.

— Много вынес из Клондайка? — после небольшой паузы спросил Кент.

— Тысяч на десять потянет, а если сдать в городе — то и на все пятнадцать. Но гады обчистили под ноль. Мало того, что трофеи отобрали, заставили карманы вывернуть, всю наличку прихватили, стволы и снарягу. В итоге на нас четвертак наварили, ублюдки.

— Жаль, мне сейчас недосуг, но помочь оружием смогу, — Кент снял с плеч рюкзак и достал трофеи, добытые в недавнем столкновении.

— Откуда столько? Неужели с собой носишь? — удивился Михай.

— Напали тут одни сдуру, заставил их поделиться.

Оружие разобрали быстро. Заметил, как бойцы отряда сразу приободрились, теперь они не чувствовали себя беспомощными. Однако их командир никак не хотел отпускать приятеля:

— Кент, прошу, пойдем с нами! Без тебя не справиться. Я знаю, куда они потопали. Пять тысяч твои будут, и это помимо оплаты за стволы.

Наставник задумался. Затем махнул мне рукой и произнес:

— Хорошо, я в деле. Только нас двое.

Я выбрался из укрытия и подошел к Кенту:

— Всем привет!

— Ух, ты! — удивился Михай, кивнув вместо приветствия. — Ты же всегда в одиночку работал.

— Времена меняются, — пожал плечами бородач и уточнил: — Сколько их?

— Видел десять бойцов. Не факт, что всех.

— Ратники?

— Скорее всего.

— Лады, веди. Давно пора с этими паразитами разобраться.

Меня оставили охранять рюкзаки, запретив вмешиваться в операцию. Наставник, отведя чуть в сторонку, «приободрил» шепотом:

— Видел, как ты стреляешь, поэтому даже ствол в сторону избушки не направляй, иначе будешь у меня с одной лопаткой гулять по лесу.