"Фантастика 2025-115". Компиляция. Книги 1-27

Ночь медленно поворачивала небо над головой, время шло, размеренное шагом коней.

– Подними факел повыше, – попросил Жура Ми-кул ка.

Волхв, сидя в седле, вытянул руку, и дымное желтое пламя высветило на дороге большое пятно. Паренек присел на корточки, не выпуская из руки повод, и внимательно пригляделся.

– Если не будем мешкать, через десяток верст сможем нагнать, – уверенно сказал он. – Конь под ним идет худо, мечется и бьется. И нагружен тяжело, устает.

Он вскочил в седло и тронул коня пятками.

– Гаси факел.

Жур несколько раз взмахнул рукой, сбивая пламя, и уложил еще дымящийся факел поперек седла.

– Через два десяткаверст начнется Большая плешь, а чуть дальше Разбойничья дубрава, – предупредил он.

– Знаю, – буркнул Микулка.

– Ратибор и Волк едут нам навстречу, – спокойно сообщил волхв.

– Вот Ящер! – Микулка в сердцах шлепнул ладонью по луке седла. – Ну все не так, как хотелось бы!

– Это бывает.

– Далеко они?

– Я не знаю, но избу Яги они точно проехали. Кроме старухи, их никто не мог напугать так, чтобы я почуял. Это было почти на закате, вскорости после нашего отъезда.

– Почему же ты сразу не сказал?

– Не был уверен. К тому же нет разницы… Предупредить об опасности я их все равно не смогу.

– Надо спешить, – сказал парень и начал разгонять коня сначала в рысь, а затем и в галоп.

Жур не отставал, только лицо его во тьме стало еще суровее.

Так они и скакали – с галопа переходили на рысь, давая коням отдохнуть, потом снова в галоп, пока лошади не вымотались окончательно.

– Хватит! – Жур первым придержал коня. – Если загоним лошадей, вообще никуда не успеем.

Микулка нехотя натянул повод, и они пустили коней шагом. Еще через версту, когда лошади немного остыли от скачки, Микулка принялся всматриваться в дорогу у самых копыт.

– Зажги факел, – попросил он Жура. Несколько сильных ударов высекли из кресала

сноп жарких искр. Жур раздул затлевшую пеньку, пропитанную кузнечным маслом, и она полыхнула красноватым чадом. Лес нехотя расступился от нечастого и непривычного в этих краях света. Черные лапы елей и корявые ветви дубов выглядели живыми и опасными, как засевший в засаде зверь.

– Мы его почти догнали. – Микулка слез на землю и внимательно оглядел след.

– А там что такое? – спросил Жур, ткнув пылающим факелом в сторону безмолвной стены деревьев.

Лицо его при этом глядело совершенно в другую сторону, как всегда всматриваясь ужасными шрамами в невидимую бесконечность. Микулка ничего не заметил в дрожащих ветвях и мечущихся отсветах пламени.

– Где? – хмуро переспросил он.

Ему совершенно не нравилось, что слепой видит лучше зрячего. Даже не потому не нравилось, что обижало его самого, – обидно было за Жура, который ослеплением хотел себя наказать, а вместо этого обрел новый, неведомый людям дар.

– Возле самого леса, – напряженно ответил Жур. Микулка отряхнул руки и медленно, осторожно

двинулся к краю дороги. Сначала он заметил лишь какое-то грязное пятно и, только подойдя ближе, понял, что это изорванный и окровавленный клок рубахи. Просто проезжая мимо, даже с факелом, он бы никогда не отличил этот бурый ком от слоя опавших листьев. Паренек присел, поморщившись от надоевшего запаха крови.

– Это кусок окровавленного рукава! – крикнул паренекволхву, внезапно ощутив новый прилив ужаса.

Голос дрогнул, сорвавшись на последнем звуке.

– Свежая кровь?

– Да! Еще пахнет.

Микулка едва не бегом бросился на свет факела и, лишь оказавшись в залитом дрожащими отсветами пятне, почувствовал себя в относительной безопасности. Пришлось собрать все силы, чтобы не показать страх чуткому Журу.

– Поехали осторожнее, – сказал волхв и, махнув факелом, загасил огонь.

На коня Микулка садился уже в полной тьме.

– Кто его мог так подрать? – Паренек пустил лошадь шагом. – Там все кровью залито.

– Никто, – спокойно ответил Жур.

– Как это? – Дрогнувшие плечи разогнали по спине ледяные мурашки.

– Вот так. Ни одна земная тварь, ни один богатырь ничего против воина Нави сделать не может. Это сложно объяснить, но он может ответить на твой удар раньше, чем ты замахнешься.

– Ты же говорил, что их убивали!

– Убивали. Неожиданно и со спины. Если он заметит напуск, то становится неуязвим. Проще сказать так – они умеют очень сильно замедлить любое движение, а сами остаться быстрыми.

– Но тогда драться с ним невозможно! – окончательно приуныл паренек.

– Смотря кому.

– Ты тоже умеешь так биться? – В голосе Микул-ки отчетливо прозвучала надежда.

– Не совсем так, но могу. Сослепу чему только не выучишься… Поехали быстрее. Только не отвлекай меня, а то напоремся на него, и никакие умения нам тогда не понадобятся.

Луна светила ярко и холодно, резко очерчивая тени. Почему-то и звуки от этого становились такими же резкими и остро очерченными – листья с шорохом падали на дорогу и даже нетопыри кувыркались на фоне луны, хлопая мягкими крыльями. Комариные облачка звенели, как десятки перетянутых струн, копыта коней отбивали редкую дробь, гулко бьющую в уши.

Мара заметила, что лес сделался совсем низким – не выше самого обычного леса. Поредел он тоже довольно сильно, и теперь видно было не только сияющее пятно луны, но и яркие звезды, и узкие, чуть подсвеченные облака.

– Днем тучи набегут. – Ратибор посмотрел на небо и поднял наслюнявленный палец. – Где-то к обеду.

Волк согласно кивнул.

– До Разбойничьей дубравы не больше версты осталось, – сказал он, приглядевшись к дороге.

– Это место лучше проезжать поутру. – Ратибор устало прогнул спину и повел плечами. – От лиха подальше.

Конь подним фыркнул ипотянул морду к земле.

– Лошадки жрать хотят, – усмехнулся стрелок. – Да и у меня в пузе как после нашествия половцев.

– Из еды только остатки вчерашнего, – предупредила Мара. – Печеной рыбы немного осталось и две кабаньих ноги.

– Этого на шестерых хватит. – Волк равнодушно пожал плечами.

– Да ладно… – скривился Ратибор. – Так уж и на шестерых. Нам бы хоть насытиться. Ладно, давайте искать гожее для ночевки место.

– Где же его найти? – Девушка испуганно оглядела темную стену леса. – Тут зверья, наверно, полно. Да и нежить наверняка…