"Фантастика 2025-115". Компиляция. Книги 1-27

– Найти можно все что угодно, – наставительно заметил стрелок. – Главное – знать, как искать.

– На дерево лезть, что ли? – не поняла Мара. Ратибор слез с коня и внимательно осмотрелся.

– Есть тут одно местечко, очень даже удобное. И от дороги почти отъезжать не надо. Помнишь, Волчара, Витим его позапрошлой зимой отыскал?

– Помню. Только это чуть дальше.

– Нет. Наоборот, прямо здесь должно быть.

– Ну и ищи его здесь. – Волк выставил вперед подбородок и подогнал коня пятками.

Мара в нерешительности натянула поводья. Она прекрасно видела уверенность Волка и неуверенность Ратибора – тот явно сомневался в выборе места. Но понимала она и то, что стрелок скорее заночует в лесу, чем признает собственную неправоту. А если стать на сторону Волка, получится еще хуже. Упрется Ратибор и забредет по темноте неизвестно куда.

И хотя девушка ужасно устала, проскакав с непривычки такое расстояние, она слезла с седла и взяла коня на короткий повод, уже прекрасно понимая, что ночевка будет тяжелой.

– Ну и где это замечательное место? – пряча насмешку, спросила она.

– Тут же в допотопные времена текла река, она и после потопа оставалась еще какое-то время. Так что кое-где остались пещеры. Одну Витим нашел и нам показал. Только Волк все больше своему чутью доверяется, помнит по звукам, по запахам, а я помню глазами. Так вернее, вот увидишь.

Девушка пожала плечами, мысленно настроившись на долгие и безрезультатные поиски.

– Мешок с едой у тебя? – на всякий случай спросил Ратибор.

– У меня, у меня, – успокоила его Мара.

– Добро. А то мне почему-то привиделось, что он у Волка к седлу приторочен.

Они сошли с дороги и спустились под откос. Темная трава была выше щиколоток, жесткая и цепкая, зато лес совсем поредел – шагов десять от одного дерева до другого. Это только с дороги стена леса казалась сплошной и темной, а на поверку тут все оказалось залито ровным светом луны. Пахло ночными осенними цветами и стоячей водой.

– Где-то здесь, совсем рядом, – сказал Ратибор. – Полсотни шагов от дороги.

Мара вздохнула.

Они прошли полсотни шагов, потом еще сотню, постепенно углубляясь в быстро густеющий лес.

– Заросло тут все за два лета. – Стрелок остановился и удержал коня за поводья. – Знаешь, кажется, я чуть промахнулся.

– Неужели? – приподняла брови девушка.

– Да бывает. Ну, два года тут не был. Кажется, это чуток правее. Спустимся с этой горки, а там, кажется, место уже знакомое.

Они спустились с горы, двигаясь под сводом снова загустевшего леса.

– Мне кажется или в чаще глаза горят? – напряженно спросила Мара.

– Ты не бойся. Сейчас залезем в пещеру, разведем огонь… Никакой зверь на огонь не сунется.

– Может, давай прямо здесь разожжем костер?

– Нет. Тут с дерева рысь прыгнуть может. В пещере намного безопаснее. – Ратибор упрямо тащил за собой упирающегося и фыркающего коня.

На склоне горы, словно опаленные солнцем кости, белели торчащие из земли камни. Сначала их было немного, но чем ниже, тем крупнее они становились, обрастая рыжими пятнами лишайника. Некоторые скалы походили на идолов, так затейливо обтесала их протекавшая здесь когда-то река.

– Ну вот, наконец! – радостно воскликнул стрелок. – Я же тебе говорил, что найдем!

Мара ускорила шаг и заметила, что Ратибор стоит у входа в большую пещеру со входом почти треугольной формы.

– Сейчас, подожди, – начал он шарить в седельном мешке. – Я огонь разведу.

Он достал кресало и замолотил им, как проголодавшийся дятел долбит клювом о дерево. Скоро с трута взвились первые струйки дыма, серебристые в лунном свете. Ратибор подул сначала осторожно, затем сильней и сильней, пока из кучки листьев над трутом не полыхнули языки пламени.

– Ну вот. – Ратибор подождал, когда огонь разгорится, и сунул в него сухую ветвь со скукожившимися листьями.

Огонь жадно вцепился в добычу, переметнулся по листьям на тонкие веточки и затрещал, набирая силу. Стрелок поднял ветку и бросил в пещеру, на всякий случай ухватившись другой рукой за рукоять меча. Пламя ухнуло и разгорелось еще сильнее, высветив стены и свод.

– Ну вот, никого тут нет, – успокоился он. – Возьми еще веток.

Они быстро набрали по охапке валежника под деревьями и подбросили в угасающий огонь. Тепло и свет тут же разогнали все страхи далеко от пещеры.

Внутри было просторно – от стены до стены шагов десять, а проход уходил вглубь еще шагов на тридцать и заканчивался глухим обвалом. Из-под камней вытекала струйка воды, пробившая себе желобок до самого выхода. Только у самого завала растеклась довольно большая лужа, но даже с ней места было больше чем достаточно.

– Здесь и коней можно оставить, – довольно осмотрелся Ратибор.

Звуки гулко отдавались от свода, теряющегося в вышине.

– А ты что, не знал размера пещеры? – удивилась девушка. – Ты же здесь был!

– Забыл, – беспечно отмахнулся стрелок.

Он по очереди завел лошадей в пещеру. Привязывать их не было необходимости – и так жались к стене подальше от входа.

– Я их расседлаю, – предложила девушка. – А ты займись огнем, а то на этих веточках он не долго продержится. *

Ратибор кивнул, довольно сощурился и, вынув меч из ножен, скрылся в полутьме, залитой лунным сиянием. Скоро раздались удары и громкий треск сучьев. Мара улыбнулась, снимая с коней мешки и сбрую. Свой меч она положила возле быстро угасающего огня. Когда язычки пламени стали совсем крошечными, она собрала сухих листьев у входа и подложила в огонь. Разгоревшийся костер высветил самые дальние уголки пещеры, и от внимания девушки не укрылось, что следов копоти на стенах не было и в помине, на полу не видно было костей, какие остаются обычно от мужской трапезы, а кострище тут явно было первым и единственным за очень долгие времена.

Дым стремительно вылетал через треугольный выход, кони осмелели и принялись пить воду из лужи. Мара задала им зерна из седельных сумок и еще подбросила листьев в огонь, щурясь от дыма и приятного живого тепла. Отсветы плясали по стенам, завораживая взгляд, и девушка ощутила всем телом, всем разумом, как сильно устала от этой дороги. Она даже пару раз поймала себя на том, что задремала, глядя на мечущийся огонь.

Ратибор вернулся довольно скоро, его издалека было слышно по грохоту тяжеленной коряги, которую он волок по камням. Зайдя в пещеру, он отбросил ношу к стене и свалил с плеча охапку нарубленных дров. Затем присел у огня и аккуратно сложил шалашиком сначала тонкие веточки, а затем и более толстые, легко переламывая их через колено. Постепенно костер занялся и начал гореть ровно, образуя яркие крупные угли.