"Фантастика 2025-21". Компиляция. Книги 1-25

– Чего желаете? – вопрос прозвучал без подобострастия и неприязни.

– Две комнаты. Для начала дня на три. И завтрак.

Трактирщик оглядел гостей опытным взглядом, потом предложил:

– Лучше обед. Если вас устроит вчерашнее мясо. «Белых» комнат только одна, но если…

– Сгодятся две «чёрных». Вчерашнее мясо тоже пойдёт.

– Тогда подождите в трапезной, Криси сейчас вам принесёт. За это время подготовят комнаты.

Пока Лейтис и Ислуин ели, в зале один за другим начали появляться другие постояльцы. Рыцарь с тремя оруженосцами. Пара молодых дворян явно «из общества» – не Турнейг, но как минимум столица провинции и богатые родители. Дама средних лет со служанкой и телохранителем. Простых посетителей ни одного. И если с местными понятно, они подойдут в трактир при гостинице пропустить кружку-другую вечером, после рабочего дня, то пустующие «чёрные» комнаты – это странно. Да и постояльцы отличались друг от друга разительно. Рыцарь был весёлый рано начавший лысеть здоровяк ближе к пятидесяти годам. Не бедный, но из тех, кто пустого бахвальства не любит, а путешествовать умеет. Потому и взял одних оруженосцев: и от разбойников, если что, отобьются, и в гости зайти прилично, и проблем с постоем в дороге не будет. Зато и дворяне, и дама были в этом трактире не к месту, а ещё старательно прятали лихорадочный блеск в глазах.

Лейтис негромко спросила:

– Интересный набор гостей. Мастер, что вы про это думаете?

Вместо Ислуина ответил подошедший трактирщик.

– Ваши комнаты готовы. А что насчёт остальных… Дан Каулин бывает здесь каждый год. Украсить замок очередной головой какого-нибудь чудища и проверить оруженосцев. Если парни выдержат одну-две охоты, получат из его рук пояс и золотые шпоры. Да и приработок неплохой, если тушу кому из алхимиков аль чародеев продать. Остальные – за тем же, что и вы. Постороннему человеку в межсезонье у нас делать нечего. Только на лето, когда рабочие руки на заготовках нужны.

– А зачем тут мы? – картинно удивился магистр.

– Неужели не нашлось другого способа исполнить ваше желание? – не обратил внимания трактирщик. – Возвращается один из десяти, к тому же не всегда в своём уме. Вы, господин хороший, хоть девочку бы пожалели. Не такой ведь, как эти, – мужчина аккуратно показал в сторону остальных, – голову не потеряли.

– И всё же, – весело усмехнулся Ислуин, – а вам то какой интерес? И не стоит убеждать, что многих видели и всего насмотрелись, потому вам просто нас жалко.

– Девочку и правда жаль, – покачал головой трактирщик. – Только вот ещё, боюсь, получится у вас. Этих сожрут – и вся недолга, зато вас демоны леса и послушать могут. А плату за ваше «хочу» нам вносить, после выполненного желания всякое случается. И редко к пользе.

– Спасибо, мы подумаем, – встал из-за стола Ислуин. – А пока, будьте добры показать нам комнаты.

***

Несмотря на подозрительные взгляды и недоверие трактирщика, торопиться в лес Ислуин не стал. Вместо этого на следующее же утро свёл знакомство с рыцарем. Тот как раз сидел в трапезной, когда к нему подсел магистр.

– Доброго вам дня, дан Каулин.

– И вам хорошего…

– Ивар.

– Мастер Ивар. И бросьте вы этих данов, это я там, – рыцарь махнул рукой куда-то в сторону тракта, – барон и дан. Здесь каждый стоит ровно столько, сколько стоит сам, а не его титулы. А вы, на мой взгляд, человек достаточно опытный. Так что я тоже мастер Каулин. Пива?

– Пива.

– Это правильно, как здесь его больше нигде не готовят. Тут хмель он особый, с диким сортом из леса постоянно мешается. Криси, принеси нам пива.

После того как кружки опустели наполовину, Каулин спросил:

– Так какая у вас нужда, мастер Ивар? Знаю я вашего брата из Вольной корпорации, просто так не сядете. Угадал?

– Угадали. Мне хозяин вчера сказал – вы лучший из тех, кто знает повадки здешнего зверья.

– Ну лучший это он польстил, – хотя было заметно, что рыцарю приятно.– Но среди тех, кто под рукой – да. Охотники сильно далеко в лес тут не ходят. Я правильно понимаю?

– Верно. Нам заказали одну редкую птицу. Я поймаю, заботиться на обратной дороге будет моя ученица. Условие заказчика, потому нас и наняли. Но прежде чем лезть вглубь, хотелось бы консультацию знающего человека.

Дан Каулин задумчиво почесал начавшую лысеть макушку, потом уточнил:

– Возможно. И как мне поделиться опытом?

– Я хотел напроситься к вам на охоту. При этом готов отказаться от своей доли добычи. Мне повадки здешнего леса важнее, а когда доставлю заказ, всё окупится с лихвой.

– Добро, – рыцарь даже не стал торговаться. – По рукам.

Они прождали в селе полторы недели, пока в лес не отправились сначала дворяне, потом дама. Как объяснил не первый год охотившийся в здешних местах рыцарь, несколько дней после попытки выпросить у леса желание всё будет шуметь, а следом обязательно наступит затишье. Вот тогда и надо идти. Каулин потому и приезжал зимой, потому что летом в толпе работников сложно угадать тех, кто приехал клянчить у леса.

Безумный лес Лейтис разочаровал. Историй про эти края она слышала бесчисленное множество, и летом, наверное, зрелище представало удивительное. Необычные цветы, странные запахи и звуки. По случайно сохранившимся на ветках бурым листочкам она попыталась представить: тут берёза с лиственничной хвоей, вот это сосна с дубовыми листьями, а здесь самые обычные липы и ели… Представить цельную картинку не получалось. Перед глазами была самая обычная тайга, словно они где-то возле Рудного хребта. Даже выскочивший на них одинокий корн, про которых рассказывали столько ужасов, скорее позабавил. Летом, когда достигнет второй зрелости, сменит шерсть на прочную чешую и дорастёт до метра с лишним, лучше с ним не встречаться – но пока самый обычный заяц. Разве что с клыками и кошачьими когтями, потому что хищник.

Ислуин, едва отряд отошёл на пару километров от опушки, наоборот обрадовался лесу как старому знакомому. На вопрос рыцаря, что ведёт он себя так, будто бывал здесь раньше, коротко ответил:

– Не тут. Суму. Это в землях Северных людей, владения рода Виртанен. Очень похоже.

Лейтис еле сдержала удивлённый возглас: в Обители тумана было совсем по-другому! Даже деревья – здесь в основном лиственные, а рядом с деревней Илмо и Тарьи кедры, сосны и ели. Каулин удивления девочки не заметил, задумчиво поскрёб лысину и сказал:

– Не бывал так далеко на севере, но интересно. Как отвезёте заказ, заезжайте на обратной дороге в гости. С удовольствием послушаю.

Но тут подбежал один из оруженосцев:

– Мастер Каулин, я нашёл лёжку слотама. И похоже, это его основная, а он как раз сытый.

Дальше стало не до разговоров. Нужно было загнать зверя и убить, пока этот сухопутный бегемот с полным брюхом медлительный, вдобавок при свете дня хуже видит и слабо чует запахи. Уже с наступлением сумерек запросто можно поменяться с ним местами и самому превратиться в добычу.

***

С рыцарем Ислуин и Лейтис провели двенадцать дней, и расстались все довольные друг другом, особенно Каулин. Загнать удалось аж трёх крупных монстров и попутно подбить штук пять мелких, к тому же обошлось без обычных травм у оруженосцев. Неприязненно смотрел на уезжавших в разные стороны постояльцев лишь трактирщик. Мужик так и не поверил, что магистру нужна редкая тварь, а не исполнение желания. Но Ислуину было всё равно, он чуял – его поиски подошли к концу. Селяне, конечно, могли попытаться задержать, но в этот раз скрывать хищную грацию опытного головореза магистр демонстративно не стал. Желающих рискнуть и попробовать воткнуть нож в спину в деревне не нашлось.