"Фантастика 2025-21". Компиляция. Книги 1-25
Шрифт:
– Здравствуй…те.
– И вам не хворать. Только я вас не знаю, – ответ прозвучал на грани грубости.
Стоило девушке повернуться и заговорить, наваждение рассеялось. Похожа, конечно, так это неудивительно. Ивар и Лейтис тоже родом откуда-то из северных стран. Но если изобразить акцент ещё можно, да и волосы из русых в льняные перекрасить нетрудно, то сделать щёки и губы пухлыми, лицо чуть круглее, нос курносым – невозможно. Руки за год такими тоже стать не могли, мозоли на них выдают человека, много работавшего со склянками и растворами. И мозоли старые, им года три, не меньше. Всяких мелочей немало… всё-таки очень похожа.
– Всё равно здравствуйте. Мы с вами оба приезжие, потому для города чужие. Это вполне повод для знакомства.
–
Ошеломлённая напором и навязчивым знакомством, девушка рассердилась, но вскоре оттаяла, и через какое-то время оба уже весело болтали. Тарья, как её звали, действительно оказалась приезжей, потому на языке зимногорцев понимала едва ли с десяток самых нужных фраз. Зато она хорошо говорила на имперском, хотя акцент Харелта и смешил. Тарья оказалась ученицей алхимика, и, хотя жили они далеко на севере, наставник довольно часто ездил в Империю. Всегда брал одного-двух учеников с собой. В этом году выпала очередь Тарьи, и девушка обрадовалась возможности потренироваться в языке после долгого перерыва. Харелт же был рад не просто услышать родню речь, а пообщаться с кем-то кроме грубых возчиков и заносчивых писарей. Поэтому и согласился говорить на любую тему – тем более с такой замечательной девушкой, с каждой минутой Тарья нравилась ему всё больше и больше.
Когда их незаметно окутали вечерние сумерки, а на западе из-под туч зимнего неба город осветила полоса заката, оба с сожалением признали, что пора расставаться. Тарье завтра уезжать, они отправятся в Салайн, там работают лучшие алхимики Империи. Харелт рассказал, что их караван после Зимногорья закончит дорогу недалеко от столицы. А сам он постарается устроиться где-нибудь в центральных провинциях, год вышел удачный, и денег всем обещали много. Девушка посетовала: страна велика, сведут ли их тропы судьбы ещё раз?
– Там, где я жил, – подумав, ответил на её вопрос Харелт, – был один священник. Он как-то сказал: прошлое – это страницы книги жизни, в которых мы пишем настоящим, чтобы появилось будущее. Так пусть наш сегодняшний день станет страницей, в которой мы запишем нашу новую встречу. Обещаешь?
– Обещаю.
Площадь Харелт покидал в уверенности, что они больше никогда не увидятся: Империя велика. И даже родственник императора не сможет найти в ней девочку-алхимика из далёкой чужой страны… А жаль.
***
Лейтис задержалась возле фонтана чуть дольше, вечерние сумерки почти успели превратиться в раннюю зимнюю ночь. На душе было тоскливо, хотя, вообще-то, стоило гордиться. Конечно, внешность на время путешествия через Зимнгорье она меняла с помощью наставника, ей до соответствующего уровня магического искусства расти лет десять – пятнадцать, а может и больше. Зато образ ученицы алхимика выбирала и «лепила» полностью сама, от жестов и манер до одежды. Получилось отлично, если даже имперский шпион не догадался. А то, что парень не такой уж «простой возчик», она поняла быстро, пусть даже сквозь его личину не пробился бы даже магистр Ислуин – наверняка её делали лучшие специалисты из разведки. Только молод ещё парень, да и тайными делами занимался, судя по всему, не в Зимногорье, а далеко отсюда. Потому-то в конце пути, да на территории союзной страны дал слабину.
Мастер Ислуин, который пока жил среди ханжаров, часто ездил точно так же на разведку в иные страны, прикидываясь купцом или слугой. И на собственном опыте ученицу наставлял: ошибка, сделанная всего за мгновение до того как старая маска летит в огонь забвения, может погубить годы труда. Хотя девушка-алхимик Тарья исчезнет уже послезавтра, Лейтис до самого последнего мгновения сыграет роль безупречно… Душу почему-то заливала грусть. Ведь когда они случайно встретятся снова, то она его не узнает, они не вспомнят, как сидели вместе рядом с холодной каменной нимфой и держали горячие руки друг друга.
Глава 12. Безумный лес
Восточные провинции Империи. Февраль, год 492 от сошествия Единого.
На востоке Империи магистр был в первый раз и сразу решил, что ему здесь не нравится. Не юг страны, орки здесь хоть и нападают, однако нечасто, зато ближе к Безумному лесу и без них всяких чудищ хватает. Мало людей, чтобы легко затеряться, да и сами люди слишком внимательные. Это для остальной страны ночные демоны – сказки, которыми пугают детей. Здесь их визит самая обыденная жизнь. Поэтому на любого чужака, пока тот не пройдёт через церковь, и все не убедятся – это человек, а не прикрытый иллюзией оборотень – смотреть будут так, чтобы успеть схватить топор или рогатину.
Хотя, как рассказал возчик, к которому набились в попутчики Ислуин и Лейтис, монстров в последние годы изрядно повыбили. Злоба и жажда человечины оказались не ровня алчности. Едва среди богачей появилась мода держать в домашнем зоопарке необычную карикатуру на творение Единого, и за разнообразных тварей начали платить бешеные деньги, желающие заработать повалили на восток толпами.
– Суккубы – и те, почитай вывелись совсем. Хотя сколько народу погубили раньше проклятые, сладу не было. Почитай все были уверены – перед демонами похоти не выдержит ни один мужчина, а женщине силы Единый не дал, чтобы тварь-то скрутить. Но ваш брат из Корпорации и этих навострились ловить. Так что спасибо вам, извели напасть. Счас, эть, желающих поменьше – так, это самое, и нечисть всякую ловить нынча та ой как трудно, эть поумнела она. А вы, значится, хотите попробовать? – закончил очередной рассказ возчик.
– Хотим. Нам платят – мы ловим. Не поймаем, считай за небольшую деньгу и подорожные скатались туда-обратно. Всё лучше, чем пустому сидеть, – ответил магистр. – А поймаем, то с прибытком, и пару лет можно пузо чесать. Считай что так, что так – мы не в накладе.
– Это правильно, – согласился возчик.
***
Вместе с попутчиком Ислуин и Лейтис добрались почти до входа в портал Туманной чаши, дальше пришлось расстаться – о чём магистр сильно жалел. Втроём с ночлегом проблем не было. Мужик ездил по дороге с запада на восток каждые несколько месяцев, знал не только всех трактирщиков, но и дворы, где пускали переночевать за плату, да и его все знали. Сами же по себе Ислуин и Лейтис превращались в подозрительных бродяг, иначе вольных охотников пейзане не называли – а за торговцев без телеги не сойдёшь. Становиться же дворянином или полным гражданином Ислуин не хотел. Такие птицы здесь редкость, запомнят их слишком хорошо и надолго.
От самого близкого к Лесу поселения магистр не ждал вообще ничего хорошего. Повезёт, если кто-нибудь даст приют хотя бы в сарае. На возможность расспросить местных жителей про то, что нынче творится на границе, Ислуин даже не надеялся. Но село оказалось к чужакам неожиданно приветливым, а трактир, он же постоялый двор, понравился. Чистый и явно рассчитан на большое число постояльцев. Да и расположился трактир в середине деревни, а не на окраине – значит, к чужакам здесь относились без лишнего подозрения.
Понравилось и поведение хозяина, ждавшего путников у входа в гостевой дом. Заросший до ушей густой чёрной бородой мужик не стал пускать пыль в глаза – прямо с утра рядиться в одежду побогаче. Мол, заведение у меня солидное, и неважно, что, если присмотреться, в кладовой мышей полно, а венцы избы давно сгнили. На трактирщике были обычные штаны и рубаха, добротные башмаки, а не сапоги. Разве что полушубок не из дешёвых, но это скорее от привычки не экономить на хороших вещах, погода в здешних краях непредсказуемая. Особенно зимой: сегодня всё тает, а завтра спокойно может ударить ледяная стужа. Также и трактир – богатством отделки не кичился, зато сруб и постройки из кедра простоят много десятилетий, а крыша из привозной черепицы простоит не требуя ремонта намного дольше обычной дранки. И ещё со стороны кухни вкусно пахло хлебом, который недавно сунули в печь.