"Фантастика 2025-21". Компиляция. Книги 1-25
Шрифт:
Умирать фанатики не захотели. Оставив на снегу ещё несколько тел, уцелевшие бросились в разные стороны. Быстро добив тех, кто ещё подавал признаки жизни, чернобородый сказал:
– Не думаю, что кто-то из них побежит в стражу… Но, мне кажется, лишнее внимание вам тоже ни к чему?
– Вы правы. Харелт.
– Родерик.
Чернобородый пожал протянутую руку… Харелт мысленно себе кивнул: всё в порядке. Приставка «дан» не прозвучала, фамилии он не называл, а имя не такое уж и редкое. Сына лорда Родерик в нём не признал.
– Я должен перед вами извиниться. И, кажется, я обязан вам жизнью. Похоже, искали меня: среди складов должна будет состояться одна встреча, а опознавательным знаком станет иноземная одежда. Приглашаю вас отобедать вместе со мной – за мой счёт, и поговорить.
– Я не скромная девица на выданье, – усмехнулся Родерик, –
Трактир Харелт выбрал расположенный неподалёку, но необычный. «Три копчёных окорока» были известны тем, что ходили сюда исключительно легионеры или отставники. В крайнем случае те, кто имел хоть какую-то связь с армией. Когда стоявший за стойкой хозяин не выпроводил необычных гостей, а кивнул Харелту и показал, какой столик можно занимать, Родерик удивлённо поднял бровь. Но едва оба уселись, подбежал мальчишка-официант, выслушал заказ, сразу же принёс первое блюдо – зимой хозяин всегда держал его горячим. Мужчины сосредоточились на еде, отложив разговор на потом.
Харелт с момента знакомства думал, как объяснить суть дела. И теперь, когда первый голод утих, и оба блаженно растеклись по лавкам в ожидании рагу, достал и положил на стол небольшой диск-медальон в половину ладони. Знак, что он якобы состоит в особой службе канцлера, Харелт получил в своё время от отца Энгюса. На тот случай, когда нужно спрятать в его тени какие-то действия Сберегающих. Родерик задумчиво посмотрел, как, потеряв контакт с руками владельца, на диске тускнеет эмблема в виде свитка и короны, положил знак обратно на доски стола и негромко задумчиво протянул:
– Вот, значит, как…
– Не совсем. Постоянно в службе канцлера я не состою. Просто меня попросили поинтересоваться одним делом в обход официальных структур.
– Понимаю, – кивнул Родерик. – Подозреваете, что где-то у вас завелась крыса. Почему же вы уверены во мне, раз предлагаете участие?
– Вы явно попали в дело случайно. И убивали вас вместо меня всерьёз. Я же, начиная расследование, предполагал, что, в самом худшем случае, дело ограничится попыткой сунуть в тёмном переулке мне нож под ребро. Искать другого надёжного человека нет времени. Все расходы я готов взять на себя. А вот насчёт оплаты… возьмёте долю с добычи? Скажем, пятую часть.
Харелт, не стесняясь, внимательно посмотрел на собеседника: правильно ли он его оценил? Родерик на это понимающе усмехнулся.
– Предложение щедрое. Согласен. Но тогда мне, я так понимаю, придётся рассказать о себе? – Харелт кивнул. Мол, да, прямо сейчас. – Ну что же… Родился я в Ригулди, это крупный торговый порт на океанском побережье. Отец был служащим в магистрате, так что грамоту в мою голову забил, – усмехнулся мужчина. – Жалко вот только, ума не вложил. Слышали поговорку: «Сила есть ума не надо?» Так вот, если кулаки пудовые, – Родерик посмотрел на свои руки, лежавшие на столе: хотя пальцы и казались тонкими, но ладони были широкими, и силища в них – явно такая, что ударом кулака способны уложить быка, – думать стоит вдвое прилежнее. Я же по молодости глупый был сильно. В каждой бочке затычка. Вот в одной таверне и вступился за какую-то девицу… Шлюшку, как я теперь понимаю. Из тех, кто спать готов с кем попало не из-за денег, а по натуре своей. Вот такая и подцепила хахаля на вечер, а мужичок по пьяни начал её колотить. Ну, я морду этому сморчку и расквасил. Мне бы потом сразу затеряться: город торговый, большой, незнакомого народу полно. Я же как последний дурак отправился с девицей на всю ночь кувыркаться. «Заслуженная награда герою». А мужик не просто злопамятный оказался. Он был связан с нелегальной торговлей людьми. На следующий день меня прямо у девки подловили – и на корабль обоих. Очнулся я весь в железо закованный, а сморчок этот злорадно и ухмыляется. Убить, мол, слишком легко отделаешься. Но раз ты так за девочек любишь вступаться – будут тебе девочки, высший сорт. И продали меня учебным пособием в Шахрисабзс, в школу корддами.
Харелт мысленно удивлённо присвистнул. Девушки-корддами считались лучшими телохранителями от жаркого Юга до ледяного Севера, при этом слухи про то, как их готовят и что творится в закрытых школах, ходили самые нехорошие. Родерик, заметив выражение лица собеседника, кивнул.
– Девочки только в самые первые годы тренируются на манекенах. Потом – всегда живые люди. И не только в спарринге, в отработке защиты и нападения. Мне повезло, меня
«зачислили» не в мишени – хоть и бьют тупыми стрелами и мечами, хоть и лечат их после каждого занятия, больше полугода никто из таких не живёт. Я стал куклой – мы имитировали атаку на клиента, дрались на тренировках. Поэтому и нас учили. А чтобы стимул был, посулили свободу. Мол, выпускной экзамен у корддами – когда девчонку запускают против двух кукол в дом-лабиринт. Кто последний останется в живых, тот и выйдет за стены школы. Как шептали в темноте камер казармы, ещё ни разу куклам не удавалось победить. Самое большее – забрать девчонку с собой… Но надежда ведь умирает последней?Родерик вдруг замолк, чуть сгорбился, глаза посмурнели от какого-то воспоминания. Там в таком вот поединке погиб кто-то для него дорогой? Друг или возлюбленная? Губы беззвучно шепнули чьё-то имя. Но вот мужчина взял себя в руки: теперь перед Харелтом сидел прежний сильный, уверенный в себе человек.
– Я говорил, что везучий? Вскрылось когда дело, и торговцы людьми на плаху пошли, император под угрозой войны потребовал вернуть всех украденных подданных. Школы корддами на это сначала сквозь пальцы смотрели: они всегда стояли вне законов и воли падишаха. Только вот император всерьёз начал грозить, а погань из Ригулди, на моё счастье, бухгалтерию вела. Когда, кому и сколько продали. Тут бы нас по-тихому удавить, а трупы вывезти и закопать. Да у хозяина школы вдруг жадность взыграла: здоровый молодой мужчина-раб немалых денег стоит. Вот и продал он всех в Матарам. По поддельным документам.
Родерик достал из-за пазухи стальное колечко. Харелт присмотрелся и чуть было не поперхнулся: вместо камня в кольцо была вделана обточенная кость фаланги человеческого пальца. В определённых «братствах» Бадахоса, особенно среди пиратов – популярная вещь, так делают с врагами.
– Записали нас как шахтёров из Рудных гор, добавили, что «склонны к буйству, поэтому цепей не снимать». На корабль из школы пятнадцать человек угодило. Главный надсмотрщик-сопровождающий редкая скотина был, лупцевал, особенно закованных, почём зря. Три дня терпели, а как берег скрылся – первой же ночью замки поломали. А дальше что нам два десятка неумёх-стражников да тридцать человек матросов?
Харелт кивнул: там, в схватке с Чистыми братьями, умения Родерика он оценил. Бойцом мужчина был знатным. Пятнадцать таких головорезов и в самом деле легко отправят команду на корм рыбам. Особенно если и среди остальных рабов найдутся отчаянные люди.
– Когда на Бадахос приплыли, я домой было собрался. Да вдруг знакомого встретил, из Ригулди. Он и сказал: как я пропал, семья быстро собралась и уехала. Шепнули им добрые люди, что если не поторопятся – тоже могут исчезнуть. А куда делись – не сказали. Империя большая, где искать? Повезло ещё раз. Среди тех, кого мы из рабского трюма вытащили, немало народу с Бадахоса было. Один и рассказал про Оракула, пообещал свести с нужными людьми, чтобы дорогу показали. Им заплатить, да ещё подарок Оракулу купить денег понадобилось немало. Пришлось задержаться, даже дослужился до помощника боцмана. Говорят, этот Оракул не каждому предсказывает, но, если кому ответил, ни разу не ошибся. Я услышал ехать в Турнейг и жить в городе, пока не встречу младшую сестру.
Харелт кивнул: понятно. И чем Родерик зарабатывал, тоже можно предположить. Но лишней крови на нём нет, это отец Энгюс научил видеть. Остальное же, да ещё сделанное за пределами Империи, никого не волнует. Скорее наоборот – не просто умелый боец, а ещё и знакомый с контрабандой изнутри, пусть и не на суше, а в море, сейчас приобретение ценное вдвойне. Харелт положил руку на значок и произнёс:
– Хорошо. Сделка заключена. Именем канцлера.
Металлический кругляш на мгновение затрепетал медовым светом и погас. Теперь Родерик считался официально нанятым… а негласное расследование окончательно перешло в официальную плоскость. Впрочем, иного выхода, кажется, уже не осталось.
Прежде чем собраться и пойти, Харелт попросил обождать пару минут. Сам же направился к стойке, увидел знакомое лицо: сержант Дайви из полка Булли, а вместе с ним, судя по значкам, двое солдат того же полка. Учитывая встречу с Чистыми братьями, стоило озаботиться поддержкой. Родерик на это иссверлил спину любопытным взглядом, но Харелт отмахнулся: мол, потом объясню. И мысленно вздохнул. Родерик показался ему достойным и интересным человеком. Если он узнает, что перед ним сын одного из Великих лордов – выклянчивать для себя выгод не станет. Но может решить, что такое высокородное и беспокойное знакомство ему не к чему.