"Фантастика 2025-24". Компиляция. Книги 1-28

В-четвёртых, я всё же заберу всех крулов с той поляны и одомашню. Чего бы мне это ни стоило. Свежее мясо под боком, яйца, а в будущем Стиана даст молоко, только нужно её на время отправить в стадо диких бизоков. Рискованно, конечно, но тут вариантов нет. Потом из бизокового молока и сыры пойдут и масло. Надеюсь оно будет достаточной жирности. А что? Я когда-то читала, что бизонье молоко очень полезное. И пусть Звёздочка не совсем похожа на привычных земных бизонов и быков, попробовать всё же стоит.

Тёмный лес был полон жизни. Я примечала и мелких грызунов, деловито шнырявших в высокой траве, мимо, ломая ветки, гордо прошло стадо оленей. Один из них внушительного размера и стати самец, привлёк меня странным блеском умных глаз.

Магдир. Вожак с необычными способностями.

Я любовалась этими великолепными животными, замерев за могучим деревом, обхватить которое мне не хватит всей длины рук.

Олень меня почувствовал, поскольку остановился практически напротив и, чуть наклонив лобастую, с шикарными ветвистыми рогами голову, глянул мне в глаза, полыхнувшие голубым. Я вздрогнула от неожиданности, но не сделала и попытки сбежать. Просто не мигая уставилась в ответ.

Опасный зверь, словно почувствовав что-то, пренебрежительно фыркнул, стукнул увесистым копытом об землю, словно подгоняя сородичей и отвернулся. Прикрыв стадо своей тушей.

С облегчением выдохнув, подождала немного, пока они не скроются за густыми зарослями и пошагала дальше. Близился вечер, нужно было выбрать дерево, на котором мне предстояло провести ночь. А до этого желательно перекусить сух пайком, прихваченным из дома.

Солнце в Тёмном лесу и так нельзя было назвать щедрым на освещение, а уж с приближением сумерек, так и вовсе его лучи перестали доставать до земли. На скорую руку сделав бутерброд из куска варёного мяса, двух лепёшек и какой-то травы, выданной Гутрун со словами "сил придаст, бери", я с удовольствием его схомячила. Вынула уголёк и на коре нарисовала руну земли. Так-то поспокойнее будет. И полезла на облюбованное дерево.

Нижние ветки росли высоко над землёй, и чтобы до них допрыгнуть нужно было исхитриться. Привязав увесистый камень к концу верёвки, с первой попытки смогла перекинуть её через толстый сук. Подтянула к себе, завязала узел, и затянула. Вои и импровизированный канат получился. Дальше дело техники и ловкости. Тело Аруны за прошедшее время успело окрепнуть, налиться и теперь я выглядела не как бледная вялая моль, что не могло не радовать. Крепко обвязавшись, постаралась с удобством устроиться, под поясницу подложила также закреплённый к суку мешок и задумчиво глотнула из бурдюка.

Только последние лучи солнца исчезли, я посмотрела вниз. Прилипшего ко мне монстра видно не было. Но я была уверена, он меня найдёт и встанет на страже. Как освободить его от проклятия я спросила у Гутрун. Она пообещала подумать, поскольку такие знания у неё хоть и были, но очень куцые. Слухи, обрывочные сведения — всё это она пообещала собрать и выдать мне. А я не торопила. Времени было вагон и маленькая тележка.

Позволить себе уснуть, когда вокруг творилось непонятное, я не могла себе позволить. Крики хищников, коих здесь было очень много пугали до дрожи, странное шипение, какое-то потустороннее и раздающееся, казалось, со всех сторон — оглушало, мне хотелось слезть и мчаться куда глаза глядят, лишь бы подальше отсюда. А потом я услышала продирающий, вымораживающий душу крик. Странные глухие звуки. Кто-то на кого-то напал и шла битва не на жизнь, а насмерть.

Заполошно оглядевшись, кинула взгляд вниз. И каково же было моё облегчение, когда я увидела знакомый силуэт нежити, замершей под деревом. Оно смотрело на меня, как и прежде оскалив свою внушительную пасть. Кажется она у него вообще никогда не закрывалась.

— Охраняй, — негромко сказала ему я, и как только некогда бывшее королём орков существо повернулось к стволу спиной, затылком прижалась к шершавой коре дерева. Прикрыла веки, собираясь вздремнуть. Уже завтра ближе к обеду я достигну той самой цепочки скал, куда указывала красная нить.

Интересно, что же меня там ждёт?

Глава 34

Спала ли я этой ночью?

Разве что первые два часа. Зато потом началось такое... при одном воспоминании у меня волосы на затылке начинали шевелиться...

Спасибо Джерарду, и пусть он сейчас нежить, но имя у него всё же когда-то было, так и буду его называть. В общем, если бы не бывший король орков, не выжить бы мне в лесу этой ночкой.

Первую его схватку с какой-то мощной тварью (которая одной своей тушей так тряхнула дерево, где сидела я, что если бы не крепкие верёвки, валяться бы мне на сырой земле прямо у неё под ногами), он выдержал благодаря мне. Я напитала силой руну земли и жахнула ею по чудовищу, заявившемуся по мою душу. Тем самым его дезориентировав и дав возможность ослабевшему Джерарду одержать победу и слопать незваного гостя. Как следствие, бывший орк вернул себе часть утраченных сил. Тело нежити-короля стало мощнее, плотнее и выше. Практически таким же, каким оно было в первую нашу встречу.

И дальше уже моя магия ему не потребовалась.

Он жрал и жрал всех, кто только пытался подойти к нам на расстояние в несколько метров. Крики, вой, писк, пробирающие до мозга костей рокот и шипение. Моё укрытие штормило и шатало... Всё это: какофония звуков, скрежет и тряска не располагали ко сну никоим образом. Я как будто побывала на сеансе самого страшного ужастика в своей жизни. С эффектом полного погружения.

В какой-то момент, явно насытившись, Джерард перестал есть, просто грозно рыкал или взмахом когтистой лапы откидывал прочь всех тупых чудовищ.

— Друг мой, — сидя сверху, сказала ему я, когда до рассвета оставалось совсем немного. — Ты стал похож на качка из одноимённого фильма, который я смотрела в кино. Интерееесно...

Он и правда превратился в того самого инопланетного монстра, что вселился в человека, превратив его в супергероя. Веном, кажется так его звали. Но всё же отличия были, например, глаза так и не проявились, длинного красного языка также не заметила. Но в целом силуэт весьма схож.

— Прикольно, — восхитилась я, — мне так больше нравится. Смотри, как тебе тут хорошо стало, а ты всё за орками гонялся. А мог бы стать королём всех монстров в этой части леса, — усмехнулась я, но шутку не оценили. — Уже уходишь? — в спину медленно удаляющегося Джерарда, спросила я, а после запрокинула голову к небу. Оно медленно-медленно стало светлеть. Ясно, близится рассвет. У меня было время поспать немного. Но запахи, что долетали даже до моего насеста, не давали расслабиться. Воняло гнилью и ещё чем-то мерзким. Рвотные позывы давно прошли, но на языке ощущалась неприятная горечь.

— Бяя! — привычно выругалась я и, отвязав от пояса бурдюк с водой и кариллой, сделала большой глоток. — Чтобы я по доброй воле ещё раз сунулась в Тёмный лес? Да ни за что! А ведь хотела пойти на поиски дядюшки Ансгара. Но, будет воля местных Богов, он сам нас найдёт.

Усилием воли закрыла глаза, хотя бы посижу немного, ни о чём не буду думать. Солнечные лучи коснулись верхушек деревьев, даже мазнули по моему лицу, но так и не дотянулись до земли, оставив там всё в глубоком полумраке. А с теплом нового дня практически развеялись и неприятные запахи. Посидев ещё с полчаса, принялась собираться. Отвязав свою тушку от ствола, скинула канат вниз и не спеша спустилась на землю.

Оказавшись на твёрдой почве, быстро вынула длинный острый нож и внимательно осмотрелась. Ничего подозрительного. Разве что меня напрягли последствия той бойни, что устроил Джерард: на земле буквально живого места не осталось, множество рытвин и царапин разной глубины, целые кустарники вывороченные вместе с корнем, трава смешанная с какой-то жижей... брр... в этой мясорубке оказаться лично мне бы не хотелось.

Что же, вперёд, Аруна. Нужно поспешить. Ещё одну ночь в этом лесу я переживу, но больше? Не уверена, как бы умом не тронуться от сумасшедших звуков. Я не трус, но я боюсь.