"Фантастика 2025-24". Компиляция. Книги 1-28

— Они там, по слухам, ищут или уже отыскали камень души, семья хозяина не может позволить эльфёнышам прибрать его себе. Ты представляешь, какая это мощная штука? — по всей видимости его собеседник пожал плечами или покачал головой, потому что последовало объяснение, — да я и сам не знаю, — хохотнул мужик и они вышли на оголённый пятачок, позволяя мне их рассмотреть.

Ух ты! Люди!

Впервые с момента попадания в новый мир я вижу человеческую расу.

Обычные, то есть, привычные моему пониманию разумные. Даже ностальгия накатила. Высокие, около метра восьмидесяти, хорошо физически развитые. Одеты в потёртые штаны и кожаные жилетки поверх рубах с длинными рукавами. Загорелая кожа, самые простые оттопыренные уши, обычный рот, без торчащих зубов, ууу, завидую. Впрочем, к своему нынешнему облику я уже давно привыкла и видела в нём несомненные плюсы.

— Нападение запланировано перед рассветом, когда самый сладкий сон, — какой разговорчивый, однако. — Стой! Не наступи на ту гадину! Будь осторожнее, тут гифтигормы разные ползают, любой из них кусачий, и ядовитый, долго потом будешь валяться в бреду. Если поблизости лекарки не будет так и вовсе можешь скопытиться. Обувку не снимай вообще. И на что ты такой незнающий на меня свалился? — в конце проворчал он, махнув на второго рукой.

— Я не безнадёжен, не наговаривай, — ответил ему подельник. У обоих за спинами висели увесистые мешки.

— Ладно. Давай поторопимся, надо верёвку натянуть и быстро возвращаться к своим. Осталось совсем немного до захода солнца.

Они скрылись с моих глаз, уйдя куда-то вперёд в сторону лагеря остроухих, по крайней мере мне так показалось.

Прикусив губу, задумалась.

Этой ночью готовится нападение одной группировки на другую. О Боги! Это же просто прекрасно! Вот только как бы орки не пострадали, оказавшись меж двух огней.

Что делать мне в этом случае? А ждать поблизости у скал, и не отсвечивать. Как завяжется драка, так и действовать по обстоятельствам. Ну а что? Чем не план? Я не стратег ни разу, ни одной книжки про тактику не читала, ибо неинтересно и некогда было.

Вечерело. Я съела ещё один бутерброд, осталось два, и потом либо голодать до самого дома, либо охотиться и жечь костёр. Не хотелось бы так подставляться. А ведь мама предлагала взять сухих лепёшек побольше. Нужно слушать умных разумных.

Спустившись вниз, осмотрелась. Солнечные лучи ещё освещали горизонт, но уже едва—едва. Стоит поторопиться. Джерард точно меня найдёт.

Лагерь эльфов ярко освещался. Жглись костры перед палатками, жарилось что-то мясное. Вкусно пахло свежей пищей. Ммм... как же я, оказывается, голодна! Приближаться к ним не стала, помнила о рыскающих поблизости людях. Но те наверняка сосредоточились в одном месте, потому что так безопаснее для тех, кто не маг, а простой воин.

Ночь мягко опустилась на землю. Я сидела снова на ветке какого-то мощного дерева и во все глаза следила за происходящим в лагере остроухих. Орков вывели цепочкой из тёмного провала пещеры, каждому пихнули в руки по глубокой миске с каким-то варевом и пленные работники уселись спиной к скале. Дядьки Анса я не заметила, как ни приглядывалась.

А через некоторое время из зева пещеры вышли трое эльфов.

Пройдя пяток шагов, троица синхронно остановилась и обернулась к скале. Эльфы одновременно подняли руки и что-то нарисовали прямо в воздухе. Символы мягко засияли. Завораживающее зрелище... а потом подлетели к стене прямо над входом в пещеру и, мягко мерцая, впитались в неё.

— Интересно, что это они сделали? Какое-то охранное заклинание? — прошептала я едва слышно. Бросила взгляд вниз, и заметила как к моему укрытию медленно подтекает чёрная жижа. Джерард пожаловал.

— Быстро же ты меня нашёл, — чуть громче сказала ему я. — Слушай, дружище, сегодня там ожидается заварушка, под самое утро. Но сначала помоги мне. Отвлеки их на себя, только сильно не подставляйся. Мне нужно пробраться в пещеру до драки. И освободить там всех пленников.

Джерард соткался в гуманоидное существо, выглядел он не таким внушительным, каким я запомнила его прошлой ночью. Но тоже ничего. Видать голоден.

— Кивни, если понял, — попросила я. И надо же! Он кивнул. Едва—едва, но мне и того хватило.

Удивительно и примечательно: сегодня к нашему дереву не приблизилось ни одного монстра. Они выли и стенали где-то в ста метрах позади, но к нам так и не подошли. Охранные заклинания? Вполне может быть, потому что обережных огней здесь точно не было.

— Тогда почему ты смог пройти? — вытянула трубочкой губы я, а брови мои поползли вверх. — Есть какая-то связь со мной? — почесав кончик уха, пожала плечами. Странные дела творятся. Мой помощник прошёл охранные плетения от нежити. Спокойно и без напряга. Вот он стоит рядом с моим укрытием. И не корчится в муках и даже не собирается. — Может, ты уже не полноценная нечисть?

Джерард молчал. А я терялась в догадках. И спросить не у кого.

Оставив вопросы на потом, вернулась к наблюдению за лагерем врагов.

Где-то в третьем часу ночи решилась на вылазку, прежде убедившись, что эльфы, кроме парочки часовых, легли спать. Дозорные сидели у небольшого костра перед входом в пещеру, куда, кстати, снова были загнаны орки.

— Джерард, удиви их, — прошептала я, замершему неподалёку от меня мёртвому королю.

Тот, словно того и ждал, бесшумно сорвался с места. Я же побежала в другую сторону, огибая кусты и стремясь успеть чуть раньше своей нечисти достигнуть нужной мне скалы.

Прижавшись спиной к холодному валуну, не успев отдышаться, услышала предупреждающие крики часовых, а потом к ним присоединились и другие голоса.

Не став тратить времени зря, выглянула, оценила картину. Перед зевом в пещеру никого. Остроухие выскакивают из палаток и, натягивая на ходу одежду или с клинками наголо мчатся в противоположную от меня сторону, откуда уже доносятся звуки сражения.

Немедля более ни минуты, рванула вперёд.

Оказавшись под сводами достаточно широкой пещеры на миг замерла. Темно. Хоть глаз выколи! Пришлось подождать пару секунд, чтобы глаза привыкли. Сегодня, как назло, две луны были прикрыты лёгким покрывалом облаков. Их тусклые отблески еле освещали голые стены и неровный каменный пол под ногами. При этом многое вообще скрывалось в черничном мраке. Жуть! Коснувшись пальцами амулета, влила в него силу и тот засветился умеренно голубым, давая мне возможность хоть что-то рассмотреть и не провалиться в какую-нибудь яму. Осторожно ступая, двинулась вперёд.

Большая пещера заканчивалась двумя ходами. И какой выбрать? В нерешительности потоптавшись, выбрала путь справа от себя.

Я словно превратилась в тень, даже дыхание задержала. Как вдруг под ногой предательски скрипнул какой-то камушек.

— Кто здесь? — раздалось из-за очередного поворота. Голос был глух, и неясное шевеление множества тел эхом прокатились под каменным сводом.

— Я пришла освободить вас, — ну а что мне ещё им ответить? — Ансгар с вами?

— Анс в другой половине пещеры, — тут же ответили мне и в голосе я почувствовала отчаянное облегчение. — Сможешь снять кандалы?

Я вышла к пленникам.

Моя руна земли тут же осветила часть неприглядной картины: измождённые орки лежали рядом друг с другом на каких-то вонючих тряпках и.. ошарашенно смотрели на амулет, висевший на моей груди. Они подслеповато щурились, пытаясь разглядеть и меня.

Присев на корточки, рассмотрела кандалы. М-да.

— Тут без нужных инструментов никак. Или же нужен ключ, а он у эльфов.

— У Ансагара есть всё необходимое. Сходи за ним, — вдруг заговорил кто-то из дальнего угла докуда свет от моей руны не доставал.