"Фантастика 2025-24". Компиляция. Книги 1-28

— Потрепали тебя остроухие, да? — спросила я бывшего короля орков, чуть отстав от Анса, и, конечно же, не получила ответа, но он и не требовался — мой личный монстр уменьшился в размерах в полтора раза и очертания приобрёл менее устрашающие, на Венома перестал походить, там гора мышц, здесь субтильный дрыщ. Но всё равно рядом с орками Джерард выглядел весьма внушительно. И устрашающе.

— Дядя Анс, — догнала я мужчину снова, когда тишина стала угнетать, — а куда мы идём? Здесь много нечисти?

Ансгар молчал, было видно, что он о чём-то усиленно размышляет, пришлось повторить вопрос, и тронуть его за рукав.

— Что? — орк тряхнул головой, словно очнулся после короткого сна, — а, ты про безопасность... Нечисти здесь было хоть лопатой греби, маг эльфов разогнал многих, но на ночь эту часть скалы всё равно запечатывали. Поэтому всё же лучше быть начеку. Чтобы исключить всяческие неожиданности, я решил троих отправить вперёд с собережными горшками. А твой друг, — выделил он последнее слово интонацией, — прикроет наши спины... надеюсь, ты знаешь, что делаешь... По поводу того, куда держим путь: есть ответвление в самом конце тоннеля, его начали разрабатывать несколько дней назад, так вот, там Арне наткнулся на лаз, который вывел его в небольшую пещеру, в ней он нашёл прямо на полу яму, из неё были слышны далёкие звуки воды, а вода способна вывести нас наружу.

Мужчина перевёл взгляд своих тёмных глаз на меня:

— А теперь ответь и на мои вопросы.

Я кивнула и придержала его за руку, чтобы отстать от основной группы.

— Лишние уши, — одними губами, прошептала я. Анс понятливо хмыкнул.

— Что с Райлой? — против моих ожиданий, спросил он. Вот какие у него приоритеты.

— Мама в безопасности. Мы ушли из племени, сменился вождь, и на нас стали давить, — быстро сказала я. — Сейчас моё небольшое племя, — Анс удивлённо приподнял кустистые брови, но промолчал, — остановилось в заброшенном и разрушенном селении орков, оно некогда принадлежало королю Джерарду и его приближённым. И мой телохранитель, что идёт позади, Джерард и есть.

— Что?! — Ансгар резко остановился и быстро развернулся, уставившись на монстра. — Вот те раз!

— Ага, — хмыкнула я, — а два — я маг.

Дядька перевёл взгляд на меня и медленно-медленно кивнул.

— Это я уже понял. Как и все остальные. Орк-маг? Твой охранник нечисть и бывший король орков? Аруна, мир сошёл с ума, пока я сидел в плену?

— Если бы, — улыбнулась я. — Мне кажется, он нормальным никогда и не был.

— Всему есть объяснение, — снова погрузившись в себя, пробормотал Ансгар и потёр подбородок. — Ладно, подробный рассказ подождёт до поры до времени, — и тут же удивлённо: — Ну и горазда же ты удивлять, девочка!.. Поспешим, не стоит отставать от остальных.

Больше мы не разговаривали. Наша группа шагала и шагала, а я удивлялась насколько большую работу проделали орки в поисках загадочного камня души. А ещё пленников оказалось гораздо меньше, чем я ожидала. Были варианты, что это те, кто смог здесь выжить, и, чувствую, я была близка к истине.

Ответвление от основного пути встретилось через час быстрого хода. Было видно, что оно ещё только на стадии разработки. Протиснуться туда можно было лишь по одному.

— После тебя, — скомандовал Ансгар.

Я оглянулась на Джерарда, молчаливой тенью замершего в паре метрах от нас:

— Стой здесь, пока не позову, — приказала я и кивнула дяде.

Взрослому орку требовалось согнуться в три погибели, чтобы пролезть, мне же не пришлось так мучиться — просто чуть пригнулась и спокойно прошла дальше. Через несколько мгновений я оказалась в каменном мешке, где плотно друг к другу стояли бывшие пленники. Они негромко переговаривались, о чём-то споря. Привстав на цыпочки, заметила как двое мужчин, сидя на коленях, пытаются расширить небольшую дырку в земле. И ничего у них не выходило.

— Ты же говорил, легко можно увеличить дыру! — глухо прорычал тот неприятный тип, нависая над трудящимися.

— Отстань, Греджерс! — отмахнулся от него один из них, — не мешай!

За спиной послышалось сопение и я оглянулась назад, дядька Ансгар, еле втиснувшийся в узкий проход, практически его преодолел, но в конце всё же зацепился протезом за что-то и неловко полетел вперёд. Я успела его подхватить, он благодарно кивнул и перевёл взгляд на спорщиков. К этому моменту ругань практически переросла в потасовку.

— Стойте! — рыкнул он, его голос эхом разнёсся по пещере. — Вы хотите снова оказаться в плену у эльфов? Сгинуть в этих бесконечных коридорах?

— Что ты предлагаешь, Ансгар? — рыкнул кто-то из орков.

— Аруна расширит ход и мы по верёвке спустимся вниз, — спокойно предложил дядюшка, и взоры всех присутствующих сосредоточились на мне.

Брр, и чего только не читалось в их взглядах: от простого любопытства, до злобы и зависти. Было и восхищение, приправленное суеверным ужасом, благо последних всё же оказалось больше. Но я каждого запомнила. Пригодится. Ладно, с их эмоциями разберусь потом, пора снова поработать. Расширить ход оказалось проще простого: ломать — не строить, и здесь эта поговорка нашла подтверждение.

Затем мужчины, связав имеющиеся у них веревки между собой, закрепили один конец за торчащий из стены пещеры камень и по одному принялись спускаться вниз. Но до этого снова принялись ругаться:

— Пусть идёт девчонка, она маг. А там внизу может бродить всякая нежить!

— Ты мужик, или трусливая визгливая бабёнка, Греджерс? — на его слова орки одобрительно зашумели. — Я первый пойду. Не было ещё такого, чтобы Стейн боялся кого-то и прятался за спину женщины!

В итоге я оказалась самой последней. Позвав Джерарда, принялась спускаться по верёвке вниз. Увы, её длины не хватило до пола, поэтому часть пути пришлось лететь, а в конце меня подхватили надёжные руки Ансгара.

— Всё хорошо? — спросил он.

— Да, спасибо, — улыбнулась я и меня опустили на землю. Мой личный телохранитель просто ухнул вниз, растёкшись антрацитовой кляксой по неровной поверхности, а через секунду бывший король вернул себе привычную гуманоидную форму.

Я стояла на каменном плато, которое находилось на пару этажей ниже, чем тот каменный мешок, из которого мы сюда попали. Обережные огни уже были расставлены в правильный треугольник, мои спутники вертели головами, стараясь прислушаться и рассмотреть хоть что-то — нас окружала жуткая темень, мрак чуть рассеивали язычки волшебного пламени из сосудов.

Эта пещера не была большой, справа я слышала звуки воды, а слева... А вот слева едва—едва, на грани восприятия до меня доносилось неприятное шипение и скрежет. И оно становилось всё громче. Страх скользкой холодной змеёй скользнул прямо в желудок. Что-то страшное двигалось к нам, бросив взгляд на вдруг задрожавшие языки обережного огня, выдохнула. Нужно уходить, и чем быстрее, тем лучше.

— Уходить надо! — кто-то нервно озвучил мои мысли вслух.

— Туда, где течёт подземная вода, — ткнул пальцем Анс.