"Фантастика 2025-24". Компиляция. Книги 1-28

Стараясь двигаться максимально тихо, часто останавливалась, прислушиваясь. Я спешила осторожно, но всё же припозднилась.

Серая цепочка скал показалась ближе к четырём часам дня. А я ведь рассчитывала добраться раньше. Остановившись за густым кустарником, раздвинула его ветки и присмотрелась.

— Ничего себе, — прошептала я, приметив дым от нескольких костров, горевшие подле тканевых палаток. — Какие люди, то есть нелюди, здесь собрались, — добавила я, стараясь успокоиться.

Дурацкая привычка думать вслух, так можно саму себя подставить. Но когда нервничаю, ничего не могу с собой поделать, неведомым образом собственный голос успокаивал расшалившиеся нервы. Пройдя вдоль кустов вперёд, приблизилась максимально к стоянке незнакомцев. Оценила их основательное обустройство — видать надолго они тут обосновались: походные шатры в количестве трёх штук, деловито шныряющие туда-сюда немногочисленные субъекты, с острыми ушами и породистыми бледными лицами. Палатки установили полукругом перед тёмным провалом в большую пещеру, откуда доносились неясные, странные звуки, похожие на стук железа об камень. Использовать магию я побоялась, а вдруг кто-то почувствует? И на меня начнут охоту.

Итак, что здесь делают эти остроухие?..

На этой мысли меня вдруг озарило! Неужели это те самые, что напали на крайнее орочье селение? Далеко же их, однако, занесло. Хотя, это могли быть совсем другие эльфы, искателей сокровищ хватало.

Споро преодолев расстояние от куста до самого большого и крайнего шатра, присела на корточки и прислушалась. Раздались шаги, осторожно выглянув, заметила как к костру подошли двое.

— Как там резчик? — сказал добротно одетый высокий блондинистый эльф, севший на приличного вида табурет. Моему удивлению не было предела, но я прекрасно его поняла — язык был очень схож с тем, на котором говорили орки: норвежский, но с примесью ещё какого-то другого, с более мягкими переходами. Впрочем, общий смысл для меня оказался вполне ясен, так что я полностью обратилась в слух, даже дышала через раз, чтобы ничего не упустить.

Второй, очень похожий на первого внешне, только одетый попроще и без всяких странных золотистых вставок по рукавам, остановился напротив и ответил:

— Работает. Верит, что мы его отпустим, — гаденько усмехнулся он. — Но такие умельцы на вес золота, он ведь мастерски обращается с сейкой.

Сердце кольнула страшная догадка. Неужели у них в плену дядька Анс? Что же они тут такого делают? Зачем им одноногий орк? Понятно, что он мастер по изготовлению редких амулетов для магов, но... как они его поймали? Неужели какая-то случайность? Или кто-то навёл их на Ансгара? Но я могу ошибаться, и там вовсе не Анс в плену.

— Как только добудем камень души, орков в расход, их соплеменников тоже, а калеку заберём с собой. Повелитель будет рад такому приобретению, — высокомерно кивнул тот, что был с золотыми нашивками.

Калека. Ошибки быть не может. Меня чуть затрясло. Не сказать, что я прониклась любовью к Ансгару, слишком мало его знаю, но вот моя благодарность к нему не знала границ. Я, поджав губы, тихо скользнула назад и шустро рванула вглубь леса, спряталась за широким стволом дерева и задумалась.

Эти двое сидели чуть в отдалении от других шалашей. Один точно начальник, другой слуга. Всё это сборище прибыло сюда на поиски какого-то камня души. Что это за штуковина такая? И она точно очень важна для какого-то Повелителя.

Как быть? Ждать заката? Натравить на них Джерарда? Они его не убьют, но истощат максимально, а уж в лесу найдётся нечисть, что сможет впитать в себя суть короля орков... и останусь я без личного телохранителя.

Но иного пути просто не видела. Отвлечь просто необходимо. Пробраться в зев шахты под покровом ночи, разведать там всё, отыскать Ансгара, освободить и бежать. Бежать, как можно дальше.

Приняв окончательное решение, вернулась к тому кусту, куда скинула свой мешок, а после ушла как можно дальше от стоянки эльфов. Присев на корточки, коснулась мягкой прохладной почвы. Мне нужно пополнить запасы воды, и магия земли хорошо помогала определить направление. Чистый ручей пробегал совсем неподалёку от моего местоположения. Проследовав к источнику воды, непрестанно оглядываясь и осторожничая, наполнила бурдюк. Затем выбрала дерево и забралась на ветку покрепче. Схомячив ещё один импровизированный бутерброд, задумалась.

Мысли, как растревоженные пчёлки, метались хаотично, создавая сложные планы по освобождению дядьки Ансгара. Но в итоге, измученная ими же, решила, что чем проще он (план) будет, тем выше шанс на успех.

И принялась ждать. Ждать, конечно, легче, чем догонять, но тоже весьма утомляет... День обещал быть долгим.

Как задремала, даже не заметила...

Глава 35

— Ашш! — прошипела я и быстро хлопнула рукой по шее, от резкого движения пошатнулась. Схватившись руками за насест, выровняла дыхание и окончательно проснулась.

Гадский комар или кто это меня так укусил? Мне хотелось расчесать место укуса до крови, ободрать кожу... ррр, но я сдержалась усилием воли, сделала ногтями на бугорке крестик и помазала слюной. Зуд чуть уменьшился, но всё равно был невыносим. Скрипнув зубами, осмотрелась. Где-то пятый час дня. Ничего себе я поспала! Внизу под деревом копошилось какое-то животное, нагнувшись пониже, присмотрелась: зверёк был похож на мелкую волосатую хрюшку, он и похрюкивал очень похоже и, кстати, совсем негромко. Тут затрещали кусты и из них выкатилось три мохнатых полосатых шарика... детёныши этой мелкой свинки. Животные вели себя непринуждённо. Следовательно, поблизости никакой для меня опасности нет, что не может не радовать.

Неожиданно картинка расплылась... и закружилась голова. Меня заштормило. Оп-па, что это такое? Споро прижавшись спиной к шершавой коре, проморгалась, распахнула глаза и всё равно картинка плыла и была нечёткой. Что за гадость меня цапнула?! Всё началось после укуса. Паника хотела накрыть сознание, но я, сцепив зубы и полуприкрыв веки, полезла за бурдюком. Отвязав его дрожащими пальцами от ремня, сделала большой глоток согретой за день воды. Осторожно засунула руку в мешок, пошерудила в поисках и в итоге вынула пучок из трав: карилла вперемешку с какими-то ещё желтоватыми листочками, выданные Гутрун. Она обещала отменный лечебный эффект. Тщательно прожевала, морщась от терпкого и горького вкуса. Проглотила, почмокала губами, ну и мерзость! Запила водой. Проверила крепко ли привязана, чтобы, если вдруг отключусь, не свалиться вниз.

И принялась ждать. Головокружение и страшный зуд в районе укуса прошли только через час, может, чуть больше. Мне было фигово. И это ещё мягко сказано! Меня даже разок вырвало, тем самым я спугнула семейку поросей, и могла быть поймана недругами, но в тот момент это последнее, что могло меня взволновать. Настолько плохо я себя чувствовала.

Ощущения были словно у меня сильнейшее отравление и интоксикация. Даже лимфоузлы чуть вздулись и ныли. В эти полчаса уместились страшные картинки прошедшей ночи, смешанные с ужастиками, коих я пересмотрела на Земле в достаточном количестве. Мне было худо. Голова свесилась на грудь, кости ломило. Моё сознание плыло, каким-то невероятным чудом я оставалась в себе и не давала воли разбушевавшейся фантазии: не кричала, лишь негромко стонала, не дёргалась, хотя отчаянно хотелось и не трогала горящую пламенем шею.

Отпустило меня совершенно неожиданно и первое, что я услышала, это шаги и голоса.

— Слышал, вроде кто-то простонал? — спросил один у другого.

— Нет, ничего не слышал, — пропыхтел другой, — почему именно нас отправили в эту часть? А ещё совсем скоро стемнеет.

— Хозяин сказал ловушки поставить и с этой стороны.

— Думаешь, у него получится отбить пещеру? — на этом моменте мои ушки сами чуть ли не прыгнули на макушку. Эти двое обсуждают что-то очень интересное. Я с трудом удержалась, чтобы не свесится вниз, чтобы лучше слышать.