"Фантастика 2025-29". Компиляция. Книги 1-21
Шрифт:
Лю и Жу Пень, прикрываясь крышками от бочек, мчались по соседней улице в сторону лестницы. Стрелы вонзались в угрожающей близости от ребят и начали отскакивать от скал и каменных ступеней, когда те стали подниматься.
– Глупцы! Что они делают? – Си Фенг зарычал. Он высунулся из укрытия и увидел, как первые легионеры уже приближаются к вратам городка. – Проклятье. Выбора нет, нам нужно попасть в эту пещеру.
– Нам может не хватить людей, чтобы занять Нефритовую башню! – сказал Ма Тэн.
– Если останемся, нас сметут, – грозно ответил Генерал-Буря. Он посмотрел на взволнованное лицо друга и кивнул. – Хуан
Си Фенг выскочил из-под козырька и прокричал во весь голос:
– За мной! Отступаем к горе!
Трижды пропел рог зеленых повязок. Под дождем из стрел, ведомые отважными командирами и преследуемые криками врагов, уцелевшие мятежники побежали по узкой лестнице к пещере.
Туда, где скрывалась последняя надежда на спасение.
Когда Шан Ше прибыл, Гун Си и Цзюэ уже были мертвы.
Мир вновь оплакивал потерю матери и отца. Разбушевались ветры великие, затряслась твердь земная. Люди страдали, и казалось, что дзинь юй снова нападут.
Но ничего не случилось.
Дракон нефритовый долго оплакивал утрату. Там, где ниспадали слезы его, возник пруд Печали, в котором он оставил все горе свое. Лишь после он отправился глубже на север, где узнал, что погибли брат и сестра его от клыков змеиных и чар невиданных, одним лишь дзинь юй подвластных.
И понял Шан Ше, что первый из смертных путь нашел к силам новым. Заключил Избранник союз с дзинь юй и, чтобы подчинить их навеки, проход между мирами над башней мировой возвести он вознамерился.
Но, чтобы миры объединить, власть над Смертью была нужна ему…
Окруженные тьмой
– Шевелись, Малыш!
– Да иду я. Иду!
Лю ворвался в пещеру первым.
Она оказалась похожа на логово Чжихана. Такой же огромный вход, будто из-под земли в этом месте вырвался дракон. Из таких же черно-алых кирпичей были выложены внутренние стены и ступени лестницы. Такой же вековой мрак окутывал все подземелье.
Вот только здесь царил обжигающий холод, колючий, почти зимний мороз. Он покусывал разгоряченные лица друзей, срывал с губ облачка пара, покрывал инеем влажные брови и волосы.
– О духи, – прохрипел запыхавшийся Жу Пень. – Я ничего не вижу.
Лю потянул его за рукав.
– Давай спускаться, – сказал он. – Только осторожно.
– Но там ведь остался Си Фенг.
– Он догонит. Пойдем, ну же!
Медленно, проверяя каждую ступень, они начали спуск к вечному безмолвию этого места. Казалось, стоит обронить хоть слово, и сами горы обрушатся на незваных гостей. От ощущения бескрайности пространства над головой захватывало дух и пробегали по коже мурашки. Тьма затягивала пришельцев все глубже и глубже, и вскоре яркий свет, разносившийся со стороны входа, исчез совсем.
Но Лю по-прежнему мог видеть. Не глазами, но иначе. Сердцем. Он ощущал, как нечто тянется к нему издалека,
взывает, просит скорее прийти и найти его. То была душа Нефритового дракона. Все, что осталось от могущественного Шан Ше, – всего лишь эхо его былой силы, неосязаемая аура, ставшая пленницей в руках чужой воли. От нее веяло ярким призрачным сиянием, которого хватало, чтобы осветить для Лю дорогу сквозь темноту. Юноша сжал ладонь друга. Теперь он шел уверенней, без опаски. Свет больше был не нужен ему.Наверху началась суета, послышались крики и судорожные переговоры.
– Лю? Жу Пень? – голос Си Фенга разбил молчание подземелья. – Ну же! Где вы?
– Спускайтесь сюда! – крикнул в ответ Малыш. – Тут только, эт самое, не видно ничегошеньки.
Лю потянул друга дальше, и вскоре они вышли к просторной каменной платформе. Она была размером с Императорскую площадь Лояна! Здесь поместилось бы все войско мятежников и еще осталось бы столько же места. Рядом со стыком между платформой и лестницей обнаружился каменный рычаг.
– Добрались, Малыш! – возликовал Лю. – Совсем скоро мы будем там, и… Я вновь увижу Кайсин!
– Рано радуешься, – буркнул нагнавший их Си Фенг.
В его руках виднелся маленький походный фонарь, желтого света которого едва хватало, чтобы развеять тьму. Воин выглядел потрясенным.
– Духи, что случилось? – охнул Жу Пень.
– Засада. – Генерал-Буря остановился перед ними и чуть склонился, пытаясь отдышаться. – Армия Легиона поджидала нас среди предгорий. Нам отрезали путь к отступлению. Они почти догнали нас. Назад пути теперь нет.
Лю затрясся и взлохматил волосы.
– Нет. Нет-нет-нет. Нужно спешить! – Он поглядел на мятежных воителей, спускавшихся по лестнице. – Скорее! Все сюда!
Повязки спешили как могли. Кто-то нес фонари, чтобы прокладывать путь по лестнице для остальных товарищей, другие волочили за собой раненых. Своды подземелья оглашали звуки приближающихся врагов. От топота и бряцанья доспехов тряслись стены и осыпалась сверху каменная крошка. Яростные вопли легионеров прокатились по лестнице, подгоняя измотанных беглецов. Остались считанные мгновения, прежде чем они ворвутся в пещеру.
– Мы не успеем! – воскликнул Ма Тэн, едва ступил на платформу. – У нас слишком много раненых.
Рядом возник Хуан Джун. Разведчик был хмур и суров. В его глазах застыли скорбь и мрачная решимость.
– Нужно выиграть время для отступления, – заговорил он. – Я возьму с собой передовой отряд и задержу легионеров.
– Что? – изумился Си Фенг. – Этому не бывать. Я тебе не позволю.
– Прошу простить меня, Генерал-Буря. – Изувеченные губы Хуан Джуна тронула легкая улыбка. – Но я давно тебе не подчиняюсь.
– Не глупи, брат. Давай лучше поможем раненым дойти.
Си Фенг бросился было вверх по лестнице, но Хуан Джун крепко сжал его плечо и вернул обратно.
– Нет, дружище. Веди наших солдат дальше. Мой последний бой состоится здесь.
Они пристально посмотрели друг другу в глаза, словно от этого зависел исход их спора. Высокий и худощавый Си Фенг и приземистый мускулистый Хуан Джун. Генерал и разведчик. Наставник и ученик. Два старых друга, которых связывало слишком многое. Первый боялся отпускать, второй не хотел уходить. Но оба без слов понимали, что так нужно. Что иного пути нет. Что ради победы придется принять самое непростое решение.