"Фантастика 2025-29". Компиляция. Книги 1-21
Шрифт:
– Мне бы вашу уверенность, – пробурчал Жу Пень. – Старику не мешало бы рассказывать больше, чем он знает. Хотя когда-то он сказал мне, что моя нелюбовь к чарам спасет меня. Получается, прав он был, чтоб его, зараза.
Ма Тэн усмехнулся.
– Ши-Фу точно знает больше, чем рассказывает. – Он заглянул в глаза Лю. – Например, о тебе. Почему он не рассказал мне сразу? Почему, Ши-Фу?
Юноша заерзал и недоуменно спросил:
– О чем вы, князь?
– Когда мой брат Сунь Цзянь начал мятеж, Император нес одно поражение за другим. Никто не мог одолеть его в бою, и тогда враг нашел его слабое место, – голос Ма Тэна дрогнул. – Его семья… Они жили в деревушке близ Као Бэй, у берегов Великой
– Что случилось потом? – робко поинтересовался Жу Пень.
– Деревню сожгли. Спастись удалось немногим, но большинство из них бежали в столицу. Семья моего брата… Мы думали, что никто не выжил. Его жену, ох… Дорогую и милую Лю Сяоли подвесили над деревенскими вратами, а их маленького сына так и не смогли найти…
Лю невольно сглотнул, услышав женское имя.
– Вы… вы сказали Лю Сяоли?
– Именно так. – В покрасневших от слез глазах Ма Тэна проскользнула улыбка. – Их сын был назван в честь ее отца, а фамилия ему досталась от моего брата. Так появился…
– Бей Лю! – вскрикнул Жу Пень. – Не может быть! Это же ты, братец!
– Я… не понимаю. – Все внутри сжалось и похолодело, и Лю отчаянно захотелось согреться.
– Прости, что вывалил это на тебя вот так. – Ма Тэн опустился рядом с юношей. – Но даже духам неизвестно, что случится, когда лифт остановится. Я хотел, чтобы ты узнал прежде, чем все кончится. Ты – мой племянник. Моя единственная семья, которую я обрел так внезапно и на столь короткий миг. И я сделаю все, чтобы защитить сына моего брата.
Пред взором пронеслись воспоминания, которые Лю много лет пытался забыть. Горящие дома. Злобные крики захватчиков. Крики их жертв. Пепел укрывал землю, словно снегом. Мама. Где ты, мама? Мама! Охваченная пламенем деревня. Блеск стали. Кто-то потащил его за руку прочь от огня, от догорающих руин его детства, туда, где Лю ждали лишь бесконечное отчаяние и тьма неизвестности.
– Лю Сяоли и Сунь Цзянь, – зажмурившись, одними губами прошептал юноша. – Мои мама и папа. О духи… За что вы так?
– Это Нефритовый маг погубил нашу с тобой семью, – сказал мятежный князь.
– Он сделал больше. – Лю резко открыл глаза. – Погубил семью Кайсин. Разрушил жизнь Си Фенга. Принес смерть и страдание многим другим. Его нужно остановить!
Он поднялся и встал посередине лифта. Лю мысленно представил то место между мирами, где всегда царила звездная ночь. Там его уже ждали. На огромном плоском камне реял облик Шан Ше. Нефритовый дракон, Прародитель Смерти, взирал на пришельца с радушием и почтением. Он не произнес ни слова, но сами звезды заговорили его устами:
«Ты почти нашел меня. Скоро мы станем одним целым, Лю».
– И что будет потом? Что случится, когда я найду тебя?
«Мы положим конец ошибкам, которые я допустил».
– Ты хочешь отнять жизнь у Мага?
«Это единственный выход. Он вознамерился овладеть силой демонов дзинь юй. Он хочет стать чем-то большим, чем был любой из Прародителей. Этого нельзя допустить».
– Я не убийца. Я не стану убивать. Даже такого, как Нефритовый маг. Если его ждет самый страшный конец, то падет он не от моих рук.
«Кто сказал, что его нужно убивать? Кто сказал, что отнять жизнь можно, только убив кого-то? Кто сказал, что Смерть – это конец?»
Лю не ответил. Он не знал ответов на эти вопросы. Как не знал и того, что будет делать, когда встретится с Магом воочию.
«Найди меня, Лю. Скоро все кончится».
Дракон растаял среди ночных красок.
Лю открыл глаза.
Лифт остановился.
Двери медленно отошли в стороны, и взору предстала тьма.
Когда пал дракон Шан Ше от рук змея белого, а Чжихан, рискуя судьбой целого мира, выкрал из пасти его сердце побежденного дракона и спрятал там, где никто не смог бы найти, установилось шаткое равновесие.
Белый змей занял Башню мировую, назвался в честь Шань Ше магом Нефритовым и начал искать те знания, которые сокрыли от него Прародители. Искал он возможность подчинить Смерть, дабы объединить миры этот и тот, в котором дзинь юй обитали, твари загробные, предвестники хаоса и нарушители Баланса. Посему заложил он первые камни для еще одной Башни, чтобы в следующий раз открыть сразу два прохода в мир иной.
Чжихан тоже продолжил поиски знаний, твердо блюдя обещание, данное Шан Ше. Он не вмешивался в дела этого мира и не сообщал людям, что все духи, кроме него, мертвы. Так появилось поверье, что Прародители просто ушли, позволив нам жить жизнью своей.
Но последний хранитель мира, красный Чжихан, и Первый враг, сын Нефритового дракона, все еще здесь, среди нас, связанные тайной происхождения Избранника и старыми обетами, принесенными духу Смерти. И однажды мир охватит новая война, которая решит судьбу его раз и навсегда.
Таково было слово Чжихана, записанное мной, Цинь Пинем, литератором из Ордоса, да не будет оно забыто никогда.
Первый враг
Тяжелая, зябкая и промозглая тьма витала в этом странном месте. Громкое эхо шагов разлеталось по огромной и необъятной зале и уносилось куда-то ввысь, в чернильную темноту, сквозь которую не смогло бы пробиться даже солнце. Здесь словно не было жизни. Вернее, тут обитала смерть.
Сама Смерть.
Пустота и безмолвие напоминали изнанку огромного древнего склепа. И лишь дуновения сквозняка говорили о том, что время еще не остановило свой неумолимый ход. Что Лю еще жив, что может дышать и шевелиться.
Новое сердце, до этого всегда спокойное, впервые бешено заколотилось. Кровь хлынула по жилам, и Лю узрел Его.
Не сразу.
Постепенно.
Его облик начал проступать среди мрака. Он был велик и необъятен, огромен, как сам мир, непостижим и бесконечен. Тусклый зеленоватый свет замерцал вместе с тьмой, вторя очертаниям бесчисленных костей и шипов, изгибам давно истлевших сухожилий и мышц, узорам перламутровой чешуи. Невидимый ветер подхватил седые волосы, растрепал белесую шерсть на загривке, всколыхнул длинные усы и бороду.
Нефритовый дракон.
Все, что от него осталось.
Он лежал прямо здесь, на последнем этаже Башни, призрачный пленник в руках своего убийцы, вечный узник, забытый всем миром. Свечение его души начало пульсировать, становиться все отчетливее, пока наконец не приняло змеиный облик. Не живой, но и не мертвый, дракон будто дышал. Его грудь тяжело вздымалась, но глаза оставались закрытыми. В окружающем мраке он походил на повисший в воздухе мираж.
Вдалеке вспыхнул сгусток зеленого огня. Краем уха Лю услышал, как нервно сглотнул Жу Пень. Пламя было таким же, каким его пытался убить Тейтамах. Но все же оно отличалось.