"Фантастика 2025-29". Компиляция. Книги 1-21
Шрифт:
Видела его изумленное лицо и слезы на ресницах.
Она и сама плакала. Кайсин была готова прыгнуть к нему навстречу.
Они почти дотянулись друг до друга!
Почти!
Ну же!
Кончики их пальцев были так близко!
– Лю…
– Кай…
Земля ушла из-под ног Кайсин. Яростным рывком ее утянули прочь от края. Девушка пролетела с десяток шагов, упала на холодные камни рядом с лестницей и ударилась лицом о выпирающие скалы. По губам заструилась горькая горячая кровь. Кайсин зажмурилась от боли, закашлялась, начала задыхаться и отчаянно ловить ртом ледяной воздух.
В подземелье вдруг стало светло, как днем. Сотни факелов и ламп вспыхнули со всех сторон. Среди скал вокруг платформы появились фигуры солдат.
Легион был здесь все это время.
Они ждали.
Они знали…
Кайсин сидела, не шевелясь, и изумленно взирала на то, как краткий миг радости превращается в пылающее море разбитых надежд. Она хлопала глазами, впивалась ногтями в шершавый каменный пол и не могла ухватиться ни за одну мысль.
Целый мир рухнул, а ее саму, кажется, столкнули в пропасть. Вместо Кайсин осталась лишь пустая оболочка, которой до конца существования осталась всего пара вздохов.
– Ч-что… Что происходит… – беззвучно произнесла она.
Плотная тень заслонила ее от света. Девушка подняла глаза и увидела Вей Шена. Аура юноши больше не была теплой и лучистой, наоборот, стала ледяной, необъятной, спирающей дыхание от непостижимого могущества и силы.
– Глупая девчонка! – Его некогда ребяческий голос тоже потерял все краски.
– Я не понимаю…
Лицо Вей Шена начало меняться. Стало худым, кожа побледнела, появилась ухоженная бородка, сам он вытянулся и сузился. Даже его легкие доспехи неведомым образом сменились на изысканное черное платье. Кайсин ошарашено смотрела, как на месте верного стража и единственного друга, который столько месяцев поддерживал ее день за днем, появлялся…
– Магистр Шень Ен! Все прошло в точности так, как вы и говорили.
Рядом возник Тейтамах. Евнух низко поклонился и занял место позади хозяина. Нефритовый маг склонился над поверженной Кайсин и взял ее за подбородок двумя пальцами.
– Спасибо тебе, дорогая супруга, – сказал он, чуть прищурившись. – Ты привела сердце Шан Ше прямо в мои руки. Без тебя поиски отняли бы долгие годы.
Кайсин беспомощно сжалась в комочек, не понимая, что происходит.
– Г-где В-вей Шен? – выдавила она из себя.
– Ты так и не поняла? – рассмеялся Тейтамах. – Не было никакого Вей Шена, глупая девчонка! Его никогда не существовало, ха-ха! Это была моя идея, кстати. Неплохо получилось, да? Господин столько времени дурил тебя, а ты так и не догадалась.
– Довольно, – сухо бросил Маг. – Уведите обеих наверх.
– Да, господин!
Евнух хотел схватить Кайсин за волосы, но перед ним вдруг возникла Мэйсу. Сестра была похожа на фурию с ощетинившимися стальными иглами. Она закрыла собой хозяйку и прокричала:
– Оставьте ее! Довольно вы издевались над моей сестрой!
Тейтамах изумленно посмотрел на нее, а затем покачал головой.
– Какая глупая и бесполезная смерть.
Перед Мэйсу ярко вспыхнул незнакомый иероглиф. Такой же, какой евнух начертал над ней тогда, в полях. Глаза служанки вспыхнули зеленым светом. Она попыталась закричать, но свет заструился и из ее приоткрытого рта. В следующий миг ее ноги подкосились, и она рухнула наземь, бледная и безжизненная.
– Не-е-т! Мэйсу! – навзрыд завопила Кайсин. – Нет!
Евнух лишь пожал плечами. Он отдал приказ, и двое легионеров сжали Кайсин запястья. Девушка повисла в их хватке, как игрушка, слишком ошарашенная и измотанная, чтобы сопротивляться.
Да и толку! Все кончено.
Кайсин успела в последний раз взглянуть на Лю. Он наблюдал за тем, как ее тащат вверх по лестнице обратно в Башню, и взгляд его был преисполнен боли и ярости. Она смотрела на него так долго, как могла, отчаянно пытаясь запомнить лицо возлюбленного. Его и все войско мятежников окружили, взяли в тиски, и краткий миг их последней встречи окончательно
утонул в мареве слез.– Нет… – всхлипнула она. – Нет…
Даже дух Нефритовой башни болезненно сжался и затих.
Кайсин осталась одна.
Ее вновь окружила тьма.
Дабы успеть поведать тайну последнюю, отправился Шан Ше за помощью к тому, кого когда-то сам изгнал. К единственному уцелевшему хранителю мира. К тому, кто за долгие годы собрал все знания людские.
И среди песков земель диких разыскал он Чжихана, дракона красного. Рассказал он все, что узнал, поделился горечью от утрат и обещание с него взял в бой с Избранником не вступать, ибо победы сыскать он не сможет.
Но была надежда еще на спасение.
Был один-единственный путь к Жизни.
Чжихан не рассказал мне о нем. Слишком велик был риск, что мои труды попадут в руки первого из смертных. Автору трактата сего известно лишь одно: пролегал путь этот через Смерть.
Но то было еще не все, ведь Шан Ше поведал Чжихану самый главный свой секрет, постыдный и непростительный, раскрыл ошибку, им совершенную, из-за которой все и началось. Избранник и нефритовый дракон связаны были друг с другом теснее всего, и связь их сотни лет была окутана тайной. Тайной, которая сделала первейшего из людей тем, кто он есть.
Тайной, которую знают ныне только я и владыка Чжихан.
И которой нет места на страницах этой книги…
Охваченные пламенем
Солдаты с обеих сторон обменивались яростными взглядами. Легионеры взирали как хищники, предвкушая вкус скорой добычи. В глазах же некоторых мятежников сверкали отчаяние и испуг. Охотник загнал их в угол, да вот только брать свою жертву живой он не собирался.
Нет, это не охота.
Это бойня.
– Ой-ей, – прошептал Жу Пень, сжимая в руках древко найденной короткой пики. – Что будем делать?
Лю покачал головой и покосился на Си Фенга. Тот хмуро оглядел друзей и остановил взгляд на Ма Тэне.
– Князь, – процедил он тихо. – Самое важное – доставить Лю внутрь Башни, как велел Ши-Фу. Во что бы то ни стало.
– Я сделаю это. – Ма Тэн кивнул и ударил себя кулаком по груди. – Мы с небольшим отрядом пробьемся к лестнице, пока вы отвлекаете основные силы.
– Так и поступим, – коротко сказал Генерал.
– А как же ты? – взволнованно спросил Лю. – Что ты задумал?
– Обо мне не думай. – Си Фенг положил ладонь ему на плечо. – Просто будь рядом с Ма Тэном и не дай себя убить. Ты понял?
– Я…
– Лю! Ты понял меня?
– Да! Да, Си Фенг! – Юноша крепко сжал его предплечье. – Просто… Береги себя, хорошо?
– Делай, как велел Ши-Фу. – Воин вздохнул и добавил: – Друг мой. Ты справишься. В тебя верит сам красный дракон, а значит, и мои мысли с тобой. Что бы ни случилось, верь себе и своему сердцу.
– И про меня, эт самое, не забывай! – вставил свою медную монетку в разговор Жу Пень.
Лю улыбнулся и невольно коснулся места на груди, где совсем недавно была рана. Он больше не чувствовал шрама сквозь складки одежды. Его дух был спокоен и собран, несмотря на то, что их окружили. Однако новое сердце трепетало и волновалось. Оно неистово взывало к Лю, молило скорее отправиться в путь, ведь там, впереди, их ждала душа Шан Ше, Нефритового дракона. Разделенные сотни и сотни лет, они были готовы воссоединиться, чтобы положить начало чему-то доселе невиданному.