"Фантастика 2025-29". Компиляция. Книги 1-21
Шрифт:
– Скорее, Лю! – окликнул его Ма Тэн.
Факелы и лампы гасли один за одним, и пещера стремительно погружалась в привычный мрак. Не разбирая дороги, они почти добрались до самого выхода, когда выше по лестнице что-то упало. Лю отчетливо различил хруст костей и судорожный вскрик, а в следующий миг перед ними возник Тейтамах.
Прислужник Мага выпрямился, но с трудом устоял на ногах. Он выглядел едва живым. Его лицо превратилось в салат из красного репчатого лука и красной же капусты. Левая рука болталась вдоль тела мертвым грузом. На кончиках пальцев правой вдруг вспыхнуло зеленое пламя. Он долго
– Вижу, ты еще жив, бродяжка, – сказал он с трудом. – Скоро мы это исправим, хе-хе-хе.
– Ты ничего ему не сделаешь! – заслонив собой Лю, сказал Ма Тэн.
Вперед вышел Жу Пень. Малыш расправил могучие плечи, закрыв друзей своей спиной, принял боевую стойку и выставил перед собой пику.
– Вот-вот, эт самое, – грозно прорычал он. – Получишь сейчас. Как следует получишь.
Тейтамах рассмеялся, но его смех быстро превратился в кашель, отчего пламя в его ладони бурно затрепетало.
– Жалкие паразиты. – Он вытер кровь с губ. – Мальчишка предназначен для моего господина! Магистр ждет его на самом верху. Но про вас мне ничего не говорили, хе-хе. Получи, ничтожество!
С этими словами он метнул сгусток огня прямо в Жу Пеня. Здоровяк пронзительно взвыл, но его крик утонул в ослепительном зареве и яростном реве пламени. Полыхнул нестерпимый жар, расплавивший каменные ступени и раскрошивший древние скалы.
– Не-е-е-т! Нет! – Лю хотел было рвануть на помощь Малышу, но Ма Тэн схватил его за руки. – Малыш! Нет! Нет!!!
– Стой! Стой! – С трудом удерживая Лю, князь попытался оттащить его прочь от огня. – Ты погибнешь!
Жидкое зеленоватое пламя растеклось по лестнице и побежало ручьем по ступеням. Яркий свет быстро потускнел и сошел на нет, словно мимолетный росчерк фейерверка. Треск огня вскоре затих. Евнух исчез, а на том месте, где только что стоял Жу Пень, осталось лишь огромное плотное облако дыма.
Лю высвободился из стариковской хватки и упал на колени.
– Малыш… – просипел он, сотрясаясь в рыданиях. – Нет… Только не ты…
Среди едких клубов проступили неясные очертания. Кто-то, кашляя и чертыхаясь, разгонял дым мясистой ладонью.
– Чары-мары, – прохрипел Жу Пень. – Ненавижу, чтоб их. Вся жизнь перед глазами пронеслась.
Здоровяк отбросил бесполезные остатки оружия, и на его лице появилась кривоватая улыбка.
– Духи! – Лю подорвался и бросился на шею к другу. – Ты жив!
– Конечно, жив, эт самое, – пробурчал тот. – Да тише-тише, задушишь ведь!
Покрытый копотью Малыш пах гарью, а от его одежды остались лишь обугленные лоскуты. Однако сам он был цел и невредим.
– Чтоб я ел одну дзюкайскую мартышку, если чары смогут меня одолеть, – подмигнул Жу Пень. – Или даже двух мартышек!
Лю смеялся сквозь слезы и обнимал друга, и тот крепко сжимал его в ответ, но голос Ма Тэна вернул их обоих в действительность.
– Вы оба – просто удивительная парочка, – сказал ошарашенный князь. Кажется, ему тоже не верилось, что Жу Пень смог пережить нечто подобное. – Нам нужно спешить.
Он первым прошел сквозь арку и начал восхождение к Башне. Лю и Малыш поспешили за ним. После очередного изматывающего подъема они с опаской вышли в огромную залу без конца и края, где вместо
сводов клубилось настоящее ночное небо. На мгновение Лю опешил, решив, что оказался снаружи Башни. Тусклые холодные звезды мирно сияли среди крошечных темных облаков, и где-то между массивных колонн неспешно полз широкий диск луны.Даже Жу Пень невольно вздохнул от изумления.
Надо всем этим странным зачарованным небосводом довлело нечто огромное, нечто непостижимое. Лю ощущал, как сквозь ночную черноту пробивается необыкновенный, ни на что не похожий свет. Что-то взывало к юноше, таинственная сила влекла его за собой, умоляла найти ее во что бы то ни стало. Настойчивый шепот доносился отовсюду, со всех сторон сразу, и Лю протянул руки к небу, тихо спросив:
– Шан Ше? Ты здесь?
Башня вдруг затрепетала, зашевелилась, заходила ходуном, как верный пес, давно ожидавший хозяина, но, кажется, спутники Лю ничего не заметили.
– Что такое? – подал голос Ма Тэн. – Ты что-то почувствовал?
– Нам нужно подняться выше! – Ответив, Лю вдруг сорвался с места и побежал в глубину залы.
– Стой, дубина! – крикнул ему вслед Жу Пень. – Куда ты?!
– За мной! Скорее!
Лю несся следом за путеводной нитью из призрачного сияния. Шан Ше вел его, направлял, и юноша чувствовал, что идет по верному пути. Он остановился перед самой массивной из всех колонн, поддерживавших своды Башни, в которой обнаружилась раздвижная дверь. За нею, в маленькой округлой комнатке, не было ничего, кроме зеленоватого фонаря и рычага на стене.
– Что это? – с опаской заглянул внутрь Жу Пень. – Знатно попахивает этой, ну, ловушкой.
Ма Тэн бесстрашно переступил порог и поманил спутников за собой.
– Это лифт, – пояснил он. – С его помощью мы быстро попадем наверх.
Князь закрыл двери и решительно опустил рычаг. Раздались скрип и скрежет. Комната вздрогнула и пришла в движение. Лю покачнулся и едва устоял на ногах, а вот Жу Пень упал на задницу и испуганно схватился за ногу друга.
– Что это за чары?! – воскликнул он.
– Никаких чар, – покачал головой Ма Тэн. – Все это механизмы, устройство которых мне, конечно, не совсем ясно. Кажется, они работают, как та платформа, на которой мы прибыли сюда.
– Здесь точно не хватает лавки, – сказал Лю, озираясь по сторонам. Он сел рядом с другом и уставился на князя. – Откуда ты знаешь, как ими пользоваться?
Тот помедлил с ответом.
– Я уже бывал в Башне. Когда мы с Шень Еном договаривались о тайном союзе против Императора. Кто мог знать, чем в итоге это обернется…
– Меня больше, это, интересует, что будет, когда мы поднимемся, – сказал Жу Пень. – Там, значится, этот мерзкий лысый свин, а еще сам Нефритовый маг нас поджидают. Мне что-то не хочется снова попадать под этот самый, под огонь. Это было больно.
– Ты прав, – кивнул князь. – Наверху нас ждет ловушка.
– И у нас нет никакого плана, – скукожился Лю.
– Это правда. Но мы должны следовать наставлениям Ши-Фу.
– Ох, Ши-Фу. Почему он не пошел с нами?
– Ему нельзя вмешиваться. Но он здесь и не нужен. Ши-Фу верит, что ты справишься и сам, а значит, верю и я. Мы с ним знакомы долгие десятки лет, и еще никогда его слово не подводило меня. Не подведет и сейчас.