"Фантастика 2025-43". Компиляция. Книги 1-33

— Не может быть, что это были русские моряки. Думаю наверняка провокация.

— Глава Южно-Британской торговой компании предложил мне отправиться на поиски этих кораблей на военном фрегате

— Конечно соглашайтесь. Уговорите этого Артура принять участие в экспедиции, во время плавания сблизитесь и подружитесь. Сейчас вы все равно не сможете проникнуть на военно-морскую базу. По нашим сведениям, британцы готовят вторжение в Крым не раньше февраля. Не вздумайте предпринимать пока никаких активных действий. Слежек, диверсий и прочих…

— Местный писатель Пьер Лемар предложил выкупить у одного ученого водолазный костюм. Думаю, этот костюм будет нам в будущем полезен.

— А почему Лемар заинтересовался этим костюмом?

— Мечтает достать сокровища с затонувшего галеона и продать в Сардинию. Просит меня содействовать.

— Это очень рискованно. Вам не стоит играть с законом, да и Пьер Лемар очень мутный господин… возможно работает на французскую разведку.

Куратор задумался.

— По вашим наблюдениям, вы ни у кого не вызвали подозрения?

— Вроде бы нет. Хотя некоторые замечали странный акцент.

— Больше работайте с речью. Прислушивайтесь, как общаются местные. У вас хороший английский, но некоторые слова все же режут слух. А вообще вживайтесь в роль богатого повесы-наследника. Не будьте затворником, это тоже сразу бросается в глаза.

— Местный заправила, Майкл Броуди, ищет со мной встречи. Мне довелось найти записи в кабинете виконта Мельбурна, Броуди и старый виконт раньше промышляли работорговлей. Последний вывоз людей из Нигерии был чуть больше года назад.

— Странно. Работорговлю давно отменили. Пока надежно спрячьте эти записи. И узнайте, что хочет от вас мистер Броуди. Он очень влиятельная фигура в Портсмуте.

— Я внес залог за двух воришек, которые обокрали мои склады. Думаю они будут полезны.

— Будьте осторожны. Они могут работать и на вас, и на Скотланд-Ярд, это здесь обычная практика.

Куратор протянул серый свернутый листок.

— Это ключ к шифрам. Выучите наизусть и сожгите. Если появится важная информация, будете давать объявление в субботнем «Таймс», в отделе «Продается срочно». Все ясно?

Я кивнул.

— Теперь мы встретимся только через месяц, не раньше. Удачи вам, мистер Мельбурн!

Куратор пожал руку и быстро направился в противоположную сторону, вскоре исчезнув за густыми зарослями.

Когда я прибыл на судоверфь, в приемной меня ждал Артур Лонгман и пожилой мистер, как я догадался, папаша Артура.

Я поздоровался с джентльменами и пригласил в кабинет.

— Молли, мистер Томсон уже приезжал сегодня на судоверфь?

— Нет. Мистер Браун известил, что глава компании рано утром уехал в Уэллс.

— Хорошо. Молли, принесите нам три кофе.

— Сию минуту, сэр…

В кабинете я попросил гостей присесть.

— Джеймс, это мой отец Ричард,– произнес Артур.

— Я уже догадался. Итак, джентльмены, чем могу быть полезен?

— Мистер Мельбурн, мой сын уже наверняка упомянул, что мы работаем на военном заводе. В данное время разрабатываем форсированные броненосцы. И знаете, меня чрезвычайно заинтересовало, что у русских тоже есть броненосцы. Вы не могли ошибиться?

— Не мог. Я собственными глазами видел, как от бортов русского корабля отлетали ядра и бомбы. Толстым листовым железом были обшиты не только борта, но и батарейные отсеки.

— А какая скорость была у русского броненосца?

— Не более 12 узлов. Зато другой фрегат двигался больше 20 узлов, но он был не бронированным. Его преимущество состояло в маневрировании.

— Какие орудия стояли на броненосце?

— Я не военный. Но орудия довольно мощные. С четырех-пяти выстрелов они пробили левый борт корабля и мы чуть не затонули.

Я задумался. Похоже эти Лонгманы и вправду обладали ценной информацией. Полезные люди.

— Мистер Лонгман, когда я был в плену у русских, случайно подслушал, что они готовят «мониторы» для охраны Крымских берегов. Как я понял, это безмачтовый корабль с башней и несколькими мощными пушками.

— Вы говорили об этом военным?

— Конечно. И в Константинополе, и по пути в Портсмут.

— А про казематные броненосцы русские не говорили?

— Не слышал.

— Главная наша проблема — увеличить скорость броненосца. Для этого нужны очень мощные двигатели.

— Парные двигатели?

— Пробуем и парные, но не на всех броненосцах. А вы все же немного интересуетесь кораблями?

— Конечно, я же судовладелец. Думаю в дальнейшем заказать небольшой военный фрегат. В последнее время на морских путях стало опасно. Недавно напали на мои корабли у западных берегов Африки.

— Джеймс, когда направляете поисковую экспедицию? — спросил Артур.

— Завтра. Я лично возглавлю экспедицию на фрегате «Тайфун»

— «Тайфун»? — удивился отец Артура.– Отличный фрегат. Три месяца назад мы поставили на «Тайфуне» новые шестидюймовые пушки, как раз можно будет испытать! Жаль что я не могу с вами отправиться, меня точно не отпустят.

— Отец, давай я отправлюсь в экспедицию.

— Артур, хорошенько подумай,– нахмурился я.– Это может быть опасно. Мы не знаем какое вооружение у каперов…

— Мистер Мельбурн,– улыбнулся Ричард Лонгман.– Со всей ответственностью заявляю, что «Тайфун» — третий по мощности фрегат в Портсмуте. Любого капера у берегов Западной Африки этот боевой корабль разнесет в пух и прах.

— Так можно поехать, отец? — умоляюще спросил Артур.

— Вы возьмете моего сына, мистер Мельбурн?

— В принципе, я не против. Артур, если не передумаешь, приезжайте завтра утром в порт. И прихвати дядюшку Бака, он тоже мечтает тряхнуть стариной.

— Я не подведу вас, мистер Мельбурн.

— Артур, не забывай. С тебя подробный отчет о плавании,– строго кивнул Лонгман-старший.– О твоем краткосрочном отпуске я договорюсь с управляющим…

Когда гости ушли, я попросил мистера Брауна отыскать моих подопечных, Санни и Сэма. Недавние воришки явились в кабинет раскрасневшиеся, от них за версту несло потом.

— Чем вы там занимаетесь?

— Мистер Мельбурн, разгружаем доски в доках,– ответил Санни.

— Как устроились?

— Неплохо, сэр. Здесь на судоверфи небольшое общежитие. Управляющий даже выделил нам подъемные по двенадцать шиллингов.