"Фантастика 2025-53". Компиляция. Книги 1-22

Знаю, логика кривая, но моё сознание оберегает своё спокойствие и придумывает наиболее подходящие оправдания происходящему. Например, что всё зло к нам пришло извне!

Очень удобная мысль, а главное – действительно успокаивает.

Если и есть в Сумрачном Королевстве люди-черви, то они вырыли свой путь в наши земли откуда-то издалека!

– «Крылатик»? – по слогам произносит Кристиан.

– Э… ну, тот мужчина без рубашки с двумя крыльями за спиной – вы же тоже видели его, господин Дэльрей? – пытаюсь свести всё к милой шутке, но ловлю неоднозначный взгляд молодого человека, – Что?

– Этот «крылатик» убил около дюжины людей у вас на глазах. Так почему я слышу в вашем голосе сочувствие и даже симпатию к этому… монстру? – спрашивает он с холодом.

Убираю руки с его локтя и отступаю на шаг.

– Он не убил меня. Наверно, поэтому, – отзываюсь негромко.

– Потому что я ему помешал, – напоминает Кристиан.

– Вайолет!!! – раздаётся крик моего отца, и я понимаю, что всё… хана моей свободе.

– Отец, со мной всё в порядке! – спешу его заверить, подбегая и останавливаясь напротив.

– Ты обещала не выходить за ворота! А сама бродишь по кварталу в компании с…

– Доброго дня, барон, – вежливо здоровается с папой Вирджиния, и её манеры в купе с потрёпанным видом вводят отца в ступор.

Он переводит взгляд на Кристиана, затем вновь на меня.

– Что вы делали за воротами в такой странной компании? – в лоб спрашивает меня.

– Спасались от крылатого мужчины, – говорю, как есть.

– Какого мужчины? – переспрашивает отец, нахмурившись.

– Ну, с крыльями. Он ещё летать умеет. С утра о нём слухи по всему Сумрачному Королевству ходят, и вот мы с ним встретились, – делюсь последними новостями и краем глаза вижу, как Вирджиния закрывает лицо рукой, а Кристиан опускает голову с медленным выдохом.

Что?

Что не так?..

– Дочь, ты не здорова? – с искренней заботой спрашивает отец, – Может, всё-таки лекаря вызвать?

– Вы тоже не слышали ни о каком летающем мужчине? Может, и про человека-червя ничего не знаете? – заподозрив неладное, уточняю у папы.

– Какой человек-червь?! Ты про те нелепые слухи, распускаемые малообразованными людьми? Вайолет, у тебя что, новое увлечение? Вместо чтения ты решила погрузиться в изучение местного народного творчества? – устало уточняет отец.

– Нет. Я всего лишь разыграла вас, – выдавливаю из себя улыбку, – простите. Вы так беспокоились обо мне, что я не могла не воспользоваться возможностью.

– Иди в дом. Ты наказана, – сухо бросает мне папа, а у меня сердце сжимается от того, что между нами вновь появляется недопонимание… и очередной секрет.

Что это за жизнь такая? И почему мне приходится со всем этим сталкиваться в каждом новом витке своей жизни?

– А где вся стража с дневной смены? Почему я никого не вижу? – спрашивает папа, когда я прохожу мимо него.

– Я…

– Я видел, как они убегали за какой-то мошенницей, кричавшей на всю улицу о крылатом мужчине, поскольку услышанное очень взволновало леди Вайолет, – неожиданно встревает в беседу Кристиан.

– Да, я пришла к вам вместе с господином Дэльреем и тоже слышала, как та ненормальная кричала о монстре с крыльями. А затем увидела, как стража пошла проверить её слова. Так глупо… тем не менее, когда охранники вашего дома не вернулись, мы решили немного отойти от ворот и проверить, всё ли в порядке, – быстро произносит Вирджиния, изобразив на лице что-то среднее между жертвой и наивной авантюристкой, – прошу прощения за то, что затянули с собой и леди Вайолет. Я не знала, что ей нельзя выходить из дома.

Ну, ведь, врет, как дышит! И главное – как складно!

– Ваши извинения приняты, – сухо отвечает отец, – но ответьте, что с вашим внешним видом?

– В своём желании узнать, что же случилось с той женщиной и вашей стражей, я забыла о манерах и побежала вперёд, что есть мочи… И немножко растрепалась, – Вирджиния убирает торчащие волосы за уши и дарит отцу добросердечную улыбку, – если вы позволите, я приведу себя в порядок в комнате леди Вайолет.

– В нашем доме не одна комната. Мы способны выделить вам отдельную, – ещё суше отвечает отец, которого её игра нисколько не впечатлила – и тем не менее, он не противился желанию Вирджинии пробраться на нашу территорию. – Господин Дэльрей, – он оборачивается на Кристиана, – мы ждали вас вечером…

– Я пришёл, как только освободился, – склонив голову, отвечает молодой человек.

– Благодарю за ваше усердие, – и папа указывает ему рукой в сторону двери.

Когда мы все вместе заходим внутрь, Кристиан пытается сблизиться со мной и шепчет едва слышно:

– Я всё объясню.

– Не утруждайтесь, – сухо отрезаю и, кивнув отцу, ухожу в свою комнату.

– Дочь, может, расскажешь, что на самом деле произошло на улице? – папа заходит ко мне спустя несколько минут.

Я знала, что он почуял неладное. Мой отец – умничка. И вообще самый лучший папа на свете.

Однако…

– До того, как я вам отвечу, прошу, ответьте на мой вопрос, – произношу без каких-либо интонаций.

– Какой, Вайолет?

– Вы знаете, кто такие химеры?

Некоторое время отец молчит, вынуждая меня развернуться к нему и внимательней присмотреться к его лицу.

– Папа?

– Я не знаю, почему ты вдруг заинтересовалась этой темой, но раз это настолько важно для тебя, я отвечу. Химерами звали плоды экспериментов алхимиков в Великой Пустоши… запрещенных экспериментов, ни разу не окончившихся удачно. Потому само слово вошло в ранг городских легенд, нежели серьёзных терминов. Говорят, потомки алхимиков, сбежавших в своё время из Галаарда, пытались соединить несоединимое, используя какие-то тайные знания и артефакты, созданные ещё в период расцвета алхимии в той стране… но, я повторюсь, ни один эксперимент не закончился удачно. По крайней мере тому нет ни одного подтверждения.

– А те слухи, что периодически появляются в Сумрачном Королевстве? – уточняю у него, опустив голову и положив ладони на талию.

– Я тебе скажу, дочь, одну непреложную истину – люди по своей природе всегда хотят быть сопричастными с чем-то большим, грандиозным, не познанным… В Сумрачном Королевстве никогда не водилось ни алхимиков, ни нимф, ни каких-то бессмертных монахинь, и люди здесь, не желая отставать от соседей, начали придумывать свой собственный фольклор, приписывая стране явления чудовищ и монстров небывалых способностей. Всё это говорит о желании быть чем-то большим, чем просто страной, которая развивается в своём собственном темпе. И это меня пугает, скажу тебе честно. Потому что амбициозный народ – это народ, который готов рисковать и становиться частью каких-то сомнительных экспериментов ради воплощения своей невероятной и часто нежизнеспособной идеи.

– Папа, а если химеры и впрямь существуют? – задаю вопрос совсем тихо, рассматривая паркет под ногами.

Ведь я существую.

А тот крылатый убийца… он назвал меня химерой.

Отец молчит, не спеша давать ответ, а затем произносит каким-то надломленным голосом:

– Если химеры и впрямь существуют, и даже появляются в столице Сумрачного Королевства – то наша страна в большой…

Глава 12. Уж лучше бы я в книжке оказалась!