"Фантастика 2025-59". Компиляция. Книги 1-29

Его Высочество Мрачный откашлялся в кулак и кивнул.

– У нас огромные виноградники.

– И сливовые плантации, - сухо произнёс его высочество Ричард, вернувшись в компании крепкого паренька лет двадцати.
– Найджел, помоги леди Райт надеть на Пятнышко амуницию. Отойдём?
– последняя фраза была обращена к Артуру.

– Леди Эльвуд, - принц низко поклонился.
– Я покину вас ненадолго. Можете пока присмотреть себе друга, - не задумываясь, обронил он и поспешил за братом.

– Друга?
– не поняла Розалия, недоумённо морщась.

– Его Высочество имел в виду лошадь, - отозвалась Соня, смотря напряжённым принцам вслед.

– Если хотите произвести на него впечатление, притворитесь, что очень любите этих животных. Кажется, он в них души не чает.

– То есть ты притворялась?
– сбросив маску вежливости, поинтересовалась Розалия.

– Зачем?
– искренне удивилась Соня.

– Как же, - усмехнулась она и опёрлась спиной на загон.
– Произвести впечатление, чтобы захомутать одного из принцев. Разве не за этим мы тут все собрались.

– А разве за этим?
– Соня не разделяла энтузиазма собеседницы, и подобный разговор не нравился.

– Не притворяйся, - отмахнулась Розалия, даже не заметив перемены Поцелованной Тьмой. А ведь такие перемены лучше замечать...
– На твоем месте я бы скакала от радости, такой шанс выпал, чего уж говорить о дурочках, которые всю жизнь живут в ожидании подобного подарка судьбы. Выйти замуж за принца...
– мечтательно протянула она.

– Хорошо, что я на своём месте, - равнодушно отрезала Соня.
– Вы не можете, леди Эльвуд, утверждать за всех.

– Конечно, могу, - иронично усмехнулась она.
– Я говорила почти со всеми. Для каждой уважающей себя леди - цель всей жизни выйти замуж за принца. Ладно я и Саттэм, за нами ещё очередь выстроится из благородных лордов, а эти? Кому они нужны? Да и какой хоть немного уважающий себя господин согласится выдать дочь за первого встречного. Все ведь хотят «выгодную партию». Не так ли?

– Я бы не вела подобных разговоров, если бы хотела выгодную партию, - тихо намекнула Соня.
– Не заметно, что вы рвётесь замуж.

– Я просто уверена в себе, - спокойно отозвалась Розалия.

– А как же чувства?
– неосторожно произнесла Соня, выдав себя.

– Чувства?
– Розалия язвительно рассмеялась.
– Это же принцы. Ты посмотри на них. Ладно, уроды какие были. А ведь каждый из них может быть невероятно обходительным и романтичным. Ты бы только знала, какие свидания устраивали в первых двух отборах, - артистично протянула она.
– Принцы желали произвести впечатление. Глупые. Им это вообще ни к чему. Только дали повод участницам возомнить о себе невесть что. Расслабили их. Карнелии - избраннице Калема, не хватило мозгов держать ноги сомкнутыми до венчания. А какие были ухаживания!.. Он сделал ей шикарное предложение, не дожидаясь окончания отбора. Сам виноват, надо было держать её в тонусе. Сейчас, на мой взгляд, всё правильно проходит. Наконец, ума хватило...

– Помолчи, - сухо оборвала Соня, уловив краем глаза движение на входе.

– Леди Райт, - принц Нахал поклонился Соне, не очень умело скрывая раздражение. Артур выглядел невозмутимо.
– Что скажите, если мой брат и его спутница составят нам компанию?

– Я не возражаю, Ваше Высочество, - ответила Соня, не дав себе возможности на раздумья. Пусть лучше думают, что ей всё равно. Хотя слова и голос Розалии всё ещё звучали в голове, будто насмехаясь. Как можно быть такой красивой и такой гнилой? Есть в ней хоть что-то... человечное?

Уже вчетвером они не спеша выехали со двора конюшни на широкую песчаную дорогу, ведущую к виноградникам и сливовым плантациям.

Розалия рассказывала принцам, как провела каникулы на лазурном побережье, после фестиваля «Иридианского танца», в котором, кстати, приняла участие и заняла почётное третье место. И говорила она нормально. Ну, то есть совсем нормально. Без надменности и высокомерия, будто о простых вещах рассуждает. Улетучилась наигранность из голоса, взгляд смягчился, смех естественный...

И вот интересно, где она настоящая? Сейчас? Или тогда, во время разговора в конюшне? Не настолько же она глупа? Знала ведь, высочества скоро явятся, стала бы она болтать так откровенно?

Соня глубоко задумалась. А что она вообще о Розалии Эльвуд знает? Дочь благородного и, весьма, влиятельного рода. Господина Эльвуда вряд ли можно назвать глупым человеком, недальновидным. Да и сама Розалия, если Соня не ошибается, закончила императорскую школу для благородных леди с отличием, кажется, занимается фехтованием, что большая редкость для девушки. Не брезгует благотворительностью, как и Соня раньше. Они даже несколько раз пересекались, в той - её прошлой жизни.

Жаль, конечно, что Соня пренебрегала столичной прессой, сейчас знала бы больше. Но можно ведь наведаться в редакцию, попросить поднять архивы, можно даже с кем-нибудь из журналистов провести беседу, уж ей точно не откажут. А хотя, зачем? Можно ведь навестить канцлера, прямо тут, в резиденции. Он человек скрупулёзный, дотошный до мелочей, любитель поругать прессу.

Соня хорошо помнит, как этот он однажды пришёл к ним на ужин с газетными вырезками, и весь вечер зачитывал их, сопоставлял факты, насмехался. Хотя ужин был торжественный...

– А что вы, леди Райт, думаете о скачках?
– голос Розалии показался незнакомым. Слишком заинтересованный и участливый.

– На мой взгляд, скачки - это неоправданное использование лошадей ради удовольствия человека и удовлетворения его потребностей. Вообще развлечения, где присутствуют азарт и деньги, кажутся мне...
– Соня задумалась, подбирая слово.

– Вульгарными и мерзкими?
– произнёс принц Артур, чуть наклонившись вперёд, вглядываясь Соне в лицо.

– Я не хотела выразиться столь категорично, кому-то такие развлечения, как раз по душе. Но соглашусь с данным определением. В конце концов, это только моё мнение, - кивнула она, плавно покачиваясь в седле и глядя перед собой. Слива находилась в самом цвету и радовала глаз.

– А что вы думаете по поводу грядущего испытания, каким оно будет? По вашему мнению, - иронично протянул его высочество Ричард, вернув себе нахальный вид этакого балагура и весельчака. Ему-то как раз, азартные игры по душе.

Соня улыбнулась одним уголком.

– Думаю, девушкам дадут перевести дух и поэтому, испытание будет классическим. Из разряда «нарисуйте картину» или «вышейте салфетку».

– А вас обучали искусству живописи или вышивке?
– не унимался принц Нахал, явно провоцируя Соню, только не ясно на что. Или само присутствие посторонних его напрягало? Кажется, он правда не обрадовался брату и его спутнице. А вот Артур точно знал, куда и зачем идёт. И это настораживает.