"Фантастика 2025-69". Компиляция. Книги 1-18

Я поднял взгляд наверх и спросил у короля:

— Здесь так много стягов… к чему всё это чёрное?

— Чёрный символизирует смерть. — твёрдо ответил мне король. — Мы, Нелейцы, никогда не боялись её и не боимся сейчас. Когда первые люди долины смогли забраться в эти горы, смерть встречала их на каждом шагу. Будь то горные виверны или опасные склоны, ядовитые змеи и насекомые, что скрываются в высокой траве или огромные хищники джунглей… Это было тяжело, но они справились, выгрызли себе право на жизнь в этом месте, основали новое королевство. Покорили горы и победили смерть, научив потомков никогда не бояться её.

Я слегка наклонил голову, глядя на будущий труп.

— Ты так много говоришь о смерти… Похоже, знаешь о ней немало, верно? — неторопливо протянул я, неодобрительно покачав головой. — Тогда скажи мне, почему ты не узнаешь смерть, когда она пришла за тобой?

Мужчина приосанился, вероятно, намереваясь сказать что-то надменное. Но в следующий миг он лишь захрипел, умирая: я удалённо вонзил во врага нити смерти, убивая его на месте и обращая в нежить, ломая волю и подчиняя себя.

Всего минута, и передо мной стояла покорная марионетка. И это король Нелеи? Памятуя, сколько могла выдержать Меллистрия… Да, измельчали нынче короли…

— Прикажи открыть ворота. — скомандовал я поднятому королю.

— Открыть ворота. — глухо прозвучал голос короля.

Я подождал, некоторое время. Немногочисленные защитники внутри суетились, что-то делали… Но ворота как стояли, так и оставались стоять.

— Почему они не открывают ворота? — нахмурился я.

— Они не могут. — просто ответила марионетка.

Внутри меня зашевелились нехорошие подозрения. Неужели механизмы настолько тяжёлые, что простая стража не может его поднять?

Я выпустил волну смерти нащупывая оставшихся защитников, которые явно собирались что-то сделать. А затем, сосредоточившись, вскинул руки и запустил вверх массовое проклятие слабости. Почти незаметная серая волна разнеслась по первому ярусу крепости, а затем издалека послышались стуки: люди просто упали там, где находились. Это их не убьёт, но несколько часов пролежат: для лучших видов нежити нужен живой материал.

— Открой ворота сам. — приказал я.

Король был высшим умертвием. Не пронзающий мрак или иссушающий жизнь, более стандартный тип, но с учётом, что поднимал его я лично, силы ему должно хватить, чтобы кулаками ломать камень, это точно.

— Я не могу. — просто ответило умертвие.

Я скрипнул зубами. Это выглядело как издевательство, но я же точно знал, что эта тварь теперь выполнит любой мой приказ! Я только что лично сломал и подчинил его разум!

— Почему ты не можешь открыть ворота? Объясни подробно!

— Конструкция ворот не предусматривает открытия. — простодушно ответил мёртвый король. — За воротами, ведущими вглубь скалы, находится туннель длиной почти сто метров. Обычно по нему ходят караваны, но, на случай осады, весь туннель намертво перекрывается сплошными каменными блоками, которые могут убрать только мастера земли, соединив силы. Открыть ворота после подготовки крепости к осаде силами простых солдат невозможно.

Я немедленно ударил чёрной молнией по воротам, разнося их вдребезги. Но мёртвый слуга не лгал: прямо за воротами находились сплошные блоки камня…

— Ты прибыл в крепость всего несколько часов назад. — прищурился я. — Как ты попал внутрь? Вряд ли блоки опускаются так уж быстро…

— Это неверное утверждение. — невозмутимо ответило умертвие. — Я в крепости уже несколько месяцев.

Это сбило меня с толку на пару мгновение. Этого не может быть, он же должен был подписать письмо, вряд ли его готовили так долго… Я был полностью уверен, что король Нелеи едва успел вернуться, если только…

Я вскинул голову, внимательно изучая умертвие.

— Ты не король. Кто ты такой? Назови полный титул, имя, придворное звание… Как ты сюда попал?

— Барон Нелланис, королевский двойник. — отозвалось умертвие. — Его Величество оказал мне честь сыграть его роль.

— Где может быть король?

— Его Величество, вероятно, раздаёт последние приказы защитникам крепости или отправился почивать.

— Как он поднялся на стены вместе со своими людьми?

— Мои люди подняли его на верёвках.

— Подними меня наверх.

— Я не могу. Все возможные способы подъёма уничтожены по приказу Его Величества.

В этот момент я понял, что ненавижу Нелейцев. Желание убивать стало почти нестерпимым…

— Как мне подняться к тебе?

— Сломать стену, уничтожить или перенести каменные блоки, залезть по скалам. — спокойно ответил мёртвый барон.

И мы снова вернулись к тому, где были. Я с сомнением осмотрел стену. Вероятно, даже если приказать всё защитникам сплести верёвку из собственной одежды, длины не хватит. Впору было задуматься о том, чтобы сделать трамплин или создать нежить, достаточно могучую, чтобы закинуть меня на сотню метров вверх… Но это однозначно придётся придумывать новый тип, испытывать его, да и вообще, как-то это не солидно, размазываться в лепёшку об стену на глаза своих людей

Я всерьёз принялся перебирать арсенал собственных немертвых. И результаты были неутешительными: большая часть предназначалась для боя, а отнюдь не для скалолазания. Вероятно, иссушающие жизнь, вроде Мелайи, смогли бы забрать наверх и устроить резню, или, быть может, крылатые разновидности, но для тех нужен специфический материал…

Скалы были слишком крутые, а нежить, пусть и прибавляла в силе и скорости, чаще всего теряла часть природной грации и чувство равновесия вместе с инстинктом самосохранения. Вероятно, даже если я найду горного козла или кошку и превращу их в нежить, те не смогут провернуть то же самое, что делают, опираясь на свои биологические механизмы…

В своей основе большая часть нежити — это просто проклятый особым образом голем на энергетике смерти. Големы не отличаются ловкостью, хоть ты тресни…

Нет, лазейки были. Но всё опять упиралось в сроки. Я не мог позволить себе всерьёз заняться осадой, мне нужен был один, решительный штурм!

— Как бы ты забрал наверх, в крепость, если бы возникла нужда? Как люди с преддверия должны отступить отсюда, если будет штурм? — спросил я у барона.

— Никак. — равнодушно отозвалось умертвие. — Мы все здесь смертники.

Я нахмурился.

— А если я хочу провести переговоры? Или сдаться? Как мне встретиться с королём?

— Его Величество не будет вести переговоры в ближайшие месяцы, пока армия не готова выступать.

Вот же хитрый ублюдок!

— Какие меры защиты препятствуют поднятию?

— В крепости более двух сотен лучших мастеров земли со всех уголков долины. Они создают камни, с помощью которых можно обрушить лавину на любой участок горы, а главный спуск может находиться под камнепадом круглые сутки. На башнях и стенах Бастиона круглосуточное дежурство стрелков, что должны сбивать всех крылатых тварей вплоть до птиц. Помимо этого, десять мастеров воздуха, сменяя друг друга несут постоянное дежурство на верхней башне, отслеживая насекомых и мелких птиц: на случай, если таким образом попытаются доставить в крепость яд. В случае появления тварей, непохожих на человека, мастерам разрешено вступать в бой. На случай подготовленного штурма группы элитных скалолазов ждут своего часа, а во многих местах крепости организованы ловушки с провалами в полу…