"Фантастика 2025-70". Компиляция. Книги 1-31

«Э, нет, погоди! Так мы не договаривались! Давай-ка без глупостей!»

– Нет, глупо как-то… – словно услышала мой отчаянный вопль Стрелок. – Ладно, отнесу тебя к Учителю – пусть разбирается, – проявив похвальное благоразумие, решила затем она. – Но если сдохнешь по пути – сам будешь виноват! – с этими словами девушка выбралась на дорогу и бодро зашагала в направлении тории перехода между игровыми локациями, видневшимися вдали.

«К Учителю – это правильно, – рассудил я, воодушевившись. – Я когда-то так же поступил – и не прогадал. Главное, чтобы твой Учитель, голубушка, не сильно уступал мудростью и опытом незабвенному Кииоши-сама – ну, или если это я слишком многого прошу, хотя бы знал, как обращаться с умирающим ками!»

* **

Учитель, в дом которого принесла меня Стрелок, и в самом деле не уступал мудростью моему былому наставнику. Собственно говоря, он вовсе ничем ему не уступал – ибо это оказался сам Кииоши-сама. Я и не подозревал, что старец уже возродился! Знал бы – наверное, давно бы навестил!.. А может, и нет. Неизвестно еще, как бы встретил меня непись! Ведь, как выяснилось, это Миюки тогда коварно вывела его из игры – поди докажи, что мы были с ней не заодно!

Так или иначе, в самом по себе возвращении в игру старца ничего невозможного не было. По-хорошему, равно как и в избежании бана Стрелком. А вот то, что эти двое вдруг оказались связаны между собой – в иной ситуации, пожалуй, заставило бы меня задуматься о неисповедимости Путей Неба. Но, конечно, не сейчас.

Кииоши-сама жил в своей прежней скромной хижине под крытой камышом крышей. Поднявшаяся на крыльцо Стрелок застала старца сидящим на подушечке возле столика с чашечкой чая в руке.

– Разрешите, Учитель? – поклонилась девушка от дверей.

– Ты рано, – не поворачивая головы, заметил Кииоши-сама.

– У меня была причина, Учитель, – уверенно шагнув вперед, Стрелок продемонстрировала неписю мою скорбную израненную тушку.

– Ками? – слегка приподнял брови старец.

– Ками? – удивленно переспросила девушка. – То есть один из тех самых таинственных гейм-мастеров? Вот этот полудохлый зеленый попугай? В самом деле?

– Где ты его нашла? – проигнорировав недоумение ученицы, осведомился Кииоши-сама, степенно отставляя свою чашечку на столик.

– Отбила у здоровенной змеюки 12-го Уровня в локации по соседству… Я давала ему рис, но, по ходу, он слишком слаб, чтобы есть…

– Рис не способен исцелить раны ками, – покачал головой непись. – Тут нужен отвар чудо-травы ашитаба, приготовленный на живой воде из озера Мизууми.

Что ж, судя по всему, со времени моего собственного обучения у Кииоши-сама рецепт лечения пострадавших ками ничуть не изменился.

– А где ее взять? – поинтересовалась между тем девушка. – Ну, волшебную траву?

– Ашитаба растет на склоне горы Хаку, – поведал собеседнице старец. – Сорванная, она сохраняет целебные свойства в течение лишь нескольких часов. Вода из озера Мизууми также быстро теряет свою силу. Но, если желаешь спасти ками, потребуется и то, и другое. Приготовление самого отвара я готов взять на себя, однако мне нужны ингредиенты.

– Звучит как квест, – заметила Стрелок. – Но системного запроса почему-то нет, – добавила она – будто бы в легком замешательстве.

– Потому что это не квест в обычных терминах игры, – невозмутимо развел руками Кииоши-сама.

– То есть в случае успеха никакой награды я не получу?

– Это уж как Небо рассудит…

Некоторое время девушка молчала, как видно, размышляя.

– Несколько часов – это сколько? – деловито уточнила она затем. – Я про срок годности чудо-травы. Карта подсказывает, что гора Хаку и озеро Мизууми находятся в противоположных концах локации.

– В противоположных, – подтвердил старец. – И туда, и туда в срок тебе не поспеть.

– И… Как же быть?

– К горе Хаку я могу послать… другую свою ученицу, – посреди фразы непись слегка запнулся – так, словно собирался сказать нечто иное, но в последний момент передумал. – Но это не будет ее свободный выбор, посему тебе придется уступить ей часть заслуженной награды. Скажем, треть.

– Если таковая вообще будет, – позволила себе короткую усмешку Стрелок.

– Если таковая вообще будет, – эхом повторил за ней Кииоши-сама.

– Выглядит справедливо, – кивнула девушка. – Последний вопрос, Учитель. Выполнение этого недоквеста хоть сколько-то приблизит меня к цели, которую мы с вами обсуждали при нашей первой встрече?

– Без сомнения, – не задумываясь, ответил старец.

– Тогда я согласна, – наклонившись, Стрелок положила (почти выронила!) меня на свободную подушечку возле столика. Могла бы и поаккуратнее вообще-то!

– В таком случае, не теряй времени – силы ками на исходе! Ступай к озеру, – велел ей между тем непись.

– Да, Учитель.

Поклонившись, девушка быстро вышла из комнаты.

Едва сдвижная дверца за ней закрылась, распахнулась другая, расположенная в задней стене – увидеть этого со своей подушечки я не мог, но безошибочно угадал по шороху и колебанию воздуха.

– Я все с-слыш-шала, Учитель, – раздался оттуда тихий, сиплый голос. – Отправляюс-сь немедленно.

– Ступай, моя бывшая ученица, – кивнул оставшейся вне поля моего зрения собеседнице Кииоши-сама. – И на этот раз будь внимательнее!

– Хорош-шо, Учитель…

Так и не попавшись мне на глаза – точнее на единственный глаз: второй был безнадежно уткнут в алый бархат подушечки – новая собеседница старца бесшумно удалилась. Проводив ее долгим задумчивым взглядом, непись взял со стола недопитую чашку и поднес ее ко рту. На меня Кииоши-сама даже не покосился – словно и вовсе забыл о моем присутствии в комнате…

…и так и не вспоминал о нем до самого возвращения своих учениц!

Гонец, отправленная старцем к горе Хаку, явилась первой. Рассмотреть ее я вновь не сумел, и вовсе не потому, что она столь уж старательно скрывалась. То есть, может, и скрывалась, но если так – лишь зря напрягалась: взор мой окончательно померк, а ум затуманился. Отдав неписю зеленый пучок чудо-травы, таинственная ученица нас незамедлительно покинула, и подоспевшая через четверть часа с миской «живой» воды Стрелок ее у старца уже не застала.