"Фантастика 2025-78". Компиляция. Книги 1-15
Шрифт:
– Меня сейчас интересует только одно: почему ваша Корпорация так настойчиво желает видеть именно меня в качестве «скаковой лошади»? Стоило ли ради этого губить столько людей…
– Извините, принцесса, но я хочу напомнить, что виновный в этом преступлении был казнен в вашем присутствии.
– Не казнен. Его просто пристрелили!
– Какая разница?! Главное – виновный понес наказание.
– Я-то вам зачем?
– Это долго объяснять.
– Я не тороплюсь.
– А зря! Именно вам сейчас должна быть дорога каждая минута.
– Я жду!
– Хорошо… – Иона изобразил смущение. – Хорошо, я попробую. Дело в том, что у вас очень привлекательная, очень выигрышная история с огромным рекламным потенциалом. Не на всякого проходимца самые уважаемые и влиятельные люди галактики будут делать настоящие ставки. А тут – принцесса, свергнутая с престола,
– Значит, вы намерены свалить на меня еще и гибель моих подданных?!
– Свалить?! Так считает половина галактики. И нам совершенно незачем кого-либо переубеждать. А никакого агента Корпорации не было! Был Тейл Пилоси, начальник внутренней стражи Второй имперской резиденции. Ваш сообщник. Но вы не беспокойтесь, ваше высочество! Победителей не судят, а мертвым все равно. Публике почему-то более интересны не праведники, а злодеи. А если у них столь привлекательная внешность – тем более. – Иона снова ощупал ее взглядом с ног до головы и направился к выходу. – Советую принять душ и переодеться. Скоро к вам придет учитель, – добавил он, оглянувшись. – И будьте настороже – отныне на каждом шагу вас может подстерегать очередное испытание.
Он ушел, оставив ее наедине с собственными страхами. Испытание… В душ… А кто может гарантировать, что оттуда не польется кипяток или кислота? А вдруг этот «учитель», о котором говорил Иона, окажется диким зверем, от которого придется спасаться, демонстрируя реакцию и хитроумие? Нет, отсюда надо бежать при первой же возможности. И то, что от нее зависит судьба Дарии и судьба отца, – об этом лучше забыть. Обещания Ионы и тех, кто за ним стоит, наверняка ничего не стоят. Прикончили же они Тейла после того, как тот честно сделал свое черное дело. Так что сейчас самое время совершить какую-нибудь нелепую выходку – то, чего от нее меньше всего ожидают. Например, немедленно совершить попытку к бегству. И пусть она дойдет только до первого караульного или до первой камеры слежения. Что они могут?! Если на принцессу Анну сделаны такие высокие ставки, то пока, скорее всего, жизнь ее вне опасности. А может быть, наоборот – проявить полную покорность? Этого они, пожалуй, ожидают еще меньше. Но тогда ее наверняка заподозрят в том, что она терпеливо вынашивает какие-то хитроумные замыслы, и только усилят контроль. Лучше все-таки «сыграть дурочку»… Пытаться выбраться через балкон было бы полным безумием. Хотя… Может быть, стоит проверить, насколько для них ценна жизнь пленницы, и как они уберегут ее от падения с невообразимой высоты. С их стороны было опрометчиво оставить ее наедине с пропастью, которая разверзлась под окном. Балкон-то – вровень с облаками. Принцесса подошла к невысокому, ей по грудь, парапету и глянула вниз. Теперь скал не было видно за клубящимся туманом, но она знала, что они там, и оттого, что их не видно, было еще страшнее. Нет, этот путь не годится, и, видимо, хозяева этой башни прекрасно понимают, что их пленница все-таки дорожит собой, все-таки на что-то надеется, чтобы просто так расстаться с жизнью. Но здесь есть еще один выход – через дверь. Хотя она наверняка заперта. Но попробовать стоит. Она не стала принимать душ и переодеваться, только потуже стянула поясок халата и засунула босые ступни в мягкие розовые тапочки – единственную обувь, которая была в комнате.
Как ни странно, дверь распахнулась, едва она ее толкнула, и в длинном коридоре, устланном алой ковровой дорожкой, никого не оказалось. Анна неспешно двинулась в путь, замешкавшись лишь на мгновение – соображая, куда лучше свернуть, направо или налево. Направо коридор уходил вдаль, а слева в десятке шагов сворачивал за угол, причем из-за поворота доносились едва различимые звуки – то ли топот сапог, то ли звон металла, то ли звяканье бокалов, то ли шелест травы.
Она решительно зашагала на звук, но едва коридор свернул за угол, свет погас, а где-то вдалеке, в кромешной тьме, возникли две светящихся точки, которые, постепенно приближаясь, стремительно метались от пола к потолку и обратно в каком-то немыслимом танце. Принцесса сделала шаг назад, нащупала правой рукой угол коридора, спряталась за ним, прижавшись спиной
к стене, и закрыла глаза. Смотреть, что творится с загадочными огнями, почему-то было страшно. Страх… К нему пора бы и привыкнуть. Последний раз что-то похожее на ощущение покоя к ней приходило там – в обстреливаемом бункере. Тогда, по крайней мере, с будущим было все понятно, и она нашла в себе силы смириться с неизбежным. Но Тейл тогда со своим похищением все испортил…Постепенно она начала яснее слышать топот ног, звон металла, свист рассекаемого воздуха и прерывистое тяжелое дыхание. Судя по звукам, где-то рядом двое дуэлянтов яростно бились на шпагах, причем занимались они этим давно, так давно, что силы их явно были на исходе.
Хватит дрожать! Если уж на что-то решилась, нельзя отступать.
И тут к ней явилась идея, от которой она была не смогла отказаться. Принцесса вернулась в апартаменты, взяла со столика поднос со своим завтраком, состоявшим из нескольких замысловатых канапе и кофейника с остывшим кофе, и вновь направилась в коридор. Но теперь она шла вперед, не озираясь по сторонам, легким и уверенным шагом. Даже кромешная тьма за углом теперь ничуть не смутила ее, тем более что два мечущихся во мраке силуэта уже обрели довольно ясные очертания. Двое мужчин в широкополых шляпах с перьями и мушкетерских плащах действительно увлеченно дрались на шпагах. И это уж точно не было иллюзией, поскольку до нее донеслись не только звуки, но и явственный запах пота.
– Не желаете ли перекусить, господа дуэлянты? – спросила она, почти поравнявшись с ними, и те вдруг замерли в нелепых позах.
Только тут до принцессы дошло, что они ее не сразу заметили в полумраке, а потому неожиданное предложение произвело еще более сокрушительный эффект, чем она ожидала. При свете от нее могли отмахнуться, сказать что-то вроде «уходи, девочка, не мешай», могли и заколоть в запале схватки, могли просто проигнорировать. Но сейчас эти двое буквально окаменели и лишь через пару секунд начали как-то реагировать на происходящее. Обе шпаги почти уперлись остриями в ее грудь, но она заставила себя сделать еще один медленный шаг вперед.
– Кофе, правда, остывший, но вам, думаю, именно такой и нужен. – Анна пыталась говорить спокойно, и, похоже, ей это удалось.
Искрящиеся капли пота стекали по их лицам, и в глазах читалась растерянность.
– Убить? – предложил один из дуэлянтов.
– А может, и правда, глотнем по чашечке? – отозвался другой.
– А вдруг отрава?
– Уйдем от греха подальше.
Они подняли острия клинков, по стеночкам, боком, двинулись прочь, и вскоре скрывшись за углом. Едва они исчезли из виду, она отнесла поднос в свою комнату, но, едва поставила его на стол, как за дверью вновь раздались шаги – на этот раз медленные, шаркающие, стариковские.
Она выглянула за дверь и увидела, что прямо на нее идет неопрятный косматый низкорослый старикашка с кошачьим взглядом. Казалось, из копны седых волос и длинной, до пупа, всклокоченной бороды торчал только нос, над которым светились два нечеловечески огромных зеленых глаза. Потрепанный пиджачок топорщился, где только мог, коленки на видавших виды брюках обвисли, а сами они были заправлены в короткие резиновые стоптанные сапожки, которые бы и нищий-то надеть постеснялся. Левая рука сжимала простую деревянную трость, а правую он почему-то прятал за спину. Он казался еще менее реальным, чем недавние дуэлянты, но чувствовалось, что от него так легко отделаться не удастся.
– Здравствуйте, чудовище! – громко воскликнула принцесса, надеясь таким образом смутить этого странного старика.
Его седые брови вздернулись вверх, он вдруг захохотал, обнажив неожиданно ровные белые зубы.
– Здравствуй, красавица, – ответил он сквозь смех и попытался дотянуться ладонью до ее плеча, но принцесса поспешно отступила на пару шагов. – Только не думай, что ты смогла меня чем-то удивить. Пока все, что ты делаешь, абсолютно предсказуемо.
– Я вовсе не пытаюсь никого удивить, – вполне искренне ответила Анна, – я всего лишь хочу, чтобы все от меня отвязались.
– Желание вполне естественно, но совершенно невыполнимо, – отозвался старикашка. – По крайней мере, сейчас. Кстати, позволь представиться – Чатул Мау, твой учитель.
– Я… Мне… Мне не нужен никакой учитель! – От того, что ей придется постоянно общаться с этим странным существом, принцессе стало не по себе.
– Конечно, сейчас тебе кажется, что тебя окружают одни враги, и все, с кем тебе приходится встречаться, вызывают у тебя раздражение, неприятие и страх.
– Я ничего не боюсь! – поспешно, слишком поспешно заявила Анна.