"Фантастика 2025-78". Компиляция. Книги 1-15

– Фамилия? Имя? Должность? Звание? – потребовал ответа жесткий, явно привычный вести допрос мужской голос.

– Как будто вы не знаете…

– Знаем-знаем, – негромко и почти ласково отозвалась женщина, – но есть процедура, и я бы вас сердечно попросила не нарушать порядка и просто отвечать на заданные вопросы.

Ясно… Старинная игра в доброго и злого полицейского. Наивно, но это и к лучшему. У противника, который прибегает к таким дешевым трюкам, мозгов, видимо, негусто.

– Я слушаю! – рявкнул мужчина.

– Вайгач Матвей, командор, ведущий шестой эскадрильи отдельного двадцать пятого патрульно-истребительного полка Звездного военного флота Земной Федерации! – четко и без запинки ответил пленник, не забыв изобразить легкую дрожь в голосе. Пусть думают, что ему страшно. На самом деле бояться раньше надо было – когда еще можно было отказаться от участия в этой авантюре. Ах, советник-советник… Наверное, сейчас кофе с барышнями кушает… Или выговор получает за срыв операции. А сорвалась ли она – операция-то? Может быть, все идет по плану? Только с теми, кто на смерть шел, планами поделиться никто не удосужился.

– По чьему личному приказу вы действовали во время последней операции? – спросила женщина.

– Старшего инспектора Совета Безопасности Земной Федерации, советника первого ранга Лин Тао, – без промедления, но и не торопясь ответил командор.

Похоже, столь скорый и честный ответ привел дознавателей в некоторое замешательство. Они явно ожидали, что пленник заговорит только после того, как к нему будут применены «меры убеждения» – хотя бы угрозы.

– При каких обстоятельствах был получен приказ? – поинтересовался мужчина.

– В буфете, – не задумываясь, отозвался Матвей, – за рюмкой кефира.

– Постарайтесь припомнить, как он был сформулирован, – предложила женщина.

– Советник сообщил нам, что в указанной точке пространства состоится встреча пиратской эскадры с кораблем-заправщиком. Его надо уничтожить, а потом заняться пиратами.

– Зачем вы напали на мирное транспортное судно?! – гневно рявкнул мужчина.

– Оно случайно попало в сектор обстрела, – с легкостью соврал Матвей.

Тут раздался чей-то сдержанный смешок, явно не принадлежащий ни одному из дознавателей, которые тут же вскочили, повернулись к пленнику спинами и согнулись в поклоне, приветствуя кого-то невидимого, стоящего позади бьющего в глаза прожектора. До Матвея донеслась фраза на незнакомом языке, после чего дознаватели четко, со щелчком каблуков повернулись кругом, слепящая лампа погасла, а под потолком зажегся похожий на луну желтый шар тусклого светильника.

– Сейчас с вами будет говорить… – начала женщина.

– Председатель совета директоров… – продолжил мужчина, и дальше они начали произносить реплики поочередно, отчего казалось, что идет репетиция на подмостках какого-то любительского провинциального театра.

– Корпорации «Орго»…

– Его превосходительство… – Господин Дуайт Стронг.

– Вам дозволяется…

– Слушать, молчать…

– И открывать рот лишь для ответа на заданный вопрос.

– Вам следует понимать, что его превосходительство…

– Личность, которая по своим возможностям…

– По своему политическому весу и общественному статусу…

– Равна президенту Земной Федерации.

– Вам оказана величайшая честь…

– Да заткнитесь же вы наконец, – раздался откуда-то сверху спокойный мужской голос. Находящийся где-то «за кадром» его превосходительство господин Дуайт Стронг говорил тихо, почти шепотом, но голос, многократно усиленный акустической системой, заставил Матвея вздрогнуть, а дознавателей – немедленно убраться.

– Итак, – продолжил господин президент, оставаясь невидимым, едва дознаватели покинули помещение, – вы знаете, что врете. Я знаю, что вы врете. Пожалуй, и вы знаете, что я знаю, что вы врете, и все-таки это вас не останавливает.

– Я… – попытался вставить слово командор, но попытка успехом не увенчалась.

– То, что я выгнал этих балбесов, вовсе не значит, что вам не следует соблюдать данную ими инструкцию! Итак, командор, вы хоть знаете, какой ущерб вы нанесли моему бизнесу?

– Это прямой вопрос?

– Это вообще не вопрос! Молчите, несчастный. Так вот – я тоже не знаю точной суммы, но она примерно равна годовому бюджету средней планеты с населением в полмиллиарда человек. Конечно, вы будете говорить, что выполняли приказ и пусть за все отвечает тот, кто этот приказ отдал. Чтобы избежать лишних пререканий, я сразу скажу: никакого приказа не было, и вы это прекрасно знаете! Вы же могли отказаться, но приняли предложение, хотя и сознавали, на что идете. Разве не так?

На этот раз Матвей сдержался и промолчал. Теперь, по крайней мере, было ясно, что его эскадрилью подставляли с самого начала, что так все и было задумано. Оставалось понять, ради чего был затеян весь этот цирк.

– Так вот! Чтобы не терять времени, сразу скажу, у вас есть два выхода: либо сразу согласиться отработать свой долг, либо побывать в руках у специалистов, способных убедить кого угодно в чем угодно, а потом все равно возместить понесенные мной потери.

– Это что-то около триллиона…

– Неплохо считаете, юноша!

– Вы смеетесь? Даже если я посвящу остаток жизни пиратству, буду крайне жесток и удачлив, при этом ни разу не попадусь… То и тогда мне не добыть для вас и сотой доли того, что вы сейчас пытаетесь на меня повесить. – Матвей старался говорить спокойно, понимая: если бы ему просто хотели отомстить, он бы уже был в руках палача.

– Повесить? Нет, дорогой мой, тут двух мнений быть не может: вы – преступник, я – жертва. Ха-ха! Жертва… – Чувствовалось, что господин Стронг вполне доволен собственным остроумием. – А вот думать о том, где взять деньги, вам не придется. За вас это уже сделали другие. Более того, мы вам поможем…

– С чего такая щедрость?

– Не задавайте дурацких вопросов. Все просто: вам нужно выжить, а мне нужны мои деньги. Каждый стремится к своей цели. Успех одного зависит от успеха другого.

– И что я должен делать?

– Вам объяснят.

– Надеюсь, мне не придется жечь напалмом мирные города и села?!

– Не придется. Я сам не терплю излишней жестокости. Она чаще мешает делу, чем помогает.

– И что же я должен делать?

– Повторяю – вам объяснят.

– Еще вопрос… – Матвей хотел спросить, почему столь важная персона снизошла до разговора с обычным пленником, но собеседника уже не было на связи.

Итак, на некоторое время можно расслабиться. Ближайшее будущее не грозит ему пытками и смертью. Есть время поразмыслить, сопоставить факты. Можно попытаться понять, чего все-таки от него хотят. Нет – чего именно они хотят, и так понятно. А вот какими средствами? Объяснят… Как ни крути, дело явно связано с Лабиринтом. Диего Мачете и Алина Борхес. Тит Байярд и Эллис Баккет. Место, где исполняются любые, даже самые невероятные, желания! Почему же господин Стронг сам туда не отправится, чтобы намыть золотишка на триллиончик талеров? Понятно, почему: не всякому улыбается «прогулка по “минному полю”, где необходимо сделать сотни, а то и тысячи верных шагов, но единственная ошибка ведет к неминуемой смерти». Так, кажется, вещала дамочка за 72 талера… С другой стороны, есть очень большая вероятность, что бедный командор просто сгинет в Лабиринте, наступив однажды не на те грабли. И плакали тогда денежки столь уважаемого здесь человека. Нет, такие действуют только наверняка – чтобы при любом раскладе получить свое. Значит, он как-то получит свой прибыток, независимо от того, удастся командору пройти Лабиринт или он сгинет в его недрах. Как? Пока для ответа на этот вопрос информации недостаточно, но, если решение вообще существует, то его можно найти. Нужно только время. А вот есть ли оно – это уже другой вопрос. В любом случае надо запастись терпением и действовать по обстановке. Ну, как говорится, Звездный флот нигде не пропадет…