"Фантастика 2025-78". Компиляция. Книги 1-15

В черной стене напротив отворилась ранее невидимая дверь, и в проеме показались давешние дознаватели. На них были совершенно черные комбинезоны, и на фоне черных стен казалось, что они состоят из одних парящих над полом голов и мелькающих кистей рук. Они скорым шагом приблизились к пленнику и начали расстегивать ремни, которыми тот был привязан к подлокотникам, а женщина даже помогла командору подняться.

– Следуйте за мной, – сказала она и повернулась к нему спиной.

Мужчина двинулся за ним следом на таком расстоянии, что Матвей затылком чувствовал его дыхание. За дверью обнаружился обычный коридор с голыми стальными стенами без окон и дверей. Может быть, сейчас попытаться бежать? Если напасть неожиданно, то этих двоих, может быть, удастся вырубить, а потом затеряться в недрах корабля. А если повезет, что-нибудь угнать – либо спасательный бот, либо истребитель охранения. Они должны быть здесь, где-то на верхних палубах, даже если это гражданский корабль. Удар локтем под ребро тому, что идет позади, дамочку стукнуть головой о стенку и бежать! Только куда? В любом случае попытка – не пытка. Впрочем, если рассуждать здраво, вероятность успеха – ноль целых ноль десятых. Да и так ли уж легко будет справиться с этими двоими? Рукопашный бой никогда не был основным предметом обучения в Училище Звездного флота, а его конвоиры, похоже, имеют неплохую подготовку. Вон как мышцы спины у дамочки под комбинезоном при каждом шаге играют. И оружия у них при себе нет – уверены в себе. Нет, сейчас не время для побега, да и просто интересно, что все-таки ему собираются здесь предложить. К тому же, любопытно, что представляет собой мир, который раскинулся по галактике за пределами Земной Федерации? О его существовании знают практически все, но любые разговоры о нем считаются крамолой. Слухи о том, что в пучине космоса скрыты сотни планет, населенных монстрами, агрессивными выродками или просто колдунами, то возникали, то стихали уже не одну сотню лет. И всякий, кто всерьез пытался выяснить, насколько они соответствуют действительности, как правило, бесследно исчезал. Даже, помнится, перед Тартесским конфликтом экипажам была роздана памятка, где категорически запрещалось задавать пленным котхам вопросы о земных колониях в дальнем космосе. И зря запрещалось – котхи в плен не сдавались, они так легко шли на смерть, что, казалось, совсем не дорожили жизнью. Да, наверное, Лин Тао сказал правду: кровопролитная битва была для них не более, чем партия в шахматы. Их боевые корабли поразительно напоминали земные. Ни до, ни после конфликта никто никогда не видел кораблей котхов, никто никогда не видел их планет, но сами они могли появиться где угодно и когда угодно, принимая любое обличие. Кстати! Может быть, за всей этой историей котхи и стоят? Может быть, и господин Дуайт Стронг – котх переодетый? Да и весь этот мир, что за пределами Земной Федерации, населен котхами, принявшими человеческое обличие? Да что – за пределами! Может, и Землей они уже правят? Само название «котхи» возникло потому, что лет пятьсот назад по планете распространились слухи, будто среди обычных домашних котов и кошек затесались инопланетные соглядатаи. По Земле прошла волна массового психоза, которая едва не привела к полному истреблению домашних любимцев и поставила мир на грань гражданской войны между защитниками животных и теми, кто ратовал за поголовное уничтожение котов и кошек.

Скорее всего, никаких соглядатаев не было. До Тартесского конфликта казалось, что котхам вообще все равно, существует ли во вселенной вид homo sapiens. Может быть, они вообще не видели принципиальной разницы между человеком и бактерией – и то и другое могло быть предметом исследований, но никак не поводом для каких-либо чувств.

Дамочка, идущая впереди, остановилась, и Матвей, не успев притормозить, едва не свалил ее с ног.

– Извиняюсь…

– Не стоит, – сдержанно ответила она, хотя и скорчила недовольную гримасу. – Возьмите! – Она протянула ему желтую пластиковую карту. – Это и деньги, и ключи от вашей каюты, дверь – вот!

Дверь была из настоящего дерева, украшенная тонкой резьбой, что встречалось лишь в лучших каютах самых роскошных круизных лайнеров. Пока они шли, Матвей, погрузившись в тревожные мысли, не заметил, как закончился мрачный технический коридор и началась пассажирская палуба, с одной стороны которой выстроились двери кают, а с другой сквозь прозрачную броню открывался вид на звездное небо.

– Примите ванну, а то от вас воняет, – продолжила дамочка, – переоденьтесь и вызовите стюарда, он проводит вас в ресторан. Ваши передвижения по кораблю – на общих основаниях для пассажиров, все услуги оплачиваются этой картой. Кредит не ограничен. Приятного путешествия.

Конвоиры ушли, оставив его наедине с дверью. Командор дождался, пока стихнут их шаги, и только после этого приложил карточку к запорному устройству. Он ожидал чего угодно, только не этого. Все от него отстали – какое счастье… Это, конечно, ненадолго, да и наверняка у них есть способ следить за каждым его шагом, но лучше об этом забыть. И, конечно, ни в какой ресторан он не пойдет – пусть принесут обед в номер. А вот ванну действительно принять стоит – последний раз под душем был за три часа до вылета на ту злосчастную операцию.

Номер оказался роскошным – под стать двери. Паркетный пол сверкал такой чистотой, что на него было страшно наступать. На широкой дубовой кровати, застеленной синим шелковым покрывалом, возвышалась гора подушек, а в изголовье на серебряном крючочке висели «плечики» с фраком. Вот уж такой одежки ему в жизни носить не приходилось… Дверь в ванную комнату была слегка приоткрыта, и оттуда доносился приятный запах пряных солей, и по полу сквозь щель стелилась струйка пара. Ванна уже готова. Сервис на уровне. Похоже, господин Дуайт Стронг всерьез рассчитывает, что скромный пилот-истребитель в состоянии возместить ему баснословный ущерб, да еще и с прибытком. А был ли вообще ущерб? Все было разыграно как по нотам, и пока нет ни малейших оснований верить хотя бы одному сказанному им слову. Каких удивительных высот можно достичь во вранье, показывает хотя бы пример советника Лин Тао. Вот бы с кем повстречаться на узкой тропинке или в темном переулке. Цель? Да, чтобы жить, нужна цель. И у командора Матвея Вайгача она есть: отомстить всем, кто его подставил. Вполне себе нормальная цель – ничем не хуже любой другой. Может быть, сейчас это кажется совершенно немыслимым, но кто знает, как еще повернет судьба…

Пар поднимался к потолку, отделанному под мрамор, хотелось заснуть, чтоб хоть на какое-то время отступили воспоминания последних дней. И главное – постараться меньше думать о новой, только что поставленной перед собой цели жизни. Он вспомнил, как еще недавно, перед последним допросом, чей-то вкрадчивый голос нашептывал ему чужие мысли. Если они могут мысли навязывать, значит, они способны и читать их. И есть единственный способ сделать так, чтобы никто не прочел твоих мыслей – просто ни о чем не думать. Пусть разум перестанет болтать. Не надо никакого фрака и никакого ресторана. Помылся – и спать. Похоже, этот лайнер пока не собирается нырять в подпространство, и это прекрасно – никакие призраки, никакие «гости» сегодня не будут докучать расспросами и наставлениями. Намеченная цель наверняка потребует неимоверных усилий, и сейчас – последняя возможность хотя бы на одну ночь позволить себе погрузиться в сон без сновидений и ощутить покой.

Глава 11

Настоятельно рекомендую принять на должность тренера-психолога Учебного Центра Корпорации Чатула Мау, аборигена планеты Го. Данный кандидат при тестировании показал выдающиеся результаты. За весьма сжатые сроки, впятеро короче нормативных, он добился у ряда испытуемых устойчивой трансформации психотипа. Сотрудничество с таким специалистом позволит нам повысить контролируемость исхода Игры в 3,643887 раза, что даст возможность на 89,4 процента увеличить финансовую эффективность Корпорации.

Из докладной записки Смайли Брексмейера, директора аналитического департамента Корпорации «Орго»

На просторной лужайке, покрытой волнистым травяным ковром, сияли желтые огоньки одуванчиков, а сверху, как крохотные боевые вертолетики, заходящие на цель, кружила пара стрекоз. И пройти-то надо не более двух сотен шагов, но каждый шаг может стать последним. Условно последним… И кто знает, под каким кустиком таится волчья яма или обычная противопехотная мина, или ядовитое насекомое, чей укус смертелен, или просто «черная дыра», которая затянет тебя с потрохами – и поминай как звали…

Прежде чем привести ее сюда, Чатул Мау – старикашка, учитель, изверг, тиран – три дня подвергал свою подопечную довольно утомительной процедуре. Ранним утром на крохотном гравилете, который причаливал прямо к балкону ее апартаментов, принцессу доставляли в небольшой белый флигелек, притулившийся на склоне холма. Там ей порой часами приходилось сидеть посреди тесной каморки с низким потолком на жестком табурете, а он то ходил вокруг нее, то садился напротив прямо на холодный бетонный пол и смотрел ей в глаза. При этом он большей частью молчал, а если и бормотал что-то себе под нос, то слов все равно было невозможно разобрать. Загружал знания и умения. Какие знания? Какие умения?! Нет, она вовсе не ощущала, что ее разум чем-то обогатился. Только по ночам, едва удавалось задремвть, приходили странные сны, которые забывались почти сразу после пробуждения. Наутро оставалось только ощущение усталости – как будто за ночь пришлось прожить трудный и насыщенный делами и событиями день. А все, что он говорил относительно внятно, видимо, должно было внушить прекрасной принцессе ужас. Но после всего пережитого ее трудно было чем-то напугать. Все страхи остались позади – там, в бункере Второй имперской резиденции. Артиллерия бунтовщиков и козни Тейла убили в ней способность бояться, и теперь даже упоминания о «холодном мире без надежды и радости», полном ужаса и порока, которым то и дело запугивал ее Чатул, не заставлял сердце уходить в пятки. Ей с некоторых пор казалось, что она уже там.

И вот – испытание этой лужайкой. Как говорит коротышка Чатул Мау, это испытание – самое легкое из тех, что ей еще предстоят. Надо пройти две сотни шагов и оказаться на узкой тропинке под склоном холма, вершина которого теряется в тумане. Первый шаг, если верить старикашке, безопасен, но от него зависит то, как сложится схема ловушек, которые предстоит почувствовать, вычислить, угадать.

Трава была влажной, лужайка неровной – не мудрено и просто поскользнуться или споткнуться.

Предыдущие три попытки показали, что ни единого шанса нет – во время самой удачной из них удалось сделать не более дюжины шагов. Под ногами вспыхнула яркая вспышка молнии, и электрический разряд пробил все тело. Она даже не смогла удержаться на ногах, повалилась в мокрую траву, и ее тут же опутала паутина мелких искрящихся разрядов. Было больно. Промокшее платье прилипло к телу, и казалось, что ничто не заставит ее повторить попытку. Но Чатул, едва она оказалась за пределами лужайки, заявил, что урок не закончится, пока она не достигнет цели. Главное – чтобы хватило сдержанности и концентрации внимания. Главное – чтобы отчаянье ни на мгновение не оказалось сильнее желания жить.

Отчаянье? Может быть, неспособность испытывать страх – и есть отчаянье? А вот есть ли у нее желание жить? Пожалуй… Да. Надо же спасти отца, надо же сделать попытку вернуть ему трон, надо же заставить бунтовщиков пожалеть о том, что они сделали. В конце концов, надо понять, почему все произошло так, а не иначе. А еще добраться до тех, кто затеял эту страшную игру, и найти причину отсутствия справедливости в этом жалком мире!

Так что, в принципе, есть для чего жить, но для начала нужно перейти эту лужайку.

Самое легкое задание… Сам бы и шел…

Коротышка, словно прочитав ее мысли, скользящей походкой двинулся по мокрой траве. Казалось, он вовсе не выбирает безопасного пути, делая уверенные и твердые шаги, даже не очень-то глядя под ноги. Конечно, он уже, наверное, не раз истязал здесь и маленьких девочек, и тупых качков. Конечно, он выучил назубок каждый шаг.

Чатул дошел до тропы, повернулся к ней лицом и как-то странно улыбнулся – то ли надменно, то ли подбадривающее. Впрочем, едва ли стоит ждать от него подвоха – он лишь делает свою работу, и, вероятно, от результата будет зависеть размер премиальных… Если он вообще человек – этот Чатул Мау. Карлик? Мутант? Уродец…