"Фантастика 2025-92". Компиляция. Книги 1-26

— Уклонился? — удивлённо спросил сам себя этот теневой убийца и посмотрел Егорке в глаза. — Это похвально. Отдай мне цветок, мальчишка, и тогда обещаю, ты умрёшь быстро — как твои спутники.

Страх заставил забыть про боль и вообще про что бы то ни было, кроме спасения собственной жизни. Потому следующий бросок молнии по пересечённой местности вывел его на относительно ровную тропинку, но заклинание прервалось, когда он внезапно повис в воздухе. Снова возникла эта микросекунда осознания происходящего.

В погоне он спасался молниеносным рывком, но умений маневрировать пока ещё не доставало, поэтому он не заметил, как сорвался прямо в овраг, сейчас его тело застыло посередине и впереди маячили ветки могучей ели.

— А-а-а-а! — закричал он в полёте и хотел было закрыть глаза.

«Смотри», — сказал спокойный нежный женский голос в его голове и он готов был поклясться, что это Софи!

Егорка послушался и это спасло ему жизнь, второй рывок молнии продлил полёт и тело скользнуло по ветвям дерева, не получив урона. Ель вспыхнула от жара и загорелась. Времени думать не было, поэтому после экстренного торможения в сугроб, мальчишка выбрался и, тяжело дыша, встал в стойку.

Снова рывок. Сотни две метров. Снова торможение. Он выигрывал для себя время, но понимал — стихия тени тоже быстрая. Это ему не раз демонстрировал Артём Борисович, потому мальчик знал — впечатление безопасности обманчиво. Гомункул вот-вот настигнет его. Никогда ещё Егорка не боролся так за свою жизнь, как сейчас.

Голова работала на удивление ясно и он успевал наметить нужный маршрут, правда глобально не понимал, где он сейчас находится: движется ли в сторону людей, либо, наоборот, отдаляется в глушь?

Когда мана закончилась, к его удивлёнию, цветок поделился с ним своими запасами! Необычные ощущения, словно он чувствовал единение с чужой душой, куда более опытной, чем он. Она и подсказала ему куда свернуть и мальчик беспрекословно слушался. Километр за километром, он отрывался от погони и только под конец заметил, что обувь просит каши.

Сапоги были расплавлены по краям, а под носок неприятно набился снег. Всё-таки это не артефактное снаряжение, оно не способно выдерживать такие нагрузки. Чтобы тело не остыло, он продолжал двигался вперёд, выбирая прямые маршруты рывков и под вечер, каким-то чудом успел выйти к небольшому селению, где его замёрзшего и голодного принялись спасать.

— Мне надо отправить письмо! — воскликнул он сразу же и попросил местного друида написать Юре Пичуге, отдал даже за это все свои последние деньги.

Бывший контрабандист иногда наведывался к Барятинским и знал леса, как свои пять пальцев, поэтому быстро откликнулся на зов мальчишки. Писать в саму усадьбу Егорка не рискнул, вдруг Ломоносов перехватит послание?

Пока Пичуга добирался, мальчик успел перекусить и отогреться на печи. Закутавшись в одеяло, он вынул магический цветок и прикусил от досады губу. Камелия выглядела совсем увядшей. Стебель пожелтел, листья заметно пожухли, а красный бутон почернел по краям. Это испытание далось Софи непросто.

В том, что цветок хранил душу Софи, у мальчика не осталось сомнений. Вероятно, он видел обряд переселения тогда в усадьбе и теперь ему, во что бы то ни стало, надо сохранить живой артефакт, но как?

Маны у него совсем не осталось, поэтому надо было ждать следующего дня. Гомункул отстал, но надолго ли? Воспоминания о случившемся вызывали по всему телу дрожь: перед глазами снова встала картина расчленения отряда. Порождение тени с такой хладнокровной лёгкостью расправилось с людьми, что Егорке стало страшно. Кто способен справиться с таким врагом? И безопасно ли оставаться в Вологде?

Ответы на эти вопросы ему ещё предстояло найти. Был бы он обычным ребёнком, а не рано повзрослевшим крестьянским сыном, то забился бы в угол, ожидая своей участи. Но это не в характере Егорки. Он будет сопротивляться, ведь Артём Борисович положился на него!

— Что случилось, малой? — тут же спросил Юра Пичуга, как только вошёл в избу.

Жестом он приказал всех присутствовавших семейных покинуть помещение. Мальчишка сбивчиво пересказал свои приключения взрослому и даже продемонстрировал артефакт. Цветок подсказывал — этому человеку можно верить.

— Мана говоришь? — покосился на него Пичуга и чуть заметно прикоснулся к камелии, но тут же одёрнул руку и поморщился. — Больно. Сейчас погоди, — он порылся у себя в заплечной сумке и достал оттуда несколько пузырьков, — Пей.

— Что это?

— Пей говорю.

Егорка последовал приказанию и ощутил прилив ментальных сил.

— Это Феликс сварил, одолжил у него на всякий случай несколько склянок, ну как?

— Здорово, Юрий Никитич! Подействовало! — вся его мана восстановилась от одного только глотка.

Он сразу же взялся за цветок и мысленно попросил забрать у него эти запасы. Его чистое детское желание помочь было услышано и артефакт постепенно вернул свой старый облик, для этого пришлось опустошить все запасы зелий Пичуги.

— Я достану тебе ещё, — успокоил он мальчика. — Артём Борисович пока не вернулся, но я думаю тебе следует с ним встретиться.

— А где он сейчас?

— В Польше.

— Чего? А что он там…

— Не твоего ума дело. Я не могу прикоснуться к этой вещице, значит, поедешь со мной, понял?

— Но этот же опасно, — возразил Егорка, — гомункул убьёт вас.

— Не убьёт, собирайся, мы заедем ненадолго в Вологду и сразу отправимся в путь.

Бывший контрабандист был напуган до самых печёнок, но мальчишке этого не показывал. Судя по его рассказам, за артефактом сейчас охотились две сущности: со стороны света и со стороны тьмы. Зачем он им не ясно, но у Пичуги был должок перед Барятинским.

Купец успел прикипеть к молодому барону и Юре нравилось, как тот управляет своим кланом. Каждый в нём мог найти своё место и в целом атмосфера справедливости подкупала. Даже если ты самый пропащий для всего остального общества, у Барятинского это ничего не значило. Поощрялись только личные успехи и стремление приносить пользу. Если ты слабак и не мог выполнять задачи, плакался на судьбу и всё такое прочее, то тебе не сюда.

Юра же горел идеями, планы бесконечно крутились у него в голове и он видел, как Феликс богател на глазах. Барятинский и его вытащил с самого дна, дав второй шанс, так что в этом плане он последователен.

Пичуга пока боялся подходить к барону с различными предложениями, всё-таки они ещё недостаточно близки. Мышление купца и интуиция подсказывали ему держаться за этого человека любой ценой.

Поэтому без лишних сантиментов он оставил мальчишку у себя дома, а сам пошёл посреди ночи в усадьбу. Феликс ещё не спал, поэтому получилось урвать десяток склянок с маной. Бывший жулик так был занят алхимией, что лишь махнул рукой Пичуге и попросил его удалиться.