"Фантастика 2025-96". Компиляция. Книги 1-24

Толстые старики в дорогих костюмах, которые уже не скрывали их разлагающихся тел, сидели, вальяжно раскинувшись, наблюдая за молодыми девушками, одетыми ровно настолько, чтобы разжечь в клиентах остатки иллюзий о власти. Их пластически застывшие лица излучали идеальную пустоту. Девушки смеялись, касались плеч, шептали банальные вещи, которые давно не значили ничего ни для них, ни для тех, кому они предназначались.

Зеркон вошёл плавно, оглядев этот мир как коллекцию застывших насекомых. Здесь всё пахло смертью, но не физической, а гораздо более интересной – моральной, душевной, той, после которой тела продолжают двигаться, но уже без цели.

Он усмехнулся.

– Давайте сыграем в игру, – предложил он, проходя в центр зала.

Люди медленно обернулись. Одни с недовольством – кто осмелился прервать их вялотекущий процесс потребления удовольствий? Другие с интересом – новый клиент, новая игрушка, новый зритель, возможно, даже участник.

Один из толстых мужчин – кто—то важный, с крупными кольцами на пухлых пальцах – приподнялся, отрываясь от девушки, которая уже пять минут делала вид, что ей нравится его прикосновение.

– И во что ты хочешь сыграть, друг? – спросил он, явно готовый к глупой шутке.

Зеркон улыбнулся:

– В правду.

В следующую секунду кожа на его лице на мгновение дрогнула, а затем вокруг зазвучали первые вскрики. Люди начали видеть себя настоящими.

Один за другим они вздрагивали, когда их отражения в зеркальных стенах менялись, показывая не привычные ухоженные лица, а то, кем они были на самом деле. Мужчины, уверенные в своей привлекательности, увидели мясистые, перекошенные физиономии, покрытые гнойными складками. Девушки, десятки раз перекроенные хирургами, обнаружили под кожей паучьи ноги, беспорядочно извивающиеся в местах швов.

– Нет, – пробормотал один из клиентов, хватаясь за лицо, – этого не может быть!

Он вцепился в собственную кожу и потянул. Первый слой сошёл легко.

Как прорванная ткань, плоть облезла, обнажая настоящие черты – уродливые, старые, истинные. Остальные мужчины один за другим начали терять контроль, цепляясь за свои лица, срывая обман, которым они жили годами.

– Стойте! – завизжала одна из девушек, но было уже поздно.

Женщины тоже начали меняться.

Их гладкая, идеальная кожа потемнела, пошла трещинами, глазницы расширились, а из—под платьев вырвались длинные лапы, покрытые тонким хитином. Они больше не смеялись. Они голодали.

Первая прыгнула на клиента: её клыки впились в его лицо, вытягивая не кровь, а страх. Всё помещение погрузилось в хаос.

Люди метались. Кто—то пытался добраться до выхода, но двери не открывались. Они барабанили в запертые створки, но сзади накатывали новые волны ужаса. Кто—то полз по полу, вжимаясь в ковёр, но его тело уже не слушалось, превращаясь в дрожащий кусок ужаса, лишённого костей.

В дальнем углу комнаты, тяжело дыша, стоял хозяин заведения.

Он не двигался, не кричал, просто смотрел, как рушится его выстроенный мир, созданный по правилам сильных мира сего.

Когда Зеркон подошёл к нему, тот уже дрожал, но пытался держать лицо.

– Хочешь спастись? – лениво спросил Зеркон, разглядывая его, как любопытный школьник, нашедший редкую букашку.

– Д—да! Пожалуйста… – прохрипел тот, сглатывая.

– Лежи неподвижно, как мёртвый, – посоветовал демон.

Мужчина, будто начав играть в забытую детскую игру, тут же рухнул на пол, раскинув руки.

Зеркон наклонился и неспеша провёл пальцем по лбу поверженного мужчины. Его тело замерло, дыхание оборвалось, а взгляд остался застывшим в немом ужасе. Убедившись в завершённости своей работы, он выпрямился, бросил последний взгляд на распростёртого перед ним хозяина борделя и, с ленивым удовлетворением, направился к выходу, оставляя позади крики и хаос.

Город жил своей обычной жизнью, как будто только что в его центре не произошло нечто, что разрушило сознание десятков людей. Никто не слышал, никто не почувствовал, никто не посмотрел в эту сторону.

Зеркон шагал по пустынным улицам, пока не достиг места, где собирались те, кто хотел быть похожими на него. Клуб без названия.

Здесь собрались последователи Лифтаскара, почитающие его как высшую силу и стремящиеся обрести его благосклонность. Люди в длинных одеждах и масках, шептались. Они ждали его, хотя не знали, кто он.

Зеркон оглядел их с лёгким любопытством:

– И вы хотите быть как я?

– Да, повелитель! – раздалось в ответ.

Он вздохнул:

– Хорошо, давайте посмотрим, как вы справитесь.

Первыми полетели ножи. Они срезали кожу с запястий, шеи, лица. Люди резали себя, надеясь, что боль приведёт их в другой мир, что кровь откроет ворота, что стоны сделают их иными.

Они не знали, что в этом мире не всё так просто. Зеркон наблюдал, как их тела быстро истекали кровью, как их глаза начинали мутнеть, как их губы дрожали в бесполезных молитвах.

Он развернулся и ушёл, оставляя их задыхаться в агонии, в заведение, куда приходили не только люди. Здесь было нечто большее – Зеркон почувствовал это, едва переступив порог.

Он медленно прошёлся по залу, выискивая того, кто мог знать. В углу сидела демоница. Она не боялась его:

– Ты один из нас? – спросила она, откидываясь на спинку дивана.

Зеркон сел напротив.

– Нет, – произнёс он спокойно. – Я выше.

Она улыбнулась.

– Значит, ты пришёл не за развлечениями.

– Я ищу сбежавшего, – ответил он.

Она кивнула.

– Он здесь не был. Но кое—кто оставил след.

Зеркон сделал паузу:

– Покажи.

Но ответа не последовало. В этот момент воздух изменился.

Люди вокруг начали кричать, а мир вспыхнул, словно горя в невидимом пламени. Стены клуба дрожали, трескаясь под натиском невидимой силы, а затем, словно устав сопротивляться, начали рушиться.

Зеркон медленно выпрямился, позволяя себе насладиться моментом, когда хаос окончательно захватил пространство. Пламя, словно живое существо, растекалось по мебели, облизывало стены, поглощало тела тех, кто оказался слишком слаб, чтобы спастись.

Он растворялся в сгущающихся тенях, становясь частью этой неистовой симфонии разрушения. Этот мир теперь принадлежал ему, став его новой, беспредельной сценой.

Глава 10

Роскошный офис на последнем этаже небоскрёба напоминал святилище власти: панорамные окна открывали вид на город, словно подчёркивая, что его владелец возвышается над этой суетой. Внутри царил приглушённый свет, падавший на мягкие кожаные кресла, тщательно подобранные предметы искусства на стенах, подчёркивающие статус миллиардера. Вадим Мокрицын любил всё это, но тот, кто сейчас смотрел на убранство кабинета, видел в этом лишь внешнюю оболочку, лишённую смысла.