"Фантастика 2025-96". Компиляция. Книги 1-24

– Они сделали меня одним из них. Стирали память, ломали тело, подчиняли волю. Я перестал быть собой, стал тем, чем они хотели меня видеть. Я убивал. Я наслаждался этим.

Он на миг замолчал, но затем заговорил снова, уже медленнее.

– Я был монстром. Точно таким же, как они. Но однажды… – в глазах его мелькнул отблеск. – Однажды я вспомнил.

Миркан выдохнул, глубоко и тяжело, как будто именно этот момент был важнее всего, что он сказал до этого.

– Это было больнее, чем все пытки, через которые они провели меня. Вдруг, без предупреждения, перед глазами вспыхнула жена. Я услышал её голос, вспомнил, как она смеялась, как касалась моей руки. Это был миг, но он перевернул всё.

Он сжал кулаки.

– Я увидел Лифтаскар таким, какой он есть. Город без души, место, где ты вечность находишься в порочном круге, не понимая, что давно уже не живёшь, – затем поднял взгляд, и теперь в нём виделось нечто другое: – Я понял, что либо я стану их врагом, либо останусь одним из них навсегда.

Виталий чуть напрягся, ожидая продолжения. И оно не заставило себя ждать.

– Тогда я начал мстить. Я уничтожаю их, разрушаю всё, что связывает Лифтаскар с Землёй. Они боятся меня. Потому что я – их единственный сбой.

Его голос снова стал тихим, но в нём звучала ярость.

– Ты думаешь, я твой враг, Виталий Дмитриевич? Нет. Я ваш единственный шанс уничтожить Лифтаскар, – он сделал шаг вперёд, и теперь между ними не было расстояния: – Я не враг. Я мститель.

Он на мгновение замолчал, затем его губы дрогнули в едва заметной усмешке, в которой не было радости. Это был взгляд человека, который когда—то подчинился тьме, а потом решил её уничтожить.

– Ты хочешь знать, как я убил её? – его голос стал ниже, словно тени прошлого вновь окружили его. – Как я нашёл ту, кому сам когда—то помог стать владычицей?

Он провёл ладонью по своему лицу, будто стряхивая пыль веков, и начал говорить. С каждым словом его голос приобретал больше глубины, как будто он снова проживал тот день.

– Когда я служил им, я похитил её, привёл в Лифтаскар, сделал всё, чтобы она заняла своё место среди владычиц. Она была такой же, как я когда—то – испуганной, потерянной, но жаждущей жизни. И я тогда верил, что исполняю высшую волю.

Миркан сжал пальцы в кулак.

– Она быстро привыкла. Они всегда привыкают. Вскоре её имя уже произносили с трепетом, её тело наполнялось той силой, которую давал этот адский мир. Она больше не принадлежала себе, как и я когда—то. Но разница в том, что я осознал это слишком поздно.

Его зрачки вспыхнули багровым огнём, когда он продолжил.

– Я убил её во время праздника совокупления, – голос Миркана звучал ровно, но в нём сквозила тяжесть воспоминаний. – В ту ночь она отдалась своим подданным и рабам, как это делала каждая владычица. Они возносили её, как божество, окружая со всех сторон. В этот момент она была на пике своей силы… и на пике своей уязвимости.

Её тело переливалось от избытка энергии, она купалась в потоках наслаждения, разлитых по её дворцу. Казалось, что Лифтаскар пел вместе с ней, сотрясаясь в агонии бесконечного культа плоти. Но именно тогда я ударил. На глазах у всех.

Они не сразу поняли, что произошло. Те, кто находился рядом, ещё несколько мгновений продолжали свои безумные ритуалы, не осознавая, что их владычица уже мертва. Я использовал артефакт, древний и запретный, созданный для того, чтобы разрывать связь демониц с их миром.

Когда я направил его силу на неё, тело начало дрожать, будто осознавая неизбежное. Её кожа покрылась трещинами, из которых вырывался багровый свет, а её крик заглушил даже дикий экстаз её подданных. Энергия, которой она питалась, больше не удерживала её плоть. Она рассыпалась в вихре огненных искр, оставив после себя лишь тёмный след в воздухе. В тот момент я впервые увидел страх в глазах демонов. Они поняли, что я – их конец. В тот момент я впервые увидел страх в глазах демонов. Они поняли, что я – их конец.

Его губы дрогнули, но он не дал эмоциям взять верх.

– Я уничтожил её не ради мести. А ради свободы. Потому что только её смерть могла разорвать одну из нитей, связывающих Лифтаскар с Землёй.

Миркан поднял взгляд на Виталия.

– Так я начал свою войну.

И тот вдруг понял, что в этом демоне действительно больше человеческого, чем ожидалось.

В комнате повисла напряжённая тишина. Только слабый гул далёкого города за окнами напоминал, что реальность всё ещё существует за пределами этого разговора. Виталий держал Миркана в поле зрения, не расслабляясь ни на мгновение. Несмотря на то, что демон не делал попыток атаковать, в нём чувствовалась угроза, неявная, но постоянная, словно натянутая струна, готовая лопнуть от малейшего движения.

Миркан выдохнул, провёл рукой по запястью, будто стряхивая невидимую пыль, и заговорил, теперь уже без прежнего насмешливого тона.

– Ты ведь понимаешь, что мы на одной стороне?

Виталий чуть прищурился:

– Не уверен.

– Давай так, – демон с лёгкой ленцой уселся в кресло, положив ладонь на подлокотник. – Я мог бы исчезнуть. Прямо сейчас. Но не делаю этого. Знаешь почему?

– Потому что тебе что—то нужно, – Виталий не спускал с него глаз.

Миркан кивнул.

– Верно. Я не хочу воевать с вами. Не хочу убивать людей, не хочу быть частью этой бесконечной бойни, которую Лифтаскар ведёт столетиями. У меня другая цель.

Он наклонился вперёд, голос его стал ниже, будто он собирался произнести нечто особенно важное:

– Я хочу разорвать связь между Землёй и Лифтаскаром. Полностью. Навсегда.

Виталий не шелохнулся.

– Для этого тебе нужна наша помощь?

– Ты удивишься, но да, – демон слегка улыбнулся. – У вас есть доступ к технологиям, ресурсам, знаниям, которых у меня нет. Если мы действительно хотим остановить это, нам нужно работать вместе.

– И что ты получишь взамен?

– Свободу, – ответ прозвучал просто, но в нём ощущалась глубина.

Виталий медленно кивнул, анализируя сказанное. Он не доверял демону, но что—то в его словах казалось правдой.

– Допустим, я соглашусь, – произнёс он, откидываясь назад. – Допустим, мы поможем тебе. Что ты сделаешь в первую очередь?

– Найду способ уничтожить артефакт, который удерживает портал между нашими мирами, – Миркан сцепил пальцы, слегка подаваясь вперёд. – Без него переходы станут невозможными. Лифтаскар больше не сможет забирать людей, не сможет питаться вашей похотью, страстью, вашей жизнью.

– Ты слишком уверенно говоришь о том, что это возможно.

– Потому что я знаю, как это сделать, – демон хмыкнул. – Вам нужно лишь помочь добраться до нужного места и устранить тех, кто встанет у нас на пути.

Виталий выдержал паузу. Каждое слово демона звучало логично, но доверять ему было невозможно.

– И если мы откажемся?

– Тогда вы проиграете, – Миркан развёл руками. – Потому что без меня вы не узнаете, как разорвать эту связь.

Он смотрел прямо в глаза Виталию, но в этом взгляде не было угрозы – только твёрдое понимание своей правоты.