Фантастика. Журнал "Парус" [компиляция]

Что касается общения, то собеседником Аро был далеко не самым лучшим. Его кругозор был минимален. Учеба у мага заключалась в выполнении простой работы по дому. Знал Аро мало.

Однажды вечером, когда мы свернули с большой дороги и готовились к ночлегу, меня окликнули.

— Матвей, — голос прозвучал буднично, совсем по-земному. Словно старый знакомый подошел во время прогулки по парку.

Я оглянулся. Рука потянулась к очкам ночного видения.

— Не надо, Матвей, — говоривший явно заподозрил, что я собираюсь взять оружие, — если бы я хотел напасть, то сделал бы это без предупреждения.

— Так выходи.

Сзади раздался шорох. Я обернулся и увидел перед собой мужчину среднего возраста, очень аккуратно одетого в некое подобие плаща из гладкого темно-зеленого материала. Слева на поясе висел длинный узкий меч.

— Скоро весь Таик будет знать о человеке, который выдает себя за духа.

Что-то в словах мужчины в зеленом плаще было необычно. То ли ирония, то ли намеки. Здесь, на Тайке, привыкнув к унылым диалогам, я даже соскучился по такому уровню разговора. По мимике Аро я уже догадался, что мы имеем дело с оборотнем. Мой спутник больше всего напоминал сейчас испуганную собаку, жмущуюся к ногам хозяина.

— Без сомнения, вам все уши прожужжали россказнями о злобном нраве и вероломстве оборотней, — начал светскую беседу поздний визитер.

— Я верю только фактам, а видел еще очень мало. Один инцидент заставил меня насторожиться. Кстати, как поживают ваши товарищи, которых я ранил?

— Они не мои товарищи. Вы столкнулись с самыми отчаянными. А поживают они неплохо. Наши раны излечиваются лучше, чем у людей.

Для людей такие раны смертельны, подумал я, но промолчал.

— Можете ли вы найти людей, которые мне нужны?

— Таких людей нет. Но выход из вашего тупика возможен.

— Расскажите мне, как его найти.

— Не в такой же обстановке. Гостей я привык принимать как следует. Давайте пройдем в мой дом, только с одним условием… Я попрошу завязать глаза.

Аро вскочил.

— Матвей, не соглашайся! — закричал он, — это ловушка!

— Ваш друг так наивен. Если мы захотим, в любом лесу тысячи стрел могут вонзиться в вас.

На следующий день после расставания с разбойниками я соорудил себе неплохой балахон с капюшоном, приблизительно соответствующий таикской сельской моде. Соорудил из карборона с помощью плазменного ножа, так что тысячи стрел меня не очень пугали. Но в логике нашему собеседнику было трудно отказать. Я завязал глаза себе и Аро, пообещав своему спутнику, что так просто не сдамся. Проблемы с запоминанием дороги не было: надсистема без труда могла зафиксировать и повороты, и количество шагов.

Шли мы недолго, больше кружились на месте. На ощупь спустились через систему люков, где-то проползли. Ловкие пальцы сняли повязку. Рядом с нами стоял парень.

— Ваш собеседник Лост, — сказал юноша, — попросил позаботиться, чтобы вы помылись.

Я с радостью согласился, и Аро ничего другого не оставалось, как пойти со мной.

Подземные коридоры были облицованы чем-то светлым, на ощупь напоминающим пластик. Некоторые квадраты на потолке светились, но не настолько сильно, чтобы говорить о хорошем освещении.

Таикский душ представлял собой струю тепловатой воды, которая лилась прямо с потолка. Помыться удалось, а получить удовольствие от этой процедуры — вряд ли. Вдобавок ко всему, по отношению к Аро мне пришлось исполнять обязанности банщика. Он, похоже, мылся первый раз в жизни.

Более-менее чистые мы вышли в коридор. Там уже ждала девушка. В трехмерном лабиринте из тоннелей и лестниц она вывела нас к двери, с виду ничем не отличающейся от множества других. За ней сидел тот, кто называл себя хозяином лесов.

— Садитесь, — пригласил Лост, — я хочу вас угостить. У нас считают, что еда влияет на мысли человека.

У любого народа еда, как правило, связана с определенными ритуалами, правилами поведения. Аро воспитывался в лесной глуши. Я — на планете, опережающей Таик чуть ли не на тысячелетие. Но за столом мы выглядели одинаково. Оба не знали, какие блюда следует есть, что за чем, что с чем и в каком количестве. Лост не пытался поправить нас или дать какие-нибудь советы. Он почти не ел сам, наблюдая за мной с оттенком исследовательского любопытства.

Перед самым концом трапезы мой верный спутник начал медленно валиться набок (ели мы за низким столиком, сидя на полу). Мгновение спустя Аро уже посапывал.

— Что это? — моя рука легла на рукоятку пистолета.

— Жизни Аро ничего не угрожает. Нам просто надо было побеседовать с вами наедине. Вы предпочитаете, чтобы Аро выводили отсюда с мечом у горла? Сам он не ушел бы, это ясно. Или секретов от Аро у вас нет?

Лост опять оказался прав.

Я решил компенсировать все свои уступки, выяснив хоть что-нибудь о загадочной жизни оборотней. На заданный в лоб вопрос о превращениях в животных Лост не обиделся.

— Это так же естественно, как ходить и дышать. Для начала вы должны объяснить мне, как вы дышите и как вы ходите. Сможете — объясню наши превращения.

Я был ошарашен, не понимая, куда клонит собеседник.

— Могу объяснить. Но это же известно вам и неинтересно.

Теперь удивился Лост.

— Известно мне? Я просто хожу и просто дышу. Как можно понять то, что делается бессознательно?

В ответ я прочел кратенькую лекцию по физиологии. Под конец появились сомнения. Может быть, меня дурачат?

— Невероятно, как сложны простейшие вещи. Вы очень много знаете, Матвей. Если бы вы обладали способностью превращаться, вы объяснили бы эту способность. Я не могу.

Никакого продвижения вперед не было. Мне надоело кружиться вокруг да около, усталость сковывала движения и мысли, сон надвигался, как уютное мягкое серое облако. В аптечке имелись средства для восстановления сил, но воспользоваться ими я не успел. В комнату вошла девушка.

— Знакомьтесь, Матвей. Это моя дочь Эль. Она позаботится о вас. А потом разберемся, можем ли мы с вами принести друг другу какую-нибудь пользу. Успевает не тот, кто спешит, а тот, кто все делает вовремя, — изрек Лост и самым нахальным образом вышел из комнаты.

Я посмотрел на Эль. Зеленоватый отлив волос, единственное отличие таикцев от землян, прямиком выводил меня на легенду о Садко в подводном царстве. Разобраться в сходстве и различии таикских и земных эталонов женской красоты было трудновато: красивых женщин здесь забирали духи.

считаю, что теперь мы можем поговорить серьезно, — сказал Лост, — Эль рассказала вам все необходимое.

— Она обучила меня грамоте и рассказала легенду о духах. Я ожидал узнать намного больше.