Фантастика. Журнал "Парус" [компиляция]

— Никогда бы не поверил, что вы сумеете обучиться грамоте за четверть кера (половина земного часа). И никогда бы не поверил, что Эль задержит вас так долго. Кажется, ваш мир более скучное место, чем я предполагал.

— Нет. Это ваша Эль куда более интересная девушка, чем предполагал я. Но почему вы сводите разговор на нее? Поговорим, наконец, о деле.

— Итак, дело. Вы хотите каким-то образом уйти из нашего мира в свой. Мне не совсем понятно слово «улететь». Птицы летают всю жизнь, но ни одна из них не долетела до других миров. Дело ваше. Летите куда хотите. Но как? Летающих домов у нас нет. Обращаться к правителю области глупо, так как никто из людей вам не поможет. Остается Один выход. Подчинить духов, а уж они построят летающий дом. Вот, — неизвестно откуда, скорее всего, из рукава, Лост вытащил искусно сделанную карту и развернул ее передо мной. — Здесь показаны живущие на Тайке маги. Это, — сверху лег еще один свиток, — список магов с указанием, какому магу подчиняются какие духи. Главные духи — Белый, Голубой, Желтый, Черный, Красный и Фиолетовый — не подчиняются никому. Задача в том, чтобы получить власть именно над ними. Маги со временем утратили нужные заклинания, они с каждым поколением становятся все невежественнее и невежественнее. Кто знает, может, именно вам удастся найти тайну заклинаний.

— А зачем все это надо вам, оборотням?

— Ответ прост. Духи, если захотят, могут нас уничтожить. Рано или поздно это произойдет, кое-где уже произошло. Если власть над духами приобретет человек с Тайка (хоть это и маловероятно) — трагедия неизбежна. Но вы… Вы один можете быть объективным. И практический совет: разворачивайте карту и список как можно реже, лучше в полутьме, и пусть никто…

— Стоп, — я перебил Лоста, — дайте глянуть.

Большая карта была не чем иным как картой Тайка, уже известной мне по съемке с зонда-разведчика. Самым главным сокровищем были надписи. Названия населенных пунктов, имена магов, области, подчиняющиеся разным духам. Дело не в том, буду ли я действовать по плану Лоста. Все эти сведения мне никогда бы не удалось собрать самому. Кто знает, может, они и сыграют когда-нибудь важную роль.

— Готово, — я вернул свитки, — можете оставить их у себя. Я все запомнил.

— Если вы способны на подобные вещи, то вам по силам узнать и заклинания.

— Лост, вы узнали про меня недавно. Вам известно, что я прилетел с неба, хорошо дерусь, владею каким-то хитрым оружием. И вы возложили на меня такие надежды, опираясь на столь скудные сведения?

— О вас, Матвей. Деретесь вы не очень хорошо. Для человека совсем неплохо, а для оборотня — средний уровень. Тем более для духа. Оружие ваше напугает людей и оборотней из глуши. По сравнению с оружием духа оно смехотворно (я говорю о духах без человеческого облика). На первый взгляд, вы не представляете из себя серьезного противника ни для кого на Тайке. Единственное, что заставило меня положиться на вас, — чутье. Не может слабый и беспомощный человек прилететь с неба, из места, которое он называет другим миром, ему такие подвиги не по плечу. Духи беспечны. Могут клюнуть на явную слабость и не заметить подвоха. Просто не осознают опасность, исходящую от неуклюжего чужака! А что касается плана… Он готовился давно… Подвернулся чужак, чьи интересы совпадают с нашими. В древних легендах говорилось о том, что на небе могут быть другие миры с другими людьми…

Во мне зашевелилось подозрение.

— Лост, а вам не приходило в голову попросить помощи в этих других мирах?

— Как? — изумление оборотня было неподдельным. — У нас нет столь сильных голосов, чтобы докричаться так далеко.

С оборотнями все было ясно.

— Не спеши, Матвей, — сказал на прощание Лост. — Прямая дорога — самая трудная. Совсем не обязательно сразу же браться за магов, духов и заклинания. Это будет подозрительно…

Когда повязка с моих глаз упала, рядом стояли Аро, Эль и еще какая-то девушка. Среди травы виднелись остатки нашего с Аро костра. Эль взяла меня за руку.

— Я надеюсь, что мы еще встретимся, — сказала она. — Ты ведь обещал взять меня с собой, на свою Землю.

И это было. Аро, Эль… Если так пойдет дальше, под конец придется вызывать пассажирский лайнер.

Рядом Аро прощался со своей подругой. Не думаю, чтобы оборотни рассчитывали на такой наивный метод вербовки сторонников. Скорее, они решили не пренебрегать ничем.

Долгое время Аро шел молча. Это было мне на руку. Буйством запахов, звуков и красок лес будто настаивал на том, что все интриги людей, оборотней и духов, а тем более, чужаков, то есть землян, — досадное недоразумение в гармоничной картине, рассчитанной не на жалкие пять, а на тысячу, нет, на миллион органов чувств. Эль рассказала мне про ощущения, которые никогда не сможет испытать человек, пыталась дать мне возможность понять то, что не может быть понято. Единство с природой — основной принцип жизни оборотней, по ее словам. И люди, порвав с природой, лишились внутреннего мира, стали способны ненавидеть и презирать, грабить и угнетать. Чтобы выжить, оборотням пришлось перенять у людей кое-какие из криминальных привычек. Все это — со слов Эль. Как я понял из таикской истории в ее изложении, раньше все обитатели Тайка были оборотнями, обладавшими огромными познаниями и построившими подземные лабиринты, подобные тем, где побывал я. Около пятисот местных лет тому назад (семьсот земных) произошла непонятная катастрофа. Сведения о том, что было до нее, оказались утрачены. Вдобавок ко всему, таикцы потеряли способность к превращению. Ее сохранило лишь незначительное меньшинство. Оборотни и обычные люди стали заклятыми врагами. Примерно к тому же времени относится и возникновение духов.

Конспективное изложение усвоенной премудрости не занимало много места и изобиловало противоречиями. Их я не ставил в вину злому умыслу Эль и оборотней. Мне было известно, что делают века с информацией, сколько легенд может возникнуть на пустом месте, а сколько отрывочных и противоречивых версий полностью соответствуют истине.

— Добрые путники! — слащавый голосок звучал с неба. — Не поможете ли бедному сироте, умирающему от голода?

Аро и я поискали глазами умирающего. Им оказался подросток лет пятнадцати. Сирота висел прямо над нами, уцепившись ногой за ветку дерева.

— Не обращай внимания на попрошаек, — буркнул Аро.

— Тебя никто не спрашивает, толстый, — на этот раз в голосе мальчишки не было сладости.

Аро нагнулся и приподнял ком земли. Раздался негромкий звук, нечто похожее на хлопок языком, и мой спутник с воплем завертелся на месте, держась рукой за затылок.

— Ах ты… — выругаться Аро не успел. Мальчишка сложил губы трубочкой, и следующий камешек ударил в лоб. На этот раз, не издав ни звука, Аро сорвал с плеча лук.

— Стой! — я хотел сказать, что владеющий столь оригинальным воинским искусством без труда мог бы выбить глаз, захоти он это. Но мои слова опоздали.

Аро выстрелил. Промахнуться с такого расстояния было невозможно, и он не промахнулся. Мальчишка поймал стрелу в воздухе. Повертел в руках и метнул на манер дротика так, что она воткнулась в деревянную подошву ботинка Аро.

Теперь уже и я посмотрел на паренька с некоторой опаской. Ну и планетка! Чудеса за чудесами.

— Чуть не убил бедного сироту, — сердито сказал подросток. — И за что? За неудачно выплюнутую косточку! Надо бы поломать тебе парочку ребер, чтобы знал, как вести себя. Подеремся?

Аро посмотрел на меня, на мальчишку, потом в землю. Обретенная не так давно уверенность испарилась без следа.

— Давай, — глухо пробурчал он в ответ и снял с себя лук, стрелы, меч, пару ножей и какую-то местную микроскопическую разновидность бумеранга. Амуницию он сложил у моих ног и, сжав кулаки, твердо стал посреди дороги.

Мальчишка, сохранявший до сих пор неизменность позы, разогнул ногу и полетел вниз. Когда столкновение его головы с землей стало неизбежным, он резко выбросил вперед руки, встал на них и перекувыркнулся.

Я видел в своей жизни немало драк в плоских учебных фильмах. Но более нелепой драки выдумать было нельзя. Аро нападал, мальчишка защищался. Все удары нападающего приходились в пустоту, а все уловки защищавшегося напоминали банальное кривлянье. Аро был совсем не простым соперником. В пути мы с ним устраивали небольшие разминки, где он выглядел значительно лучше земных регбистов. Но сейчас Аро тянул лишь на жалкого дилетанта. Постепенно гримасы паренька стали сопровождаться не только уклонами, но и ответными ударами. Один из них пришелся в область шеи и стал последним.

— Силен ты, парень, — сказал я с уважением.

— Вот что, бродяги, — резко переменил тон парень, — оставляйте здесь свое барахло, а одежду я, так и быть, оставлю вам. И быстрее, пока я добрый.

Не будь расправа столь убедительной, я от души посмеялся бы над малолетним бандитом. Но сейчас…

— Малыш, со мной тебе не справиться. Могу дать еды, и оставь нас в покое.

Грязная пятка, твердостью не уступающая металлу, ударила меня в живот. Я успел напрячь мышцы и перенес удар сравнительно легко, отлетев на пару метров. Пришлось отшвырнуть рюкзак и занять оборонительную позицию. Нападать почему-то не хотелось.