Фантастика. Журнал "Парус" [компиляция]

Управляющий уловил мои недоуменный взгляд. — Родня заказала условия, такие же, как на родной планете. А у них там переменная, пульсирующая гравитация. В ритме колебаний жидкого ядра. Что еще мы здесь могли сделать! Пусть бедняга покачается!

Я бросил на управляющего быстрый взгляд, пытаясь обнаружить на его физиономии хотя бы намек улыбки. Но нет. Поймать его было невозможно. Он был совершенно серьезен.

Мы свернули в поперечную аллейку, и внимание мое привлекла застекленная клетка, стоящая на каменном постаменте. Грани усилены были золочеными планками. Клетка напоминала аквариум, из которого выпустили воду. Внутри из угла в угол слонялось гуманоидное создание, без одежды, зато густо заросшее седой шерстью. Перепутанные патлы закрывали даже лицо и не позволяли разглядеть черты. Гуманоид не проявил к нам никакого интереса, хотя несомненно заметил.

— А это кто? Родственник кого-нибудь из умерших? — спросил я, понизив голос. Стенка аквариума казалась мне тонковатой. Он мог нас слышать.

— Да нет же! — оскорбленно запротестовал управляющий. И выдохнул мне в ухо доверительным шепотом очередное откровение. — Видите ли, уважаемый господин, это и есть сам уважаемый покойник. Там у них, то есть на краю Млечного Пути, естественным состоянием является смерть. Лежат себе навалом по всей планете и, так сказать, не живут. Какая-то исследовательская экспедиция попала туда случайно и забрала одного для изучения. Ибо, прошу прощения, вроде бы и не живые, а никто не разлагается. Ни следа плесени или гнили! Привезли его сюда и на тебе!

Воскрес! То есть, по их понятиям, умер. И приказал себя похоронить.

— Подкармливаете чем-нибудь! — заинтересовался я.

— Нет. Ни крошки. Это ему не нужно. Функционирует, так сказать, без горючего. Загадка!!! — управляющий драматически усилил шепот.

— Есть вещи, друг Горацио, что и не снились нашим…

— Да, да, — грубовато прервал я. — Знаю.

Зрелище живого трупа наводило на размышления. Управляющий прав. Есть вещи… и так далее. Я подумал, как мало знаю о мире. Постоянно в работе, я и не догадывался, что существуют подобные чудеса: разумные жидкости, юнцы, прожившие несколько тысяч весен, не догадывался что существуют захоронения, похожие на что угодно, только не на место вечного покоя.

— Прошу прощения, — дошел до меня голос управляющего. — А уважаемый господин кого хотел бы у нас похоронить! О ком идет речь!

— О моем друге. Окислился вчера. Давно уже страдал прогрессирующей коррозией. — Я украдкой вытер каплю масла, набежавшую мне на объектив. — Кроме того, пристрастие к вольтажу… Он запил, когда его оставила горячо любимая ЭВМ. Это все его и доконало.

Мой проводник сочувственно покачал головой.

— Обряд нужен совершенно традиционный. Кремация в термоядерном реакторе, кадмиевая урна со свинцовыми инкрустациями, останки должны быть погребены в бетонном бункере, усиленном вольфрамовыми плитами. Размер стандартный, тридцать метров на пятнадцать. Могу ли я расплатиться энергией!

Управляющий кивнул.

— Мы принимаем любую валюту. Все услуги будут стоить десять мегаватт часов.

— Весьма умеренная цена, — я был приятно удивлен. — Переведу причитающуюся сумму со своего личного аккумулятора в Торговом банке. Утром я сообщу по телефону, где находятся останки. А сейчас до свидания.

Я слегка наклонился, он ответил быстрым поклоном. Обернувшись на пятке, я направился к выходу. По дороге впервые заметил, что у меня поскрипывают передачи. «Надо в ремонт срочно, — подумал я, — чтобы не остаться здесь навсегда». И ускорил шаги. Смеркалось.

Перевод с польского Евгения ДРОЗДА

Александр Потупа Эффект лягушки

Рассказ

Удивительно спокойная катастрофа… Кругом тихо, до ужаса тихо. Нас окутывает какая-то безобразная, бессмысленная тишина. И лишь один звук упорно пытается разрушить, искромсать ее — то ли кровь стучит в висках, то ли плавящимся свинцовым шариком бьется о стенки черепа короткая, но исчерпывающая оценка случившегося:

— Застряли-в-бета-туннеле… за-стря-ли-в-бе-та-тун-не-ле…

Так и есть. Тринадцатая кабина серии «Бета» сидит в туннеле. Тринадцатая кабина основной серии «Бета» сидит… Из этого положения еще никто не выбирался, но важнее всего — никто в него и не попадал…

Уникальный капкан захлопнулся. Мы же — Дональд Кинг, Марио Кальма и я — понятия не имеем о местонахождении капкана. В том-то и загвоздка, что во всей Вселенной-долгожительнице нет для нас даже небольшого местечка, даже самого крохотного «нынче» и то не существует. Мы как бы выпали из общедоступной четырехмерности. И все-таки мы живы, живы до сих пор…

До сих пор основная серия шла не так уж плохо. Только «Бету-7» подстерегла истинная беда — кабина выпрыгнула из туннеля у поверхности какого-то захолустного пульсара. Ребята и скорлупка, в которой они сидели, — все раскрошилось под действием могучих приливных сил. Что поделаешь, малая вероятность несчастья гарантирует лишь приличный страховой полис, отнюдь не саму жизнь, тем более — не жизнь Испытателя. Бывают случаи и пообидней, чем с «семеркой». Угораздило, скажем, Жака Дюфре из побочной серии наткнуться на микрозвезду — миллиард тонн размером с атомное ядро. Попробуй учти такое…

Если бы в космосе плавали лишь привычные славные плазменные шары, если бы… Но уже первые дальние броски кабин дали сногсшибательные результаты. В буквальном смысле сногшибательные — едва ли не о каждый результат спотыкались Испытатели.

Забавней всего интерпретирует новые открытия Кинг: представьте себе добропорядочное семейство, которое просыпается в своем ультрасовременном коттедже и вдруг обнаруживает, что все вокруг до предела насыщено разнообразной чертовщиной — домовой возится с собакой, на кухне шлепает дверцами холодильника симпатичная ведьма, в бассейне престарелый водяной гоняется за юной русалочкой, а в кабинете хозяина некий козлообразный джентльмен потягивает лучший коньяк и листает томик Бодлера…

Обычно в этот момент лицо Дональда наливается краской, челюсть отваливается, руки трясутся, глаза вылезают из орбит — натуральный отец добропорядочного семейства, узревший нечто, до неприличия дерзко и насмешливо выходящее за рамки его не слишком богатой фантазии. Кинг утверждает, что это лишь слабое отражение той реакции, которую непременно вызвали бы сводки из наших отчетов у астрономов предшествующих поколений.

Забавно — даже в такой более чем сомнительной ситуации пришла на ум одна из неподражаемых сценок Дона. Простая улыбка на дне самой безвылазной из безвылазных ям чего-то да стоит. А бета-туннель — яма хоть куда…

Эти туннели — пожалуй, самая невероятная деталь в современном полотне космической экзотики — были обнаружены лет двадцать назад во время опытов по высокой концентрации энергии. Вскоре начались эксперименты по сверхдальним переброскам. Полной теории все еще нет — теории нет, а туннели работают вовсю, транспортируют исследовательские автоматы, грузы, а теперь и людей. Таково золотое правило нашей игры с природой — используя, постигаем. В конце концов, и далекие предки бета-кабин, паровозы, двинулись в путь при всеобщем убеждении, что котел работает благодаря особой тепловой жидкости — флогистону.