Фантастика. Журнал "Парус" [компиляция]

— Зайти можно? — я старался спрашивать нейтральным голосом, не слишком обреченно.

— Здесь, — торжественно изрек посланец жреца, — находится наш Бог-защитник, изготовленный мудрыми предками. А на крыше его пальцы. От них во все стороны истекает Сила. Ты надоел нам, чужак. Тебе пора…

Имм душераздирающе зевнул и потянулся. Говорящий подавился последними словами, а я в очередной раз подивился влиянию Имма.

Итак — духи. Оказывается, их страшит электромагнитное поле. И не любое, а подчиняющееся определенным законам. Жаль, не знали этого на Земле заклинатели дьявола. А то церковь запросто могла бы оказаться самым прогрессивным институтом, ударившись не в инквизицию, а в радиофикацию… Какие выводы сделает надсистема?

«Во времена, предшествующие катастрофе, на Тайке был разработан способ борьбы с духами. На этом заводе была построена необходимая установка. Когда катастрофа произошла, обслуживающий установку персонал, не надеясь на сохранение уровня знаний последующими поколениями, придал процедуре обслуживания установки характер религии. Питание на радиопередатчик поступает от маленькой гидроэлектростанции. Ее обслуживание, профилактические ремонты и прочее тоже входит в число религиозных обрядов. Без сомнения, инструкции очень объемны, но опыт земных религий это вполне допускает. Не исключено, что электроэнергия поступает и на некоторые простейшие станки в ближайших цехах».

Обитатели заброшенного металлургического завода и не помышляли о том, чтобы обратиться в космос с просьбой о помощи. Если кому-то на Тайке и не нужна была помощь, так это Людям Металла. Впервые я увидел на этой планете взгляд свободного человека, не у одиночек, таких, как Лост и Имм, а у тысяч. На заводе не знали страха перед духами и оборотнями. Для первых Люди Металла были недоступны, а со вторыми дружили.

Людей Металла следовало поместить в памяти и приступить к выполнению очередного пункта программы. На очереди стояли маги.

Ночью мы покинули завод и направились в гости к магу средней руки, обитавшему километрах в ста двадцати. Не имея никакого своего плана, я взялся за план Лоста. Может быть, духи звали землян на помощь? Анекдот, да и только.

Стараясь наверстать упущенное время, мы шли ночь и день. К вечеру усталость вместе с приближающейся грозой заставила нас остановиться на ночлег. Вскоре мы спали под грохот грома, вспышки молний и шуршание водяных струй. Невесомая непромокаемая пленка защищала от дождя.

Проснулся я от некоторого неудобства. Какая-то непонятная сила сжимала меня со всех сторон, не давая возможности пошевелить ни рукой, ни ногой, ни головой. И мозгами тоже. Слышались ругательства, команды типа «держи!», «тащи!» и обыкновенные вопли. Множество рук вертели меня, как игрушку. Не удалась попытка согнуться вдвое. Пальцы нащупали зажатый в ладони ремень рюкзака, после чего я успокоился. Если не убили сейчас — значит, нужен.

Ощутив себя подобно бесчувственному бревну в телеге, я решил сэкономить силы и занялся самогипнозом…

емнота и тишина. А что хуже всего — почти полная неподвижность. Вызывающая ярость, унизительная. Если бы не глубокое отключение, не знаю, как удалось бы мне выдержать столь нелепое путешествие. Похоже, забавное идиоматическое выражение «умереть от злости» не лишено смысла.

Надсистема, бодрствовавшая все это время и помнящая карту, доложила, что за 41 час я был доставлен в столицу области Анас.

Выбираться надо было как можно быстрее. В транспортном состоянии мои обменные процессы еле-еле теплились, но сейчас организм начинал работать на полную мощность.

Я был завернут в прочную сеть и, для большей неподвижности, привязан веревкой к толстому бревну. Потрепыхавшись в тугой паутине, я понял, что грубой силой здесь ничего не сделаешь. Попытка дотянуться пальцами до рюкзака, находящегося где-то за затылком, тоже не увенчалась успехом.

Во всей веревочной паутине просто обязано быть слабое место. Эврика! Зачем таскать в голове компьютер, как не для таких случаев? Подергавшись во всех мыслимых и немыслимых направлениях, я дал надсистеме возможность проанализировать мой кокон. Систему веревок можно представить системой уравнений, а систему уравнений решить. Мне же достаточно сказать, где и как надо рвануть…

Ответ надсистемы мгновенно разрушил радужные надежды: «Задача не имеет решения». В переводе на человеческий это означало, что хорошие сети делают таикские мастера…

Около получаса я безуспешно пытался дотянуться зубами до ближайших веревок. С трудом вернув на место шейные позвонки и облизав ободранные губы, отдышался. Прислушался. Кроме моего дыхания, в подвале появился еще один какой-то звук.

Несколько раз крикнув, я заставил надсистему по эху рассчитать размеры камеры. Она была около трех метров в длину и в ширину, поднималась вверх метра на два. Звуки доносились почти от самого потолка. Мысленно я перебрал всех, кто на Тайке выполнял функции земных крыс и мышей. Ах, да! Еще могут быть змеи, крупные насекомые.

В тюремной тишине загадочный скрежет особенно действовал на нервы. Наконец раздался звук падающего на каменный пол тела. Еще звук, напоминающий скулеж. Через пару секунд я ощутил на себе дыхание зверя, размерами явно превосходящего крысу. Он несколько раз ткнулся в меня холодным носом и лизнул языком. Я дернулся и тут же замер, почувствовав клыки зверя на связывающей меня веревке.

Около минуты, урча и сопя, мой загадочный гость грыз веревку. Вскоре я почувствовал, как исчезает сила, так долго прижимавшая меня к бревну. Неизвестное животное принялось за сеть.

— Руку, — сказал я, — освободи руку, а дальше я сам.

Зверь послушался, и через некоторое время я уже мог дотянуться до рюкзака.

Трусость наказуема, думал я, разрезая веревки. Не посчитай схватившие меня таикцы более безопасным завернуть загадочного пленника в один кулек с его барахлом, даже мой четвероногий помощник не сумел бы вытащить меня из каменного мешка.

Зверь отошел в угол. Раздался хлопок, меня обдало волной теплого влажного воздуха. Неяркая вспышка обрисовала силуэт женской фигуры.

— Эль! Как ты сюда пробралась?

— По каналу для воздуха, твой запах трудно спутать с любым другим.

Я достал фонарик и зажег его. Эль, пробравшись ко мне в облике лути, не имела с собой никакой одежды. Луч фонаря скользнул выше, осветив вентиляционное отверстие под самым потолком. Его размеры… Вот почему с таким трудом карабкалась моя спасительница! А сколько она ползла? Подумать только, нырнула в этот невообразимо узкий каменный лабиринт! Достаточно было заползти в какой-нибудь тупик, чтобы уже никогда из него не выбраться.