Фарландер

— Я все так же полагаю, что это безумие, — первым подал голос Спарус, Орленок. Все повернулись к нему.

Скрипнула кожа. Генерал глубоко затянулся. Остальные ждали. — Две самостоятельные морские операции против Свободных портов и вдобавок самый важный компонент, вторжение с моря в сам Хос, — а ведь зима уже не горами. При этом расчет строится на том, что наши наземные силы беспрепятственно достигнут Хоса, что противник поверит нашим отвлекающим маневрам, что наш флот избежит столкновений в море. Игра сама по себе достаточно большая. Но даже если все сработает, а наша наземная операция сорвется, кампания безнадежно увязнет до самой весны. Мерсианцы получат передышку, а наш Первый экспедиционный корпус окажется в западне, из которой нет выхода. Это будет похуже Короса. — Его единственный глаз блеснул, взгляд уперся в Сашин. — И вот что я скажу. Если кампания провалится, вы лишитесь трона.

— Это угроза? — вмешался Романо, но Спарус пропустил ремарку мимо ушей. Взгляд его не дрогнул. Все понимали — сказанное стариком правда. Маннианский орден презирал вождей, проигравших на поле сражения или выказавших малейший признак слабости. От таких избавлялись, причем довольно быстро.

Легко скользнув над полом, Матриарх подошла к Спарусу, коснулась его руки ухоженными пальцами, коротко улыбнулась и повернулась к остальным. Движение получилось столь стремительным, что одна ее грудь бесстыдно выглянула из-под тонкого шифонового платья.

— Ну? — обратилась она к генералам.

Первым свой изуродованный шрамами рот открыл Риктус.

— Спарус прав, — прошамкал он обожженными губами. — План чересчур рискованный. Не могу поверить, что наше положение настолько уж отчаянное. Предлагаю сосредоточиться на осаде Свободных портов. Если мы не дадим им вздохнуть, если перекроем все торговые пути, они в конце концов сдадутся.

— Нет, — жестом остановила его Матриарх. — У меня были веские причины требовать решения мерсианской проблемы, и эти причины не устранены до сих пор. Десять лет мы пытаемся задушить их торговлю и стучимся в их двери. Тем не менее Свободные порты выстояли. Их стойкость, их дерзость — пример для других, кто вот-вот наберется смелости для открытого противостояния. Нам необходимо покончить с мерсианцами. Быстро и решительно, чтобы никто не счел Империю слабой. Следовательно, Хос должен быть взят. Когда это случится, остальные Свободные порты либо покорятся, либо погибнут от голода.

Матриарх снова повернулась к карте, изучить которую Че успел за то время, что она говорила. Грубо проведенные карандашные линии обозначали маневры флотов и наземные операции. Два флота угрожали западным островам Свободных портов — один курсировал вдоль архипелага, другой сосредотачивался возле Миноса. Третий флот, судя по значку на карте, находился восточнее. Жирная стрелка перечерчивала море от Лагоса к Хосу. Матриарх ткнула в нее пальцем:

— По предложению Мокаби Шестая армия остается в Лагосе. Они только что подавили восстание и еще не остыли. Она будет нашим сюрпризом врагу. Так считает Мокаби, а уж он в таких вещах разбирается. Мы укрепим Шестую тем, что сможем собрать, создадим Первую экспедиционную группу и морем переправим ее под Хос.

— Но, Матриарх, — прохрипел Риктус, — даже если нам удастся отвлечь их Восточный флот кампаниями на западе, мерсианские эскадры, охраняющие сейчас занзахарские конвои, останутся на месте, и рассчитывать на то, что они снизят активность, не приходится. Наш флот в Лагосе состоит преимущественно из транспортных и торговых судов и всего лишь двух боевых эскадр. Как уже отметил Спарус, прикрыть Экспедиционный флот будет практически невозможно. Полудюжины вражеских эскадр вполне достаточно, чтобы вся экспедиционная группа упокоилась на дне Мидереса.

Улыбка тронула губы молодого генерала Романо, резко, словно изготовившийся к прыжку хищник, подавшегося вперед.

— Не забывайте, что таких крупных флотов, которые представляют собой наши два флота прикрытия, в этой войне еще не было. Мерсианцам придется сильно напрячься, чтобы противостоять им. Им ничего не останется, как отправить Восточный флот на запад.

— Так говорит знаток морской стратегии, — подал вдруг голос Киркус.

Романо бросил в его сторону злобный взгляд.

— Задача Экспедиционного флота — не позволить вовлечь себя в какие-либо стычки, — снова заговорила Сашин. — Его задача идти напрямик к Хосу, пробиваясь через заслоны, жертвуя, если понадобится, боевыми кораблями сопровождения. Главное для него — доставить армию к месту назначения.

— Мокаби рассуждать легко, — вмешался старик Спарус. — Сиди у себя на вилле в Палермо да разыгрывай кампании на бумаге, как будто ты самый главный. Осуществить такое предприятие в действительности — совсем другое дело.

— Он согласился, если мы дадим добро вернуться к настоящей работе, — сообщила Сашин.

— Да, конечно, и возглавить свою любимую Шестую армию, которая преспокойно отдыхает вдалеке от Бар-Хоса. Если Экспедиционная группа возьмет город с тылу, им останется только распахнуть ворота, чтобы он прошел по улицам под знаменем триумфа. Если же не получится, что ж, виноватым будет кто-то другой, а наш герой преспокойно вернется в свое поместье.

— Мокаби готов взять на себя полную ответственность за все предприятие, — возразил Алеро, давний товарищ отсутствующего генерала. — И рисковать головой, как и любой из нас.

— Тогда почему бы ему не возглавить Экспедиционную группу? Но ведь такого желания он не изъявил. И я понимаю почему. Я бы и сам не встал во главе столь безумной кампании.

Сашин допила, что оставалось, и передала кубок проходившему мимо слуге.

— Жаль, Спарус. Я-то надеялась, что вы пойдете со мной.

— Матриарх?

— Я сама буду сопровождать Экспедиционную группу.

Легкий шорох удивления прошел по комнате. Че, присутствие которого по-прежнему оставалось незамеченным, затаил дыхание.

— Как вы правильно заметили, — продолжала Сашин, и взгляд ее метнулся от молодого Романо к толстяку Алеро, — моя судьба зависит от исхода этой кампании. Следовательно, я сама должна быть там — потрясая, так сказать, копьем.

— Это безумие. Вы не можете так рисковать собой.

— Вся моя жизнь — риск, и вы, Спарус, прекрасно это знаете. Хотите, чтобы ваша Матриарх вышла из этого испытания целой и невредимой, — идите со мной.

Романо наблюдал за происходящим с явным удовлетворением, но тут Сашин повернулась к нему:

— Вы тоже, Романо. Спарус возглавит Экспедиционные силы, вы же будете его первым заместителем.

Молодой генерал выпрямился так резко, что невольно стряхнул на пол пепел с кончика хазии.

— Алеро, Риктус, каждый из вас возглавит один из флотов прикрытия. Ваша задача — устроить здесь бурю, отвлечь неприятеля и дать нам возможность проскочить мимо. Так все и будет.

Киркус снова оживился и даже подался вперед.

— Я тоже хотел бы пойти с тобой, мама.

— Ты не пойдешь, — твердо ответила она. — Ты останешься здесь, в Храме, до тех пор, пока мы не решим другую нашу проблему.