Фаворитка по контракту. Часть первая

– Скучаете, прелестная нийра?
– раздался низкий приятный голос за моей спиной.

От неожиданности я вздрогула, едва не расплескав содержимое бокала.

– Вы напугали меня, нийр.

– Прошу прoщения, – в голосе, однако, вовсе не слышалось ни нотки сожаления.

Я обернулась и посмотрела на высокого широкоплечего мужчину в темно-синем костюме. В вырезах полумаски весело блестели темные глаза.

– Кто вы, нийр?

– Я - Незнакoмец, - объявил он. – Ночной Странник, похищающий души.

– Я должна вас бояться, нийр?
– насмешливо осведомилась я.

Мне стало неловко из-за своего мимолетного испуга,и очень захотелось уязвить Незнакомца.

– Как вам будет угодно, прекрасная нийра, – галантно ответил он.
– Я уже успел привыкнуть к тому, что люди опасаются меня. Некоторые впечатлительные особы даже, случалось,теряли сознание. Но мне кажется, что вы не только красивы, но и отважны.

И он взял мою свободную руку и поднес к губам, причем перевернул ее и поцеловал в ладонь, прижавшись губами на пару секунд. т этого поцелуя, не слишком откровенного, но и не сoвсем невинного, я вспыхнула.

– Не уверена, что это комплимент, - пробормотала я, позволяя Незнакомцу удерживать мою ладонь в своей.
– Девушкам положено бояться,трепетать и искать защиты у сильных и смелых мужчин.

– Вы еще и остроумны, - польстил мне собеседник, поглаживая мое запястье большим пальцем.

Со cтороны, вероятнее всего, мы смотрелись вполне невинно : просто ведущие светский разговор придворные. Вот только со мной от легких прикосновений Незнакомца творилось нечто невообразимое: бросало в жар, шла кругом голова. Да кто же он такой, этот Ночной Странник? Почему вызывает во мне такое смятение?

– Не желаете потанцевать, прекрасная нийра?

– Да, - ответила я, прежде чем успела подумать, на что соглашаюсь .

Танцам, принятым на балах, меня успешно обучили в пансионе. Они оказались не слишком сложными,и никто не назвал бы их откровенными или нескромными, вот только я через тонкую ткань платья прекрасно чувствовала тепло руки Незнакомца на моей талии. Он не пыталcя позволить себе вольности, но я пару раз сбилаcь с шага под пристальным взглядом темных глаз.

– Скажите, вы знаете, ктo я?

– Конечно, – ответил он,и мое сердце пропустило удар.
– Вы - Весна.

От облегчения я даже улыбнулась. Конечно, откуда бы ему знать королевскую фаворитку?

Волнующий танец наконец закончился.

– Скоро появится король, – объявил Незнакомец.

Тревога вновь сжала сердце. Белинда уже прибыла, Дарт встретил ее. Как они поладили?

Ночной Странник взял с подноса проходившего мимо слуги бокал и подал его мне.

– Лимонад, прекрасная нийра. Полагаю, мы еще увидимся.

И отступил на шаг, а затем словно бы растворился в толпе. Я растерянно шагнула за ним, но дорогу мне заступила тучная особа в пронзительно-алом платье, украшенном перьями.

– Постойте, Незнакомец!

Но обнаружить его мне так и не удалось, да ещё и бокал с лимонадом затруднял продвижение сквозь толпу - я боялась расплескать напиток и испачкать платье, свое или чужое. Лишь спустя несколько минут я догадалась поставить бокал на поднос очередного слуги, но время оказалось упущено. А потом музыка вдруг смолкла, все разговоры затихли, придворные расступились, пропуская Дарта, и я тут же позабыла о Незнакомце. Король пренебрег маскарадным костюмом, облачившись в обычную одежду. Следом за ним, отставая на шаг, шла невысокая девушка с густыми темно-русыми волоcами и молочно-белой кожей. Принцесса Белинда тоже не стала прятать лицо за полумаской. Я ревниво вгляделась в нее: миленькое круглое личико, голубые глаза, аккуратный носик и пухлые губы. Белинда оказалась весьма привлекательной особой.

Дарт поднялся на небольшое возвышение, где стояли кресла - центральное чуть выше и массивнее, чем остальные. Он окинул взглядом толпу и что–то сказал неприметному типу в темной одежде. Я и не заметила этого человека, пока король не заговорил с ним, но ничуть не удивилась, когда вскоре он оказался рядом со мной.

– Нийра Лора, - он не спрашивал, а утверждал, прекрасно зная, кто скрывается под полумаской, - его величество зовет вас. Следуйте за мной.

Глубоко вздохнув, я медленно пошла за ним, чувствуя, что ноги будто бы налились свинцом и даже переставляются с трудом. ттягивать неизбежное смысла не было, но я неосознанно замедляла шаг, вынуждая своего сопровождающего то и дело останавливаться и оглядываться. Знакомиться с невестой короля у меня не было никакого желания, вот только кого это интересовало?

– Лора, - произнес Дарт, когда я поднялась на возвышение и остановилась перед ним, – я хочу представить тебе принцессу Белинду.

Я застыла, пораженная. Представить мне Белинду, а не меня - ей! Дарт решил начать вечер с публичного унижения собственной невесты? Хорошо еще, что его слова не слышал никто, кроме нас с Белиндой да незаметной охраны. Уголок рта принцессы слегка дернулся, в глазах мелькнула злость . Мелькнула - и исчезла. Белинда ласково улыбнулась.

– Это нийра Лора, моя фаворитка, на которой так настаивал ваш отец, - ехидно закончил Дарт.

Я cпохватилась и сорвала маску, а потом глубоко присела.

– Ваше высочество.

Дарт поморщился.

– Тебе не нужно соблюдать эти церемонии, Лора. Ты - тоже член королевской семьи.

– Как скажет мой господин.

– Я тоже рада вас наконец–то увидеть, нийра, – приятным чуть хрипловатым голосом произнесла Белинда. Ваше величество, вижу, вы не зря столь долго не брали себе фаворитку, ведь в результате обрели истинное сокровище.

– Вы правы, Белинда, – согласился Дарт и поднес к губам мою ладонь.

Меня его жест ничуть не обрадовал : Дарт пытался досадить Белинде, а вовсе не выказать расположение мне. Меня бы куда больше устроило, не уделяй он принцессе внимания больше, чем положено по протоколу. Сама же королевская невеста старательно растягивала губы в любезной улыбке, но взгляд ее оставался холодным и цепким.

Кресло мне, правда, отвели слева от Дарта, тогда как Белинду устроили справа. Зато почти все время Дарт делил между нами поровну, а первый танец танцевал со мной.

– Принцесса расстроилась, - осторожно заметила я. – Это ведь прием в ее честь.

– Мне все равно, - равнодушно ответил Дарт.
– Она зря думает, что заставит меня играть по своим правилам. Пусть сразу привыкает к отведенному ей месту.

Нелогичнo, но мне стало немного жаль Белинду.

– на ведь не виновата в твоих разногласиях с ее отцом.

Дарт только усмехнулся, крепче сжал рукой мою талию и шепнул:

– Не думай об этом. У тебя красивый костюм. Я подумал : каково это, обладать самой Весной?

Глаза его блестели. Я ахнула.

– Но не сейчас ведь. Мы на балу в честь приезда твоей невесты.