Фиктивное счастье дракона

Я ведь чуть не погибла. И меня спас дракон! А ещё я впервые по-настоящему применила магию. И потрогала дракона!

Дыхание сбивалось при мысли: а что, если… А что, если это и есть мой жених?

Спать пришлось недолго. Утро было хмурым. Город прятался в густых сумерках и тумане. Я спустилась по трапу, радуясь предусмотрительности служанок, настоявших на тёплых чулках и шёлковой нижней юбке. Интересно, в этой стране вообще восходит солнце?

Море лениво плескалось у промёрзшего берега. Порт жил своей жизнью: где-то раздавался стук, мерно скрипели тросы кораблей, приглушённые разговоры прерывали резкие вскрики чаек. Ночное приключение казалось сном. Пора было возвращаться в реальность.

— Кьяра Норртелье, прошу сюда.

Меня ожидал экипаж с королевским гербом: три снежные вершины на спине у дракона. Внутри обнаружилась новая сопровождающая — приветливая богато одетая тётушка.

— Кьяра Дальс, — представилась она. — Я буду вашей помощницей при дворе, пока вы не выберете мужа. Садитесь поближе, милая, у окна может быть прохладно.

Я не стала рассказывать ей, что выбор уже сделали за меня, просто поблагодарила за заботу. Экипаж качнулся и двинулся вперёд, прокладывая дорогу в белёсом тумане. Постепенно шум моря остался позади. Портовые постройки сменились серыми двухэтажными домами. Кьяра Дальс не переставала щебетать.

— Через час рассветёт, и вы увидите, как у нас в Вестервиге хорошо. Сейчас самые тёмные деньки, но уже скоро отпразднуем Мидвинтер, и колесо года покатится назад. Скоро солнце начнёт вставать всё раньше, а пока что — самое уютное времечко!

Даларнский диалект не очень отличается от нашего, но я долго думала, что дело в нём, потому что не понимала о каком уюте говорит моя провожатая. До того момента, пока мы не миновали окраины. Серые деревянные домишки сменились каменными, украшенными зелёными ветвями и магическими искрами. В окнах тепло светились огоньки. Мерцали протянутые поперек улиц пушистые зелёные гирлянды. За стеклянными витринами магазинов порхали, переливаясь, снежинки-иллюзии.

Я даже привстала с места, пытаясь всё рассмотреть. Нет, мы в Ингельсанде, конечно, тоже отмечаем наступление нового года, но, видимо, на севере прибавлению светового дня радуются намного сильнее.

— Хочу тут жить, — выдохнула я при виде разлапистой праздничной ёлки, украшенной ледяными фигурками и разноцветными магическими огоньками.

Кьяра Дальс рассмеялась.

— Драконы редко живут в столице, предпочитают горы. Но вы, как я понимаю, станете не просто женой, а ещё и помощницей в делах. Будете частенько наведываться в Вестервиг.

Напоминание о грядущем замужестве немного отрезвило. Какой он вообще, мой будущий муж? В памяти всплыли тёплые объятия и низкий голос незнакомца. Какой же возмутительный наглец! Спас девушку — веди себя прилично. И всё же от воспоминания о нём щёки порозовели.

— А все драконы служат королю?

— Служат — немного не то слово, — покачала головой кьяра Дальс. — Они пекутся о Даларне вместе с королём, но он сам решает принимать их советы или нет. Драконы не часто бывают при дворе, но сегодня, я уверена, слетелись многие.

Тётушка многозначительно улыбнулась. Я уставилась в окно, болезненно морщась. Что ни слово — то напоминание о том, что я не вольна в своём выборе. Конечно, официально быть одарённой невестой — это привилегия, почётная миссия на благо Ингельсанда. Правда, удостаиваются её почему-то незаконнорожденные дочки или сироты, как я. И уж совсем нигде не объявляют о том, что принимающая сторона сама решает, кому достанется этот дар. Ещё бы, ведь рабство запрещено на всех континентах. Однако, вот я здесь.

Небо посветлело, окрашивая город из серого в голубой. Экипаж миновал широкие кованые ворота и мост через реку, опоясывающую дворцовую территорию. Так любопытно вживую наблюдать всё то, о чём я читала перед отъездом. В вестервигском дворце и правда угадывалась бывшая средневековая крепость. Теперь от неё осталась только башня, украшенная позеленевшим медным куполом, и старая строгая форма здания с новым фасадом: колоннами, балюстрадами и статуями в нишах.

Экипаж подкатил к парадному входу дворца и остановился. Пара слуг в зелёных ливреях помогла нам с кьярой Дальс выбраться наружу. К счастью, обошлось без торжественных встреч. Лакей в красном сопроводил меня в специально отведённые покои.

— Вечером будет приём, вас представят королю и заинтересованным драконам, — сообщила напоследок моя провожатая. — А пока что хорошенько отдохните с дороги.

Дверь за ней закрылась с тихим стуком. Я растерянно огляделась. Просторная гостиная с диваном и креслами, обитыми вышитым шёлком, была в два раза больше наших комнаток в пансионе. Половину спальни занимала гигантская кровать с россыпью разноцветных подушек и подушечек. Я прилегла на них, довольная тем, что меня наконец не качает на волнах и не трясёт по мостовой.

В комнатах было тепло. От сквозняков из окон и балконной двери защищали плотные портьеры. Но из-за холодного света магических кристаллов, а может из-за тяжести на душе, мне всё казалось неприветливым и неуютным. Свернувшись на кровати калачиком и обхватив себя руками, я уснула.

Меня разбудила суета в гостиной. Обед принесли прямо в комнату, а после него началась утомительная подготовка к приёму. Ванна с душистыми маслами и притираниями, выбор и примерка платьев, туфель, драгоценностей. Бесконечное "сюда, кьяра" и "вот это, кьяра" вперемешку с наставлениями от кьяры Дальс. К моменту, когда мне начали укладывать волосы, в глазах рябило от чёрно-белых форменных платьев дворцовых служанок. Наконец этот услужливый прибой отхлынул, оставляя меня одну перед зеркалом.

На секунду у меня перехватило дыхание. Девушка в отражении была роскошной. Манящей. Светлые волосы собраны в высокую причёску. Вырез платья из красного шёлка слегка приоткрывает грудь. Даларнские платья, в отличие от наших, носили без пышных подъюбников, так что любой мог оценить изгибы моего тела. От этого я чувствовала себя голой. И это чувство только усилилось, когда передо мной распахнули дверь в зал для приёмов.

— Кьяра Линнея Норртелье! — торжественно разнеслось по залу.

Гости — нарядные мужчины и женщины — синхронно повернули головы в мою сторону. Разговоры затихли. Припомнив ценные сведения от кьяры Дальс, выданные где-то между ванной и укладкой волос, я не торопясь двинулась вперёд.

Ковровая дорожка вела к трону, на котором сидел полноватый мужчина в короне, Виттан Третий. Вот только король не смотрел на меня. Подперев подбородок и нахмурившись он внимательно слушал мужчину, что стоял сбоку от трона. Тот спокойно рассказывал о чём-то полушёпотом.

Я успела преодолеть полпути, когда собеседник короля выпрямился. Взгляд синих глаз прошёлся снизу вверх по моей фигуре. На долю секунды ноги отказались слушаться и шагать дальше. Готова поклясться, что это тот самый дракон, что спас меня сегодня ночью!