Финал

– Ты еще скажи Маршала, – пьяно рассмеялась Мэри, как раз отхлебывающая из фляжки виски и окатившая им всех, кто близко стоял. – Не смеши меня! Как будто у этого ирландского пса есть хоть какие-то шансы!

– Девочки, не ссорьтесь, – вмешался еще один участник охоты, единственный из всех одетый в красный редингот, да и внешне выглядевший как эталонный лондонский денди. – Добро пожаловать, мистер Гримссон. Всегда рады видеть среди нас новые лица. Вы раньше охотились на лис? Ох, прошу меня простить, я забыл представиться. Сэр Клемент Корнуол к вашим услугам.

Я мысленно присвистнул, вернув поклон. Здесь собрались как минимум трое графских отпрысков, а то и больше, подноготной той же бухашки Мэри я не знал, как и толстячка, но держались они как равные. Причем, вполне возможно, кто-то из них будущий наследник. Клемент так уж точно. А это очень серьезно, кто бы что ни говорил. Да, в формировании международной повестки слово графов значит немного, но вот внутренняя без них не делается. Так что эта молодежь, без преувеличения, элита Авалона. И тем меньше я понимал, что тут делаю. Может, меня раскрыли, и таким образом граф Сомерсет хочет привязать к себе? Но это даже звучало как бред!

Другая версия заключалась в том, что меня хотят использовать в качестве шута. Эдакий тонкий английский юмор, пригласить недотепу и втихую глумиться над его поведением. Или в открытую, пользуясь его подчиненным положением. Это выглядело уже более правдоподобно, а дружелюбность Корнуола можно было объяснить его двуличностью и подлостью. Типа он поначалу протягивает руку помощи, чтобы в итоге ударом в спину окончательно сбросить в канаву. Однако эта версия подразумевала, что Элиза в сговоре, что с ее стороны было бы как минимум глупо. Но много ли я знаю о женском коварстве и о мыслях самой леди Сомерсет. Мало ли чего там в ее мозгах происходит. Так что такой вариант сбрасывать со счетов не стоит.

Имелась у меня еще мысль, что я сильно недооценил значение Большого дерби для британской аристократии. Вполне возможно, что на этом турнире завязано гораздо больше, чем мы знаем. И этому даже есть объяснение, доступ к мировым событиям у авалонцев крайне ограничен. Так что, возможно, дерби для них стало чем-то типа Панэллинских игр для древних греков. Я когда-то с удивлением узнал, что Олимпийские были лишь одними из четырех агонов, проводившихся в разных городах. Что, впрочем, не мешало почитать чемпионов каждого из них, как полубогов. Может, и здесь было так же, иначе с чего бы правящей фамилии устраивать прием ради победителей.

– Эльвар Гримссон, – мысли, удивившие меня, промелькнули в одну секунду, и я тоже представился, правда, демонстративно для сэра Корнуола. – Для меня честь познакомиться с наследником.

– Ну еще бы, – пьяно хихикнула Мэри. – В вашей вонючей Ирландии каждый овцепас мнит себя аристократом. Но только на Авалоне вы можете прикоснуться к настоящему величию!

– Если вы о себе, я бы не стал к вам прикасаться даже за деньги, – я брезгливо отстранился, заставив Вихря отойти на пару шагов от бухой девицы. – Я себя не на помойке нашел.

– Что?!! – авалонка тут же вышла на ультразвук, отшвырнув фляжку и схватившись за хлыст. – Да как ты смеешь, мразь! Ты знаешь кто я такая?!! Да я прикажу запороть тебя!!! Мудила, а ну иди сюда, урод, клянусь, я прибью тебя здесь и сейчас!!!

– Мэри, возьми себя в руки! – между нами ловко вклинился сэр Клемент, перегородив дорогу девице своей лошадью. – Сэр Гримссон, прошу прощения за свою кузину. Она иногда бывает несносной.

– Так же прошу и меня простить, я перешел границы, – вернул я извинения Корнуолу, хоть и не хотел этого делать. Но сердитый взгляд Элизы и ее пыхтение напомнило, что пока еще Сомерсеты нам были нужны, так что ссориться на ровном месте не стоило, я прекрасно знал, что меня ждет. – К тому же я не сэр.

– Уверен, это ненадолго, – отмахнулся наследник. – Я чувствую, что вы на грани прорыва на новый ранг. А граф Сомерсет с удовольствием вручит вам шпоры. А если этого не сделает он, то с удовольствием сделаю я или мой отец. В отличие от Мэри, мы хорошо разбираемся в людях и не обращаем внимания на их происхождение. Только на перспективность.

– И будут ли они вам полезны, – я просто не смог промолчать.

– Конечно, – не стал отрицать сэр Клемент, чем заработал несколько баллов в моих глазах. – Род прежде всего. Однако для достойного Воина в нем всегда найдется место. Тем более для такого, в котором живет истинный дух Кухулина.

– Еще не хватало быть похожим на семипалый семиглаз, – буркнул я вроде тихо, но Корнуол меня явно услышал и расплылся в улыбке. – Хотя, признаюсь, временами на меня накатывает. Леди Элиза не даст соврать.

– Знаменитый риастрад, – понимающе кивнул мужчина. – И это тоже показатель перспективности вас как Воина. Так что…

– Клемент, дорогой, а ты ничего не попутал, вот так внаглую уводить человека Сомерсетов? – влезла в разговор Элиза, до этого разбиравшаяся с пьяной Мэри. – Гримссон принадлежит мне!

– Только на время Большого дерби, – улыбнулся тот, но глаза оставались серьезными. – А потом Эльвар будет свободен в выборе сюзерена. Так ведь, сэр Гримссон?

– Оли, ты забыл, что обещал мне? – Элиза сделала страшные глаза, намекая на яд. – Неужели ты хочешь предать нас?

– От своих слов я не отказываюсь, не имею такой привычки, – я прикинул варианты и все же решил остаться с Сомерсетами. Слишком уж темной лошадкой был граф Корнуол, хоть я не сомневался в его возможности достать противоядие. – Прошу прощения, сэр, но я уже дал слово графу Сомерсету.

– Конечно, я все понимаю, – как и ожидалось, Клемент сдал назад, то ли играя роль порядочного человека, то ли на самом деле им являясь, но я по-прежнему считал его хитрым и прошаренным интриганом. – Что ж, предлагаю начинать. Господа, дамы, надеюсь, все готовы?

– Наконец-то, – голос Софии, не ввязывающейся в разговор, звучал крайне недовольно. – Давно пора. Я уже замерзла.

– Только скажи, дорогая, я тебя согрею! – тут же к ней подкатил толстячок. – Ты же знаешь, мое сердце принадлежит тебе.

– И каждой проститутке отсюда до Оксфорда, – отбрила его красавица, на что тот ничуть не обиделся. – Сэр Корнуол, трубите уже начало.

– Как прикажете, – Клемент слегка кивнул и, махнув рукой распорядителям, поднес рожок к губам.

Высокий звук прокатился по округе, отчего псы пришли в крайнее возбуждение. Спасло удерживающих их поводырей только то, что своры тут же спустили с поводка, и они ревущим потоком рванули в заросли, оглашая окрестности звонким лаем. Ему вторили рожки распорядителей, переливами сообщающие, что охота началась.