Флоту - побеждать!

Вирен тоже быстро поднялся, но, почему-то, в первую очередь стал старательно чистить колени практически и не испачканных брюк. Кроун удивлённо посмотрел на адмирала, но встревать не посмел, ибо понимал, что 'потрясение' произошло не только физическое, но и психологическое, а в такие минуты человеческая психика способна и не на такие выверты.

Чёткие распоряжения командира сделали своё дело - паника прекратилась, снова заговорили пушки, добивая 'Асагири' и 'Муросаме', но 'Пересвет' накренился уже очень серьёзно. Стало понятно, что дойти не удастся не только до Порт-Артура, но и до Дальнего. Затапливаемая корма, вроде бы даже слегка выправляла дифферент на нос, но крен на правый борт нарастал угрожающе. Трюмный дивизион опять-таки сделал контрзатопление, но было совершенно ясно, что 'Пересвет' до родного порта не довести.

– Предлагаю брать курс на берег, Николай Александрович, - Вирен пришёл в себя и снова стал адекватен.

– Уже сделано, - хмуро отозвался Кроун.
– Только ближайший берег здесь - Эллиотский архипелаг.

– Но там же японцы!

– Почти наверняка. А у нас есть выбор? Сразу скажу, ваше превосходительство: Я не позволю топить 'Пересвета' посреди моря, если есть хоть какая-нибудь возможность добраться до берега. Пусть даже и до вражеского. Пока броненосцу не угрожает пленение, я буду стараться сохранить каждую жизнь на его борту. И вообще, давайте сначала хоть на какую-нибудь мель выбросимся, а потом поговорим о том, что делать дальше.

– Не возражаю, - пожал плечами Вирен.
– Но считаю, что готовить броненосец к взрыву можно начать уже теперь...

Очередным контрзатоплением удалось несколько спрямить крен, но 'Пересвет' в результате здорово осел кормой. Уже не самые высокие волны стали захлёстывать на палубу юта.

Кроун приказал снизить ход до четырёх узлов, а в низах оставил только минимально необходимое количество кочегаров и механиков. Практически весь экипаж находился на верхней палубе, и в любой момент был готов посыпаться за борт, если броненосец начнёт опрокидываться.

– Когда же берег?
– вопрос командира броненосца был адресован вникуда, ибо смешно ожидать реального ответа от тех, кто стоял рядом на мостике.
– Надо же было так запаниковать именно Тихминёву - мало того, что младший штурман убит, так ещё и старший заистерил как беременная баба.

– Да уж, - согласился адмирал, - до рассвета ещё часа два, а мы понятия не имеем, где находимся. А скоро, если я не ошибаюсь, начнём черпать воду орудийными портами.

– Я, ваше превосходительство, приказал их закрыть и, по возможности...
– попытался вмешаться в разговор Черкасов.

Но именно в этот момент киль 'Пересвета' коснулся отмели одного из островов архипелага.Даже четырёх узлов хватило, чтобы корабль очень даже качественно тряхнуло. 'Сногсшибательно' тряхнуло. В буквальном смысле.

– Благодарю тебя, Господи, что не оставил рабов своих!
– перекрестился Кроун поднимаясь на ноги.

– Не торопитесь радоваться, Николай Александрович, - Вирен остался верен своему вечному пессимизму.
– Почти наверняка, как только рассветёт, следует ждать японских гостей.

Чувствовалось, что 'Пересвет' сел крепко, пусть и успел уже погрузиться до уровня нижних казематов шестидюймовых орудий. До ближайшего шторма кораблю особо не грозило полное утопление.

– Всё-то вы, ваше превосходительство, видите в мрачном свете, - улыбнулся в ответ кавторанг.
– Выбрались на мель - и слава Богу! Теперь можно и о ближайшем будущем подумать. Василий Нилович!

– Слушаю!
– немедленно отозвался Черкасов.

– Пока не знаю что там в низах, но, вероятно, вашим комендорам скоро придётся побыть в роли водолазов. Необходимо поднять из затопленных уже погребов снаряды и заряды к уцелевшим шестидюймовым пушкам и патроны к семидесятипятимиллиметровым. Про башни не говорю. Там вообще хоть пара снарядов имеется?

– По восемь на ствол, - сдерживая гордость отрапортовал старший артиллерист.
– В кормовой. А в баковой - десять. И по пятнадцать выстрелов на каждую боеготовую шестидюймовку. И по сорок на противоминную. Я распорядился заранее поднимать боезапас в башни и казематы - понятно же было, что погреба скоро затопит...

– На 'Пересвете'!
– неожиданно донеслось с моря.

– Это ещё что за чертовщина?
– удивлённо пробормотал Вирен.

– Вероятно кто-то из наших, - пожал плечами Кроун.
– Здесь 'Пересвет'! А вы кто?

– Лейтенант Бровцын, - ответила темнота.
– И экипаж 'Грозового'. Миноносец полчаса назад затонул. Примите на борт.

– Подваливайте, Александр Александрович, поднимайтесь.

С борта спустили штормтрапы и, через несколько минут на броненосец один за другим стали подниматься моряки с погибшего 'Грозового'.

– Здравия желаю вашему превосходительству!
– поприветствовал адмирала Бровцын.
– Благодарю за помощь - а то шансов догрести до Квантуна у нас было не очень много.

– А почему не до Эллиотов?
– поинтересовался Кроун.
– Ведь совсем рядом.

– Сразу в плен?
– удивился лейтенант.
– Благодарю покорно. Две шлюпки у нас совсем не пострадали, да и третью подремонтировать сумели... Благо, что вас на фоне луны заметили.

– Рано радуетесь. Мы, как можно заметить, сами сидим на мели. Благодаря чему и не ушли ещё под воду полностью. Во время отлива запросто можем и на борт завалиться. А когда рассветёт, японцы нас, несомненно, обнаружат. Так что перспективы у 'Пересвета' самые унылые, Александр Александрович. Остаётся надеяться, что в ближайшее время удастся связаться со своими. Такие вот дела.

– Ясно, Николай Александрович. Но грузиться обратно в шлюпки мы не будем, - усмехнулся в ответ Бровцын.
– Принимайте 'К вашему шалашу'.

Вскоре засветлел восток, а когда с горизонта плеснуло первой, ослепительно яркой искрой восходящего солнца, уже совершенно ясно можно было различить, что броненосец сидит на мели приблизительно в полумиле от берега одного из островов архипелага. К тому моменту, когда определили координаты места, гальванёры 'Пересвета' под руководством лейтенанта Остелецкого наладили антенну, и со станции беспроволочного телеграфа полетело в эфир сообщение с просьбой о срочной помощи...

Тяжело раненый 'Новик' стал единственным из кораблей эскадры, который к утру добрался до Порт-Артура. Кроме того Ливен привёл 'Диану' в Дальний, где она стала на ремонт рядом со своей 'сестрой'.

Для остальных сражение ещё не закончилось.

Глава 15. Чемульпо

Адмирала Того разбудили тогда, когда он и приказал - перед рассветом. Командующий соединённым флотом быстро оделся и проследовал на мостик, куда приказал принести и свой завтрак.