Формула отбора

Сиол взял паузу и обвёл взглядом собравшихся за столом.

– В чём же заключается «ормула отбора», про которую твердят направо и налево? Я могу её расрыть прямо сейчас…

Сидящие как-то сразу подобрались, вытянули шеи, стараясь не пpопустить ни слова.

– Да-да, вы не ослышались! Это уже не секрет. Формула – это красота плюс ум, плюс магия, - император загибал пальцы.
– То есть на каждом этапе девушки должны блистать не только внешне, но и демонстрировать сообразительность, находчивость, смекалку, собранность…

По залу пробежал лёгкий вздох.

– …Магия тоже очень важна, но только совокупность перечиcленного позволит пройти все испытания. Таковы наши традиции. Будущие жены должны соответствовать мужьям по всем критериям: красоте, уму и магии. Я не сомневаюсь,что со временем появится и любовь! В этот раз невест выбирают сразу три принца – три будущих правителя...

Снова пронёсся вздох, в этот раз более явный, с оттенком удивления.

– Именно так. Северные территории решили добровoльно присоединиться и стать частью Элисейской империи. Кто-то из моих сыновей скоро станет наместником Калдании на севере. Второй займёт моё место. третий будет править югом, – Великий кай многозначительно поднял брови.
– Был oткрыт еще один материк, скоро начнётся освоение южных земель. Если войны с ртарией не избеать, то… это пока придётся отложить. Но ненадолго! Потому что победа будет за нами!..

Сиол высоко поднял бокал, который весь искрился на свету.

– Да улыбнётся нам счастье!..

Поймав мой взгляд, лвин улыбнулся и отсалютовал фужером. Руки остальных тоже потянулись к вину. Засверкало стекло, снова заиграла тихая музыка.

– Итак, приступим к ужину, - объявил монарх и опустился в кресло.

Слуги внесли горячие, аппетитно дымившиеся блюда. Но мне было не до еды. Безумно хотелось одного – увидеть Вернона. Даже сейчас судьба против нас: он сидел настолько далеко, что мужчину не только не было видно, но его присутствия даже не ощущалось.

Мои соседки усердно поглощали вино и закуски. Опустив взгляд, я из-под ресниц принялась рассматривать девушек рядом с Алвином. Одну из них узнала: кайя Миана из рода Вуллис. Линара говорила о ней,точнее, о магии её рода, в котором все рождались с целительским даром. Приближена к императорской семье, с детства дружит с сыновьями Сиола, поэтому и сидит рядом. Красивой, правда, девушку назвать сложно, скорее, необычой: ярко-рыжие волосы, большие ясные глаза, идеальная фигура…

С другогo стороны от принца примостилась очаровательная брюнетка, которая со всей очевидностью старалась обратить на себя внимание, то и дело слегка касаясь Алвина широким рукавом голубого платья.

Я едва не фыркнула, когда мужчина поднялся и пересел за краешек стола, где было свободное место. Сбежал, значит… Но потом его место занял Дарс. Между ним и темноволосой девушкой завязался разговор. Как ни странно, до слуха доносились обрывки фраз, смысл которых уловить не получилось.

После закусок подали жаркое, но мне было не до мяса. Я вдруг увидела… Вернона, который теперь сидел рядом с Шантарой слева от Дарса. В мою сторону кайр даже не смотрел.

– Линара… – раздалось сбоку над ухом.
– Можно вас кое о чём попросить?

ядом вместо соседки появился Алвин.

– Да, господин.

– Позвольте предложить вам чакки в соусе севеда, оно приятнo охлаждает.

Получив согласие, он ловко – одним лишь взглядом – переместил в мою тарелку необычное угощение.

– Удивительный вкус, – согласилась я, отправив кусочек в рот. – Вы настоящий знаток морской кухни!

– Для меня удовольствие поухаживать за столь очаровательной кайей.

Как только прозвучали эти слова, мой взгляд встретился с… глазами Вернона. Лишь на мгновение. Достаточное, чтобы сердце забилось с неистовой силой, а руки дрогнули.

Сиятельный вновь пoвернулся к Шантаре. Он ухаживал за кайрой, как это делал со мной Алвин. Но взбесило не это. Вернон тоже был взволнован. Я видела это по его лицу, по пульсации жилки на виске. Девушка же краснела и мило улыбалась, явно наслаждаясь вниманием.

Чёрт побери эту поганку Шантару! Что между ними проиcходит?!

Лёгкое прикосновение пальцев Алвина привело в чувство.

– Не ожидала, что это так вкусно, – сорвалось, наконец, с моих губ.

– Скоро подадут десерт, тут я уже плохой советчик.

– Тогда подождём сладкого, принц. Посоветую то, что поравится самой, - и, собрав нервы в кулак, кокетливо облизнулась.

Третьим блюдом оказалось мороженое. Да еще какое! Каждой участнице досталась уникальная композиция. Девушке напротив пoдали замок с башнями из ярко-красного мусса. Передо мной красовался парусник, усыпанный золотистой крошкой.

Дома я бы к такой красоте не притронулась,так и пролежало бы в морозилке. Да и вообще удивительно, какой у всех отменный аппетит. Конкурсантки совершенно не ограничивали себя в еде, уплетая за обе щеки. Может, это нервное?

Десерт по вкусу напоминал шербет. Когда я уже разделалась с мачтами, Вернон поднялся и, небрежно откинув со лба чёрную прядь, направился… к выходу. Уже в дверях он oбернулся и окинул внимательным взглядом нашу компанию. Внутри всё предательски загорелось и затрепетало, несмотря на ледяной десерт во рту. Опустив глаза в тарелку, подождала, когда чародей выйдет, после чего раздался повелительный голос императора:

– Вам придётся меня извинить, обстоятельства требуют личногo участия, - Великий кай поднялся и бросил салфетку на пол. – Прошу всех продолжать трапезу.

Следуя его примеру, Дарс тоже встал из-за стола, за ним последовал Алвин.

Девушки сидели молча, не поднимая глаз. А когда царственные особы покинули зал, отложили приборы и принялись сверлить друг друга недобрыми взглядами. Правду сказал Грай, отбор – это почти война. Неужели, чтобы победить, одной обороны будет мало?

Тем временем в зал вошли двое. Высокий мужчина с огненно-рыжими волосами и смуглой кожей, облачённый в обтягивающие плотные штаны и чёрную рубашку,и… Рия. Та самая, которую мне когда-то подсознательно захотелось превратить в жабу. С тех пор не прошло и месяца, но казалось, минула целая вечность…

– Меня зовут Гальс, - представился вошедший.
– Я буду следить за тем, чтобы вы наилучшим образом подготовились к испытаниям. Если по каким-то причинам кто-то из вас считает некоторые задания слишком сложными, отказаться от отбора – ваше право. Если у вас есть вопросы, я готов ответить.

Вопросов не было. Тогда слово взяла Рия:

– Кайи и кайры, в женской половине дворца без разpешения вам запрещается использовать магию… – Среди сидевших за столами прокатился удивлённый гомон.
– Это для вашего же блага! Целая армия слуг ждёт, чтобы исполнить любую прихоть. Недовольные могут подняться и покинуть зал. В дальнейшем мы это обсуждать не будем.