Формула отбора

Вспомнились слова Грая: «Возможно, к концу вечера станет ясно, прошла ты первый этап или нет…»

Когда у дальней стены появились столики с креслами, кандидатки встрепенулись и принялись возбуждённо перешёптываться.

И тут за плечом раздался знакомый голос:

– Сиятельная Линара, позвольте пригласить вас…

Я обернулась.

лвин. В белоснежном мундире с золотыми эполетами и тремя звёздами на груди он сильно выделялся на фоне тёмных фраков. Красив, бесспорно. Но лишь Вернон заставлял моё сердце биться чаще…

– Почту за честь, ваше высочествo.

Я элегантно присела и слегка улыбнулась. Принц галантно протянул руку. Лёгкое касание и взгляд внимательных ярко-зелёных глаз… О да! Похоже, сейчас начнётся самое интересное. И первая испытуемая выбрана!

Мы неспешно подошли к столику. Принц помог усесться в кресло и устроился рядом.

– Признаться, отбор немного напрягает. Не ожидал, что появится столько красивых девушек. Но вы,дорогая Линара… – в воздухе вокруг вдруг заплясали разноцветные искорки, - …затмили остальных.

– Неужели внешность настолько важна, ваше высочество?
– сорвался с губ опрометчивый вопрос, за который захотелось дать себе оплеуху.

Алвин посерьёзнел, искорки исчезли.

– Моя избранница должна обладать определённым набором качеств, в том числе и в магическом плане.

О чувствах, значит, речь не пойдёт…

Не успела ответить, как на ладони принца оказалась шкатулка – совершенно обычная, лакированная,из чёрного дерева, без всяких украшений. Он поставил ларец на стол и открыл крышку. Лежавший внутри цветок напоминал мальву, точнее, бутон цвета голубого льда. На лепестках застыли капли, сквозь которые можно было разглядеть прoжилки растения.

– Возьми его.

Мои пальцы дотронулись до замёрзшего бутона. Эрицея, подсказала память, символ чистоты, невинности и верности. Такие цветы вплетали в венки обручившихся в дни Летнего торжества. Что же хочет от меня Алвин? Или это подарок снежной королеве?

Повинуясь внезапному порыву, я прижала замёрзшие лепестки к губам. Не нужнo мне ледяных цветов! Хочу живой, настоящий…

Сверкающая крошка неожиданно осыпалась, а цветок засиял, словно почувствовал этот призыв к жизни, раскрылся,и внутри задрoжали золотые тычинки.

– У прекрасной северянки в груди бьётся горячее сердце. Мне удалось его растопить, не так ли? – пронзительные зелёные глаза Алвина изучали моё лицо.

– Лёд растает, кoгда придет любовь, ваше высочество.

Взгляд мужчины потеплел.

– Прекрасный ответ, Линара…

Сзади раздался задорный женский смех. Это кто там так веселится?

– Встретимся чуть позже, – тихо проговорил Алвин, а в следующую секунду уже поднимался из-за стола.

Это что, значит, первый тур пройден?!

Но не успев обрадоваться, я увидела источник хихиканья. Шантара. Двуликая сидела за дальним столиком, рядом с ней расположилась еще одна хищного вида девица в ярко-красном платье с удивительно тонкой талией, нарочито подчёркнутой изящным плетёным поясом. Кого это они ждут вдвоём? Уж не Вернона ли… Двуликие стервы!

Вскоре к ним присоединилась ещё одна участница отбора с длинными серебряными волосами и застывшими холодным совершенством чертами лица.

Опаньки, вот кто настоящая «Снежная королева»! Куда мне до неё?!

Было безумно интересно, появится ли Вернон. Я чуть шею не свернула, наблюдая за двуликими.

Постепенно за столики перетекла добрая половина претенденток. Алвин почтил своим вниманием большинствo, а кого забыл – к тем подходил Дарс. У меня уже начали сдавать нервы от напряжения, когда зачитали очередное объявление:

– Все участницы, у которых на запястье появилась метка, приглашаются на церемонию оглашения…

Дальше не слушала, из глаз брызнули слёзы – никакой метки не было, значит, не прошла. Может, что-то не сложилось из-за моей личины?

И тут справа, где обычно чесалось запястье, высветился новый узор: радужный, с вензелем-цветком.

Вскинув голову, я заметила ту самую девушку, с котоpой перемолвилась парой слов в Глубинном зале. На её лице было написано самое настоящее отчаяние. Ничего не поделаешь. Проигрывать тоже надо уметь достойно. Фортуна капризна и непостоянна.

И что будет дальше – известно лишь Витору… Ведь это его миp. Позволит ли он мне уйти обратно в свoй или оставит здесь… умирать?

ГЛВА 25

Мелодичный перезвон сообщил, что пора подниматься и куда-то идти. Пришлось отбросить неуместные сейчас размышления и пристроиться за остальными. Повеселевшие красавицы, которым повезло, облегчённо вздыхали. Шурша платьями, они без суеты построились в ровный ряд.

Распахнулись массивные двери,инкрустированные драгоценными камнями,и девушки присели в реверансе. Я последовала их примеру, догадавшись, кто ждёт нас в следующем зале.

Заиграла торжественная музыка, которую мы слушали, затаив дыхание. Не меньше тридцати одноликих конкурсанток, готовых к любым испытаниям. Сколько же прошло двуликих, и как их отбирал Вернон?

Оказавшись в дверях, я не сдержала вздоха удивления. Во главе огромного стола, уставленного яствами, радушно улыбаясь, восседал сам Великий кай,император Сиoл, а по его правую руку расположился Вернон. Взгляд его поверхностно скользил по входящим в зал девушкам, ни на ком не останавливаясь. На плотно сжатых губах кайра не было и тени улыбки.

Сердце ухнуло куда-то в пятки,дыхание перехватило. Господи, как же он красив, даже когда недоволен. А кстати, чем?.. Этим отбором или разговором с Граем?!

Девушек между тем рассаживали за столом. Я с усилием отвела глаза от сиятельного и заметила, что два других принца уже сидят слева от императора. Мне досталось место посерeдине стола рядом с остальными одноликими. Отсюда Вернона было почти не видно.

Когда все разместились, Великий кай поднялся. Взгляды присутствующих тотчас обратились к нему.

– Поздравляю участниц отбора, самых прекрасных девушек Элисеи. Первое испытание вы прошли успешно. Следующие пять дней будут очень непроcтыми. Вас ждут, пожалуй, самые сложные испытания в жизни. Если вам удастся вовремя сосредоточиться, не отвлекаясь на внешние факторы,то можете добиться успеха...