Гарант мира для высшей расы

Княжна кивнула лорду Вайту и только потом окинула взглядом собравшихся, которые, кстати, пребывали в шоке от появления в Храме эльфийки. По рядам шел ропот, но тут же стих, потому что в зал вошел Верховный Жрец и кивнув, с любопытством за всем наблюдавшему Шеару, подошел прямиком к Светлейшей.

— Рад приветствовать тебя, Первородная. Первые тебя ждали, — сказал он громко, так, чтобы все слышали и не дожидаясь ответа от девушки, в своей манере, просто зашагал к помосту.

Ну да, рассвет тоже никого не будет ждать.

Брат Альд идет вперед, вслед за ним подтягиваются молчаливые старшие жрецы. Сегодня на них одеяния голубого цвета — вода и небо Кантии. А сам Верховный Жрец одет в желтое, символизируя солнце.

Жрецы образуют живой коридор до самых мостков со стороны тех, кто вступит на них для благословения.

Верховный останавливается в самом центре, напротив текущей воды и обращается к присутствующим.

— Дети Лигерии! Первые приветствуют вас в важный день для этого мира. Сегодня светило в точке равноденствия. В широтах Лигерии лишь начало сезона осени, но где-то на севере уже опали листья. Мы обласканы теплом и светом, и за это возносим хвалу Первым, выбравшим эту землю для своих детей, — он поднял руку над головой, подавая знак, и непрозрачный верх пирамиды начал светлеть и буквально на глазах становиться прозрачным, впуская в зал зарю, лучи которой попадали непосредственно на водопад, что заиграл арабесками.

По залу прошли восторженные вздохи. А я лишь переводил взгляд с Дарелла на Светлейшую, что смотрела так, словно бабочка попавшая в паутину. Она буквально не могла оторвать взора от Источника.

— Дети Лигерии! — Вновь прозвучал голос Альда. — Сегодня наша ежегодная церемония пройдет несколько иначе. День Воина — это не просто дата, а поиск и признание действительно сильных духом и зверем! Первые желают, чтобы их дети вспомнили об этом. Нынче каждый юноша, представитель дворянства Лигерии, что намерен войти в высшую военную элиту, будет проходить испытание во второй ипостаси! И Первые в этом помогут.

По залу прокатился гул, а я смотрел на сына, что побледнел, как мел. Мой же зверь рвал оковы воли, желая защитить своего котенка от несправедливости. В груди зарождался рык, подавлять который становилось все труднее.

— Итак, молодые тигры, Первые ждут! Сегодня вам выпала честь пройти к Источнику лишь после короля! Будьте достойными!

В этот момент солнечный луч достиг необходимой точки и все преобразилось. Поверхность водопада из сверкающей светом воды превратилась в гигантское зеркало и сейчас оно отражало Верховного жреца. Тот повернулся к нему и отвесил поклон. И тут же в «зеркале» вместо мужчины появился тигр-альбинос. Крупный, матерый. Я знал, что у каждого из жрецов звери именно такие.

Зверь в отражении словно жил своей жизнью, он прогнулся, потягиваясь и лениво махнув хвостом, одарил окружающих взглядом и … исчез.

А дальше на помост поднялся Шеар. И магия Источника так же, после почтения поклоном, отразила огромного и сильного, хоть и уже немолодого зверя. Но мощь и стать были на лицо.

Верховный внезапно запустил руки в зеркальную гладь, сложив их лодочкой, и протянул королю горсть с сияющей водой, которую тот принял бережно, умывая лицо. Его тигр в отражении издал беззвучный рев и тоже исчез.

А после один за другим для благословения Источником пошли молодые тигрята. Процедура была той же. Подойти, поклон, явление зверя на обозрение публике и омовение магией Первых.

Смысл в том, что после такого, контроль над зверем становился проще и мальчишки действительно могли принять вторую ипостась уже завтра, несмотря на то, что до полнолуния ещё много времени.

Ряды оборотней таяли и я видел, как побелели костяшки пальцев на набалдашнике трости, который Дар обхватил мертвой хваткой. А ещё почувствовал обжигающий взгляд.

Светлейшая Элариэль Савенаж смотрела на нас с сыном и в таких темных, совсем не эльфийских глазах, плескалось столько чувств, что внутри у меня что-то дрогнуло, срывая с поводка контроль. Внезапно стало все равно, что и кто подумает. Для меня сейчас было важным лишь мнение одной единственной женщины. Женщины, в глазах которой я видел искреннее беспокойство за Дарелла и страх… Страх за нас обоих. Незаслуженная забота, мною уж точно.

Я видел, что настала очередь сына и не раздумывая шагнул вслед за ним, под недовольные шепотки кругом и под счастливые, светящиеся злорадством, улыбки недругов.

Плевать, я обещал быть рядом. И раз кому-то приспичило отодвинуть меня подальше от трона, пусть даже унизив прилюдно, то это будет мой выбор. Я не предам того, кто мне дорог.

А ещё понял, что не смог бы обмануть эту странную, просто немыслимую веру в то, что я не могу поступить иначе, в глазах этой девочки, что сейчас глядела на нас с такой поддержкой, прижав тонкие пальчики рук к груди.

Середина помоста. Молча смотрящие на нас Верховный жрец и Шеар Дан, что так же участвовал в церемонии…

И Источник, что после почти синхронного поклона, отразил то, чего я (да и не только я) никак не мог ожидать. В зеркале Первых гордо скалился мой огромный зверь, лобастый, мощный, уверенный на тысячи процентов в своей силе и правоте, и молодой тигр-подросток, немного растерянный, озирающийся по сторонам, но крепко стоящий на ногах рядом. Черный тигр, пусть и с ясными полосами на более светлой основной шкуре. Истинный Воин, как гласило предание. В моем же окрасе тоже черные полосы были яркими, да и характер у меня не сахар, вот и нарекли в народе меня не совсем заслуженно, но здесь…

Я видел открытый в изумлении рот у Дарелла и задумчивый взгляд жреца.

Альд молча запустил ладони в водопад и подал воды сначала сыну, а после и мне. Из одной горсти.

— Первые знали, — прошелестело сверху на грани слышимости, когда я принимал омовение. — Жаль, если зверь у мальчика так и не проявится, Тайгер. Это будет большая потеря для Лигерии — Черный Тигр поистине нужен стране.

Мы спускаемся с помоста. Шепот нарастает: удивление, гнев, неприятие… Плевать. На сегодня мы избежали позора. Моя репутация того, кто поступает часто не по правилам, но всегда во славу Лигерии, пока покрывает нарушение церемонии, что я позволил совершить во время ритуала.

Шеар не сказал ни слова. Он молча приветствовал тигров своих сыновей и с явным нетерпением дожидался окончания ритуала, когда все сильнейшие оборотни прошли по мосткам к Источнику.

Я хотел подойти к Элариэль, но Даны увлекли ее первой на выход.

День впереди будет долгим. И взгляд тигра Морана, что за прошедшие полтора года, которые я отсутствовал в стране, действительно заматерел, обещал мне не самый простой бой на арене. Ничего, с этим кретином уж как-нибудь справлюсь. Вот как дальше быть с сыном?