Гений поневоле

— Знаешь, мне иногда кажется, что Тёмка больше выпендривается, — неожиданно заявил Денис.

В последнее время он часто думал о виртуальных путешествиях и всё больше приходил к выводу, что Артём чего-то недоговаривает. С одной стороны, нагоняет страху, как там опасно, а с другой — оттуда не вылезает. Дело ясное, что дело тёмное. Денис так долго держал в себе свои сомнения, что слова вырвались сами собой.

— В каком смысле? — не поняла Вика.

— В самом прямом. Если он действительно боится, что из него сделают биоробота, то чего он так рвётся в виртуальность?

— Но ведь он хочет снова стать нормальным человеком, — возразила Вика.

— Что значит «нормальным»? Иметь пару или трояк по математике? Вечно искать, у кого бы списать домашнее задание? Это ты считаешь нормой? Прикинь, что такое ужасное с ним произошло? Стал соображать в алгебре с геометрией? Какая трагедия! Ты не находишь, что всё это глупо: человеку с неба дар свалился, а он выдрючивается. Ни себе, ни людям. Другой бы на его месте науку продвинул, новые открытия совершил.

— Уж не ты ли этот другой? — с язвительной усмешкой спросила Вика.

Издёвка в её голосе больно задела Дениса.

— Во всяком случае я бы знал, где применить такие способности, — буркнул он.

— А по-моему, ты просто завидуешь, — бросила Вика.

Прозвенел звонок. Она резко развернулась и пошла к своему столу.

Денис с тяжёлым сердцем уселся на своё место. Он жалел, что затеял с Викой этот разговор. Было горько, что она совсем не поняла его.

Они дружили с Артёмом с детского сада, и он никогда не завидовал, хотя мало ли было причин для зависти! Взять хотя бы умение Артёма сходиться с людьми и лёгкость, с которой он притягивал к себе и ребят, и девчонок. Денис гордился другом и безоговорочно принимал его лидерство. Прежде они всегда делились секретами и переживаниями. Что же случилось в последнее время? Почему стало так трудно говорить с ним начистоту? Может, из-за пренебрежения, с которым Артём относился к своим математическим способностям? Он как бы ставил себя выше всех. То, над чем другим приходилось корпеть, он мог сделать походя и при этом бравировал: мол, вы, чёрная кость, парьте репу над задачками, а я плевать хотел на науку, мне это и даром не надо.

«Подумаешь, фантаст великий! — мрачно размышлял Денис. — На одних фантазиях в небо не поднимешься. Надо прежде массу вычислений проделать и самолёт построить. Неужели Вика не понимает, что Артём всем нам выказывает презрение? Или я в самом деле завидую?»

Вика не пыталась сосредоточиться на уроке. Шли последние дни четверти. Спрашивали только тех, у кого были спорные оценки, поэтому она могла расслабиться и думать о своём.

Сначала она разозлилась на Дениса, но, рассудив, решила, что в его словах была доля истины. Артём стремился в виртуальный мир, как оса на варенье. Вика не понимала его всепоглощающего увлечения компьютером. Её пугала странная игра. В глубине души она была даже рада, что переход в виртуальность не удался и она не смогла очутиться за чертой реальности. Страх неизведанного был сильнее любопытства.

Артём на глазах менялся после каждого путешествия в параллельный мир. Дело было вовсе не в удивительных математических способностях. На него влияли какие-то неведомые силы. Его ломали и делали другим. Из обаятельного, общительного парня он превращался в раздражительного, замкнутого злюку.

Нужно вырвать Артёма из мира компьютерных грёз, пока тот окончательно не лишил его воли и не поглотил. Но как это сделать? Уж если Артём с его твёрдым характером не мог противостоять виртуальным силам, что говорить о ней. В последнее время даже она стала поступаться своими принципами. Вот и до вранья докатилась!

В Вике вновь всколыхнулась злость на сводного брата. Вечно из-за него проблемы! Ещё и на Дениса понапрасну напала, а он был её единственным союзником.

Она оглянулась на Дениса. Тот сидел, понуро уставившись в тетрадь. Вика оторвала клочок бумаги, быстро написала на нём одно слово и, свернув несколько раз, незаметно бросила ему на парту. Бумажный квадратик рикошетом отскочил от стола и упал в проход между рядами.

Заметив послание, Денис поднял глаза на Вику. Их взгляды встретились. Она смущённо улыбнулась. Боясь поверить в то, что ссора позади, Денис поднял записку. На смятом листке красивым, каллиграфическим почерком было написано: «Прости».

Его губы сами собой раздвинулись в счастливой улыбке. Дениса переполняла радость. Вика понимала его. Они были заодно.

Глава 14

После ставших привычными переходов из реальности в виртуальный мир и обратно телепортироваться оказалось легче лёгкого. Не успел Артём и глазом моргнуть, как очутился внизу.

В свете рождающегося дня представшее перед ним зрелище наводило страх. Снаружи немыслимое, уродливое сооружение, которое здесь называли Вавилонской башней, выглядело ещё внушительнее и безобразнее. С жестокой наглядностью оно демонстрировало упадок культур и цивилизаций. Этажи представляли собой странное нагромождение стилей и эпох. Изящные китайские пагоды соседствовали с вычурными индийскими дворцами, над языческими храмами высились римские колоннады, готика уживалась с барокко. Чем выше поднимались этажи, тем современнее они становились. В заоблачной высоте едва угадывались серые бетонные конструкции из литых блоков, которые венчали незавершённое строение.

Время сделало своё дело. При всей грандиозности сооружения башня производила удручающее впечатление. По всем законам физики она давно должна была рухнуть и только каким-то чудом продолжала стоять.

Артёму стало не по себе. Он огляделся в поисках помощника, но того нигде не было.

— По, ты где? — окликнул Артём.

— Где… где… — подхватило эхо. Артём раздосадованно пнул попавший под ногу камень. Неужели этот плут его обманул? Но тут услышал знакомый голос:

— Чего ты расшумелся? Я здесь. Бродяга вышел из-за покосившейся колонны.

Вместо несущей стены в этом месте лежала груда камней. Потолок угрожающе нависал, готовый вот-вот обвалиться на голову. У Артёма замерло сердце.

— Осторожно! Сейчас всё рухнет, — предостерёг он.

По бросил безразличный взгляд на опасно накренившийся потолок и беспечно улыбнулся:

— Не волнуйся. Мифы живут долго. Нет ничего прочнее символов. Эта башня будет существовать до тех пор, пока не умрёт память о ней. К тому же внизу вряд ли что изменится. Разрушительный ветер войн и перемен бушует лишь наверху. Таковы люди. Они не оглядываются назад и не слушают голоса разума, поэтому им никогда не достичь заоблачных высот.

— Ну это как сказать. Люди давно безо всякой Вавилонской башни в космос летают, — вступился Артём за человечество.

— Но при этом не могут найти между собой общего языка на земле, — возразил По.

— Кстати, о языке. Чем быстрее мы отыщем книги, тем лучше. Давай искать вход в подземелье.

— А чего его искать? Он тут, — сказал По.

Несмотря на заверения помощника, что строение прочное, Артём не испытывал желания лезть в катакомбы. Но выхода не было. Он не без опаски направился к полуразвалившейся колоннаде.

Лаз в подземелье был узким и едва пропускал свет ещё не окрепшего дня. Артём спустился по ступенькам.

— Ну и темень. Надо было фонарик прихватить, — сказал он.

По молча вытащил из кармана пальто фонарик и щёлкнул выключателем. Размытый круг света озарил каменный коридор.

— По, ты — гений! — похвалил его Артём.

— Рад, что ты это признал. Не могу ответить тебе тем же после того, как ты заставил меня тащиться в подземелье, — пробурчал По.

— Ладно, не ворчи, — примирительно сказал Артём.