Герой по найму

— Бежать собрался? — уточнил пришелец. — А про должок забыл разве?

— Не забыл! Убейте меня или отправьте на каменоломни, я все отработаю!

Черный человек расхохотался, смех у него был, хоть и мрачный, но затягивающий, и Елисей сам начал подхохатывать с перепугу и от нервов.

— Ты думаешь, что стоишь тысячу золотых? Серьезно? Ну у тебя и самомнение, червь! Такой как ты стоит пару медных грошей, а на каменоломне живет ровно три дня. Нет, рано ты решил покинуть это славное царство. У тебя тут еще много неоконченных дел…

— Но… вы знаете, каково мое задание?..

— Знаю, — прервал его на полуслове Черный человек, — и вот тебе в помощь вещь. Теперь справишься с поручением.

— Но это же… обычная дудка? — удивился Елисей, принимая в руки завернутый в тряпицу предмет.

— Это волшебная дуделка, дурень! — пояснил Черный. — Все, что тебе надо, это спуститься в нижние стоки и дудеть! Крысы и мыши пойдут за тобой, но не позволяй им опередить себя, иначе сожрут. Выход из стоков ведет в реку Иволгу. Утопи всех там, и ты выполнишь свое поручение!..

Более Черный ничего не сказал, и вышел, закрыв за собой дверь. А когда секундой позже Елисей метнулся к двери, в коридоре уже никого не было. Черный человек словно растворился во тьме, оставив ценный подарок, за который, Елисей был уверен, так же придется расплатиться…

Уже на следующее утро певец начал действовать. Он вызнал у старожилов планы подземных стоков грязных вод и спустился вниз.

Вонь стояла такая, что разум отключался. Но единственно волей, силой духа Елисей не опрокинулся в небытие, иначе его тело унесло бы потоками нечистот.

Вместо этого он начал играть незамысловатую мелодию на своей дудочке.

— Тра-ла-ла! Тра-ла-ла!

Из ближайшей щели выглянула мышка, и рядом — огромная крыса, потом еще, и еще, и еще десяток… сотня…

Все они выходили и слушали, но пока не нападали.

Елисею было страшно, как никогда в жизни. Но он играл, не переставая, свою простенькую мелодию.

— Тра-ла-ла! Тра-ла-ла!

Ему казалось, что некоторые крысы пританцовывают в такт. Их собралось уже столько, что они громоздились своими волосатыми телами друг на друге.

И тогда он пошел по сливу в сторону реки. Шел и играл.

Потом упал, но, к счастью, голова его осталась над бурой жидкостью, и мелодия прервалась лишь на миг. Серые тут же встрепенулись, но мелодия вновь заиграла под низкими сводами коллектора, и животные успокоились.

Так они шли час, пока не добрались до круглой решетки, выходившей прямо на реку.

Ключ от нее Елисей раздобыл у одного поклонника, обещав вернуть после. И заранее открыл решетку, оставив ее как бы прикрытой, державшейся лишь на тонкой нити.

Момент истины!

Внизу — бурный поток, который унесет все, что в него попадет: крыс, мышей, человека.

— Тра-ла-ла!

Звук дуделки становился все громче, пытаясь заглушить звуки реки, но получалось плохо. Река побеждала.

И тогда Елисей распахнул решетку и, взяв дуделу двумя руками, заиграв в полную силу.

— Тра-ла-ла-ла-ла-ла-ла-а!

Серая масса, словно обезумев, ринулась прямо на музыканта. В самый последний момент, зацепившись одной рукой за решетки, он откинулся назад, на сторону реки, а мыши и крысы посыпались вниз… десятки, сотни, тысячи, тысячи, тысячи… Другой рукой он все держал дуду и выводил свой несложный мотив.

Как долго это длилось, никто бы не сказал. Но в один момент поток иссяк. И Елисей выдохнул обезвоженным горлом сухой воздух, качнулся в обратную сторону и вернулся в отстойник.

Тут более никого не было. Все мышино-крысиное царство города Велиграда погибло в этот день в нервной борьбе с волшебной дудкой.

Конечно, рано или поздно, все вернется на круги своя, популяция восстановится, но царскую волю Елисей выполнил целиком и полностью.

Чему сам певец был уже не особо-то и рад…

Глава девятнадцатая. ПЛАНЫ, ПЛАНЫ, ПЛАНЫ И ИХ ВОПЛОЩЕНИЕ

Уж чего никак не ожидал некогда молодой и блистательный, а ныне обедневший и слегка пожухший маркиз Жак де Гак, так это подобного задания.

Ну, право слово! Искать несуществующую золотую жилу? Да это просто издевательство какое-то! Ведь даже в самом свитке было написано: «Утерянную жилу!» То есть ее уже когда-то утеряли, и, судя по всему, по веской причине.

Маркиз никогда не бывал в горах, и сейчас не собирался туда отправляться. Но пришлось.

Купив на последние монеты теплую одежду и сапоги, он в одиночку направился в сторону моря и гор, решив уже на месте обзавестись проводником.

Но ничего не вышло. Местные крутили пальцами у виска, слушая хранцузскую речь, и ни в какую не соглашались идти в горы. Побродив самостоятельно по округе несколько дней, заработав множество мозолей, и потеряв последнюю надежду, маркиз сел на берегу моря и горько заплакал.

Его великий план обратился в ничто. Все его надежды и стремления катились в пропасть, долги тянули ко дну, и лучшее, что ему оставалось, это броситься на фамильную шпагу и покончить со всеми проблемами одним махом.

Он попытался было это сделать, но не хватило духа. И сейчас Жак сидел и собирался с силами, дабы повторить попытку, теперь уже наверняка.

Шпага еще с первого раза была надежно закреплена между камней острием вверх. Все, что требовалось, это упасть на нее сверху, и клинок сыграет свою роль.

Де Гак отхлебнул вина из бутыли. Местная гадость, но пить, на удивление, можно. Как только бутыль опустеет, кончится и жизнь маркиза. Так тому и быть.

Местный королек дал слишком хитрую задачу, явно решив вывести главного соперника из игры. Интересно, что получили другие? Впрочем, не важно. Он разыграл свою карту, но ее побил джокер.

Маркиз встал и снял сюртук, оставшись лишь в штанах и нижней рубахе, насквозь желтой от пота.

— Маман, папан, спасибо, что произвели на свет вашего неблагодарного отпрыска! Вряд ли мы увидимся на том свете, самоубийцы попадают в ад, так что прощайте и простите!..

Острие клинка смотрело прямо ему в глаза. Жак собрался с мыслями и шагнул вперед.

— Постойте! — нежный женский голос не дал ему совершить непоправимое в самый последний момент.

Маркиз замер на месте, завертев головой по сторонам.